Richard observait le Cor blanc, et le Cor blanc l'observait, tous deux se toisant.
Ses yeux se plissèrent légèrement, ressentant un malaise grandissant sous ce regard insistant.
Sans la moindre politesse, Richard leva la main, la pointa vers le Cor blanc, et les Éléments d'énergie libre en lui commencèrent à affluer.
Mais à cet instant, comme s'il pressentait le danger, le Cor blanc s'envola prestement des branches nues, fila vers l'horizon et disparut bien vite de sa vue.
Après l'avoir vu partir, Richard, les yeux mi-clos, baissa la main tandis que les Éléments d'énergie libre vagabondant en lui s'apaisaient progressivement pour regagner son Origine Magique.
« Est-ce qu'il renonce à la surveillance ? Ou bien prépare-t-il une méthode plus discrète pour m'espionner ? Ou peut-être... tout n'est-il que mon imagination ? » marmonna Richard pour lui-même. L'instant d'après, sans ajouter un mot, il fouetta sa monture et repartit.
Mais... ce ne fut pas long avant qu'il ne tire sur les rênes et s'arrête à nouveau.
Il le fit parce qu'il était parvenu au bord d'une rivière.
La surface n'était pas gelée, l'eau s'écoulait avec un bruit d'éclaboussements. Un pont de bois enjambait le cours d'eau, apparemment praticable, mais en son milieu, une brèche de plusieurs mètres de large — béante — ferait assurément chuter quiconque tenterait de la franchir à cheval.
Le courant était violent, la profondeur inconnue ; traverser directement n'était évidemment pas une bonne option, tandis que chercher un second pont en aval prendrait un temps indéterminé.
Ruminer tout cela fit légèrement hausser les sourcils de Richard, puis il prit sa décision.
D'un revers de main, Richard tira un tissu noir de son Anneau de Fer Spatial et le posa sur les yeux du cheval, ajustant la direction de l'animal pour l'engager sur le pont avant d'abattre la lanière avec force.
Crac ! Crac ! Crac !
Le cheval, frappé sur le flanc, souffrit atrocement. Sous le coup de l'aiguillon, il se lança sur le pont, prenant rapidement de la vitesse, et atteignit la brèche.
Les sabots claquèrent sur les planches, le corps s'envola. Juché sur sa monture, Richard agita vivement la main, et un Sort fut libéré. L'air se condensa soudain, comblant la partie effondrée du pont.
Le cheval retomba sur ses sabots, posant le pied sur l'air solidifié, bondit avec vigueur, franchit la brèche et atteignit les vraies planches. En un instant, il gagna sans encombre la rive opposée.
Après avoir traversé le pont, Richard ôta le tissu noir des yeux du cheval, regarda en arrière le pont brisé avec pensivité, mais sans s'attarder, il continua sa route.
Boum ! Boum ! Boum !
Le bruit des sabots résonna, la rivière resta derrière, et une forêt apparut tandis que la route devenait chaotique.
Un cri de douleur humaine parvint jusqu'à lui, et Richard vit un bûcheron à demi agenouillé au bord du chemin, versant de l'eau de sa gourde sur son autre main tout en grimacant — la main arrosée était couverte de cloques blanches comme brûlée, d'un aspect fort inquiétant.
À la vue de Richard, l'homme releva la tête et lui conseilla bienveillamment : « Gamin, tu es en route et tu comptes continuer tout droit, c'est ça ? Je te conseille de faire un détour, car plus loin est apparue soudain une grande zone d'Arbres-Démons. J'ai touché leur sève par mégarde et j'ai fini... Si tu tentes de traverser à cheval, tu t'en sortiras encore plus mal que moi. »
« Arbres-Démons ? » Les yeux de Richard clignotèrent aux paroles du bûcheron, et il dit à voix haute : « Eh bien, moi, j'aimerais bien voir ça de mes propres yeux. »
Disant cela, Richard fit avancer sa monture, ignorant les avertissements sonores du bûcheron dans son dos.
Bientôt, Richard aperçut les Arbres-Démons.
