Puis, exactement comme Richard l'avait prévu, une série d'embûches s'enchaîna : éboulements, impasses, ponts effondrés...
De la sorte, Richard avança lentement et parvint finalement à un village à la tombée de la nuit.
Le village était ordinaire, pas très grand, avec quelques centaines de maisons éparpillées le long de routes disposées en motif « champ ». Comme c'était l'heure du dîner, des fumées s'élevaient de nombreuses cheminées. Un groupe d'enfants de cinq ou six ans se poursuivait et, voyant Richard à cheval, un étranger, ils parurent effrayés et s'enfuirent tous d'un coup.
Richard secoua la tête et s'apprêtait à entrer dans le village lorsqu'il se tourna soudain instinctivement sur le côté.
À quelques centaines de mètres, sur un arbre mort, un Corbeau blanc s'envola et s'éloigna.
« Toujours pas décidé à lâcher l'affaire, hein ? » Richard plissa les yeux et marmonna pour lui-même : « Après t'être donné tant de mal pour me entraver tout ce temps, qu'est-ce que tu comptes faire exactement ? »
Secouant de nouveau la tête, Richard fit entrer son cheval dans le village, avec l'intention de le traverser.
En traversant une petite place au centre du village, il vit un groupe de gens affairés à monter une scène en bois. Les enfants, qui s'étaient enfuis de peur plus tôt, étaient maintenant rassemblés curieusement autour de la scène, l'observant avec impatience. Les villageois ayant fini leur repas affluaient également peu à peu.
Richard s'interrogeait quand il entendit soudain quelqu'un l'interpeller : « Voyageur, arrêtez-vous un instant ! »
Richard se retourna et vit un homme grand et mince portant un masque de Clown, debout près de la scène, son visage entièrement dissimulé derrière le masque tandis qu'il parlait : « Voyageur, vous allez vers le nord, n'est-ce pas ? Mais la nuit va tomber, et la route ne sera pas facile à parcourir.
Suivez mon conseil, restez et regardez notre Cirque se produire. Je vous assure que vous ne le regretterez pas. Demain, à l'aube, nous pourrons partir ensemble, veillant l'un sur l'autre pour vous garantir un voyage rapide et sans encombre. »
Écoutant les paroles du Clown, les yeux de Richard brillèrent, et il l'examina attentivement : « On dirait qu'il y a plus dans vos mots qu'il n'y paraît, Monsieur le Clown ? »
« Oh non, vous surinterprétez, voyageur, » le Clown agita les mains avec dédain, disant : « En tant que Clown, j'ai tendance à utiliser des phrases alambiquées pour exprimer mes pensées, ce qui peut prêter à malentendus. Mais je vous invite sincèrement à vous arrêter et à regarder mon spectacle. Oh, nous avons aussi des lions ! »
En parlant, le Clown désigna une cage couverte d'un tissu noir à proximité : « Voyez cette cage ? Le lion à l'intérieur s'appelle Kuba, et c'est un bon compagnon de notre Domptateur Tolles. »
« Celui-ci est notre directeur de Cirque — Oliver, » le Clown désigna un homme petit et bedonnant sur la scène, le présentant tout naturellement.
En regardant, Richard vit un homme en forme de boule debout, dirigeant les autres au travail. L'homme portait un pantalon noir et une chemise blanche, comiquement rond avec un ventre proéminent, et ses doigts étaient presque indiscernables.