Dans son champ de vision, une vaste étendue de plantes jaune flétri, élancées, apparut, leurs branches et feuilles fanées, ratatinées, collées aux tiges. Elles avaient l'air inoffensives, ne se distinguant des cultures des champs que par leur taille.
Richard jeta un coup d'œil et dit lentement : « Donc c'est de la Berce du Caucase, hein. »
Hmm, la Berce du Caucase, que les bûcherons appellent « Arbre-Démon », est bien une plante de la Terre moderne — la Berce du Caucase.
Le nom peut sembler rustique, pourtant il ne faut pas la sous-estimer.
Bien qu'on l'appelle « herbe », elle ressemble davantage à un arbre, pouvant atteindre six mètres de haut. Le vrai danger réside dans la sève blanc laiteux qui suinte des branches et feuilles brisées. Cette sève est fortement irritante ; au contact de la peau humaine, elle provoque immédiatement de graves brûlures, et si elle atteint les yeux, elle peut causer la cécité.
Face à une épaisse barrière de Berce du Caucase, Richard ressentit peu de crainte. Il lança son cheval en avant, lança des sorts pour écarter la masse des plantes et bloquer les projections de sève blanche, traversant le tout avec aisance.
Ensuite, Richard continua à travers la forêt et découvrit bientôt une pancarte de bois clouée à un tronc. Écrite en peinture rouge, une écriture bancale servait d'avertissement aux passants : « Récemment, des meutes de loups ont été signalées dans la forêt devant. Il est préférable pour les voyageurs de faire un détour ou de s'y aventurer en nombre suffisant. Ignorez à vos risques et périls. »
« Des meutes de loups ? » fit Richard avec une pointe d'amusement, sans ralentir.
Ce fut peut-être une coïncidence trop grande, mais quelques miles plus loin, un chœur de hurlements retentit dans les bois.
Des ombres jaillirent de la forêt, tournant autour du cheval et de Richard sur son dos.
Richard plissa les yeux face aux plus de vingt Loups verts qui l'encerclaient et, sans façon, lança une « Explosion d'Anneau Unique ».
Une étincelle de la taille d'une bille jaillit, atterrit précisément dans la gueule d'un loup et explosa sur l'instant.
Avec un « boum » tonnant, toute la tête du malheureux Loup vert vola en éclats. Il s'effondra sans même avoir le temps de japper.
Voyant le sort de leur compagnon, les autres Loups verts s'enragèrent et bondirent ensemble d'un même élan.
Juché sur son cheval, Richard libéra sans hésiter une « Frappe de Vent », repoussant tous les Loups verts à l'attaque, puis continua de lancer des « Explosions d'Anneau Unique », les ciblant et les tuant un par un.
Bien vite, de nombreux Loups verts gisaient en cadavres calcinés, tandis que les survivants fuyaient en panique, la queue entre les jambes.
Le silence revint, seulement troublé par le cheval qui grattait nerveusement le sol. Richard, sur sa monture, arborait une expression quelque peu sombre.
Pour lui, s'il s'agissait de soupçons au début, maintenant, après une série d'embûches, c'était confirmé : il y avait forcément une Ombre Noire à l'œuvre dans l'ombre, obstruant intentionnellement son voyage, retardant sa progression.
Un pont brisé, passe encore, mais de la Berce du Caucase et des meutes de loups, encore plus.
Il ne savait pas comment l'antagoniste caché orchestrait tous ces incidents. Ce dont il était certain, c'est que continuer en avant mènerait immanquablement à d'autres ennuis.
Quel était exactement le but de l'antagoniste agissant depuis l'ombre ? Et quelle était son identité ?
Richard réfléchit mais ne put trouver de réponse définitive. L'image du Cor blanc croisé précédemment lui traversa l'esprit. Il serra les lèvres, prit une grande inspiration, et repartit.
Il était prêt à voir ce que l'antagoniste caché lui réservait et combien d'autres ennuis il avait préparés !
Clac-clac, clac-clac, clac-clac...