« Celui-là est l'homme le plus fort parmi nous. On le voit à sa taille, » le Clown désigna à nouveau un homme musclé affairé sur la scène, « Il s'appelle Tain, et il fait souvent des numéros avec le lion Baku. »
« Celui-là est notre Cocher, » le Clown désigna un vieil homme qui semblait boiter, « Il s'appelle Maki. Sa santé n'est pas au mieux mais il nous traite bien, cuisine pour nous et conduit la carriage pour nos représentations. »
« Oh oui, j'allais presque oublier, il y a une dernière personne, notre belle dame — Amy ! » le Clown se tourna vers un coin où une magnifique femme en robe violette se maquillait devant un miroir, « C'est la personne la plus importante de notre Cirque, elle se produit souvent avec Tain et le lion. Beaucoup de gens viennent voir notre Cirque rien que pour elle. »
« Bon, » le Clown se tourna à nouveau vers Richard et demanda : « Je vous ai présenté tous mes compagnons. Par politesse, ne devriez-vous pas vous présenter à votre tour, voyageur ? »
« Moi ? » Richard haussa un sourcil et dit au Clown : « Comme vous le voyez, je ne suis qu'un simple passant. Vous pouvez continuer à m'appeler "passant". »
« D'accord d'accord, passant, vous pouvez aussi continuer à m'appeler "Monsieur le Clown", » dit le Clown. « Alors, restez-vous regarder notre spectacle ou non ? »
« Y a-t-il un avantage à rester ? »
« Juste comme je l'ai dit, vous verrez un spectacle splendide, et cela ne retardera certainement pas votre voyage demain. N'est-ce pas suffisant ? » dit le Clown.
Richard se tut car il vit le Corbeau blanc s'envoler soudain et se poser sur une cage couverte d'un tissu noir au loin, l'inspectant un peu.
Les sourcils de Richard se haussèrent, il réfléchit un instant, et regardant le Clown, il dit : « Très bien, je reste. »
« C'est la meilleure décision. Vous ne le regretterez pas, passant, » dit le Clown. « Maintenant, vous pouvez vous asseoir n'importe où et attendre. Une fois la scène en bois prête, le spectacle commencera. Et je dois me mettre au travail, sinon notre directeur Oliver va sûrement gronder tout le monde. »
À peine eut-il fini de parler que le directeur bedonnant sur la scène cria : « Jack ! Où est Jack ? Où est-il allé crever, n'a-t-il pas vu que le Cirque manque de bras et qu'il flâne encore ? »
Le Clown étendit les mains vers Richard, puis marcha à reculons vers la scène en bois et se mit au travail.
Richard tourna la tête vers une cage en métal sur le côté et remarqua que, d'une manière ou d'une autre, le Corbeau blanc avait disparu.
« Quel mystère ? » dit Richard, descendit de cheval, l'attacha sur le côté, et regarda vers la scène en bois.
Peu de temps après, la nuit tomba, et de nombreuses torches furent allumées sur la petite place pour éclairer.
La scène en bois était également prête, et la représentation du Cirque commença.
Le premier à monter sur scène fut le Clown, avançant d'une démarche comique, exécutant des actions qui firent rire et pleurer tout le monde, et prononçant des mots pleins d'esprit qui tinrent le public en haleine de rire incessant.
Richard ne rit pas ; il observait sereinement depuis la périphérie de la place, songeant à l'identité du cerveau dans l'ombre et à ce qu'il voulait accomplir en utilisant le Cirque. Le Clown pouvait-il être le fameux cerveau ? Mais c'était étrange ; les autres membres du Cirque semblaient bien connaître le Clown. Ou peut-être le cerveau contrôlait-il le Clown ?
Alors que Richard y pensait, il vit soudain deux enfants — un garçon et une fille, environ cinq ou six ans — se tenant par la main et accourant vers lui avec joie.
« Heu... monsieur... » le petit garçon leva les yeux avec empressement et demanda : « Vous faites des tours ? » son visage plein d'innocence naïve.
« Hein ? » Richard regarda le petit garçon, intéressé, et demanda : « Pourquoi me demandez-vous ça ? »
« Parce que... parce que le Cirque est censé avoir des chevaux, et vous en avez un. Donc, vous devez être avec le Cirque, et naturellement, vous feriez des tours, » dit le petit garçon, convaincu que sa logique était imparable.
Richard répondit : « Bien que j'aie un cheval, je ne fais pas partie du Cirque, donc je ne fais pas de tours. »
« Ah, c'est ça... » Les yeux du petit garçon montrèrent une pointe de déception tandis qu'il prenait la main de la petite fille et s'en allait.