Dans l'Arène de Duel, Richard attendait qu'on proclame le résultat, mais en constatant que la délégation du royaume de Luobu — qui assistait au combat — était partie, il comprit que l'épreuve s'était terminée sans annonce officielle.
D'un geste de la main, il chassa la poussière qui flottait dans l'air, descendit la moitié restante de la plateforme de bois et se dirigea vers le couloir menant à la salle de repos à l'intérieur de l'arène.
La princesse Rose, qui se trouvait dans le couloir, vint à sa rencontre de sa propre initiative. Ayant manifestement vu l'« accident » sur la plateforme, elle lui demanda avec curiosité, les yeux écarquillés : « Hé, cette explosion tout à l'heure... comment tu as fait ? »
« Comment je l'ai fait, hé, c'est pas ton problème ; considère que c'est mon secret », répondit Richard. Le Sel Magique, fruit d'une technologie en avance sur son temps, n'était naturellement pas quelque chose qu'il pouvait ou devait révéler.
Face à la princesse Rose, Richard continua : « Quoi qu'il en soit, princesse Rose, ce que j'ai fait remplit entièrement vos conditions : remporter la victoire, ne pas tuer, infliger une blessure grave, faire croire à un accident, laisser place à l'imprévu, et le faire vite. Je crois avoir accompli la tâche que vous m'avez confiée. »
« Alors maintenant, puis-je réclamer ma récompense ? » demanda Richard. « Vous avez dit tout à l'heure que votre père possède une bibliothèque spéciale ; on pourrait commencer par là. »
« D'accord, attends-moi ici. J'irai tout de suite demander les clés de la bibliothèque à mon père. Une fois que je les aurai, je reviendrai et je t'emmènerai dans cette bibliothèque spéciale », dit la princesse Rose sur un ton bref, avec une pointe d'urgence. « Au fait, bien que j'aie vu cette bibliothèque, je n'y suis jamais entrée. Moi aussi, je suis plutôt curieuse... »
Sur ces mots, la princesse Rose s'en alla.
La princesse Rose resta absente près de deux heures, et tandis que Richard patientait dans la salle de repos de l'Arène de Duel, il commençait presque à soupçonner qu'elle ne reviendrait pas tenir sa promesse, lorsqu'il perçut des pas qui s'approchaient de la porte.
À mesure que les pas se rapprochaient, la porte grinça en s'ouvrant, et la princesse Rose entra.
La princesse Rose entra avec un sourire débordant de chaleur, toute son attitude respirant la soumission, comme si elle n'était pas une princesse mais... une servante.
Richard remarqua que la princesse Rose tenait une grosse boîte repas. Avant qu'il n'ait pu poser la moindre question, elle l'avait déjà ouverte et commençait à déposer plat après plat sur la table de la salle de repos.
Steak, poulet rôti, fruits cuits, pain nappé de miel...
« Richard, tu as dû fournir un sacré effort pour battre ce Kelly pénible sur la plateforme tout à l'heure ; tu dois avoir faim, mange d'abord un peu », dit la princesse Rose en souriant.
Richard la regarda et comprit soudain quelque chose. Il haussa un sourcil et demanda : « J'ai pas faim. Ce qui m'intéresse maintenant, c'est de savoir où est la clé que tu devais chercher auprès de ton père. Elle est où ? »
« Euh, ça... » Le ton de la princesse Rose s'étira légèrement avant qu'elle ne paraisse se rappeler quelque chose : elle ouvrit le dernier niveau de la boîte repas et en sortit un petit flacon en porcelaine. Elle le secoua doucement, produisant un « ding-dong » plaisant quand le liquide heurtait les parois.
« Richard, si t'as pas faim, tu dois avoir soif, non ? » continua la princesse Rose en souriant, en présentant le contenu du flacon. « C'est mon vin de fruits préféré. Il est pas trop sucré, mais il est délicieux. Je te garantis qu'après la première gorgée, tu en voudras une deuxième, et après la deuxième une troisième... »
« Mais j'ai pas soif, et je veux pas boire ton vin de fruits. Je veux juste savoir : où est la clé ? »
« Ah, t'as ni faim ni soif, alors tu dois être fatigué, c'est ça ? » La princesse Rose ne répondit pas à la question de Richard, elle en posa une autre en souriant, puis y répondit elle-même : « Oui, tu dois être fatigué. Après tout, se battre sur la plateforme, ça use ; la calèche attend dehors. Laisse-moi t'emmener au Palais Impérial te reposer un moment, un Pharmacien t'appliquera un remède pour détendre tes muscles et soulager ta fatigue. Et au fait, le Pharmacien, c'est une très belle femme... »
« Où est la clé ? » Richard posa la question pour la troisième fois, fixant droit la princesse Rose qui souriait, restant focalisé sur l'essentiel, sans lui laisser la moindre marge pour tourner autour du pot.
La princesse Rose ne put plus tenir, son sourire se figea en une expression légèrement gênée : « Bon, bon... Richard, écoute-moi... »
« Je veux dire, laisse-moi expliquer, les choses ne sont pas ce que tu crois... »
« Bon... » La princesse Rose débuta, et Richard la regarda d'un air grave : « Parle, explique, je suis très curieux d'entendre tes raisons. »
« Heu... » La princesse Rose baissa la tête, prit une grande inspiration, « hmmm... »
Relevant la tête, elle avoua : « Bon, je vais être honnête avec toi, la vérité c'est... je n'ai pas eu la clé. Mon père a dit que sa bibliothèque privée est très confidentielle, et qu'on ne peut pas y entrer comme ça. Tu vois... ne t'énerve pas d'abord, je te promets qu'à part celle-là, tu peux encore entrer dans n'importe quelle autre bibliothèque et lire... »
À la fin de sa phrase, la princesse Rose ne put s'empêcher de baisser la voix, car elle vit Richard la regarder sans expression.
« Qu'est-ce qui ne va pas, c'est pas bien ? » demanda-t-elle tout bas, visiblement coupable.
Richard la regarda sérieusement et dit : « Noble princesse Rose du royaume de la Montagne Noire Sacrée ! »
En entendant Richard l'appeler par ce titre, le corps de la princesse Rose tressaillit involontairement, elle ressentit l'envie de serrer fortement les jambes. Elle réalisa pleinement que Richard pouvait être en colère. Après tout, la dernière fois qu'il l'avait apostrophée ainsi, il l'avait enfermée dans une pièce de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche pour faire « ce genre de chose ».
Est-ce qu'un autre round allait commencer ?
La princesse Rose y pensa nerveusement, en écoutant Richard dire : « Noble princesse Rose du royaume de la Montagne Noire Sacrée ! Tu te souviens de ce que j'ai dit avant ? Quand tu as proposé plein de défis au début, je n'en ai refusé aucun et j'ai trouvé le moyen de tous les remplir.
La raison, c'était pour m'assurer que tes promesses, mes récompenses, seraient tenues sans être rognées. Maintenant tu me dis que la bibliothèque potentiellement la plus utile pour moi, celle qui renferme le savoir que je désire le plus, est interdite d'accès, alors à quoi bon réclamer ma récompense ? »
« J-je... » La princesse Rose hésita, les yeux emplis d'une pointe de grief en regardant Richard : « Moi non plus je voulais pas que ça tourne comme ça, mais mon père n'est pas d'accord, je peux faire quoi ? Il m'a même grondée, en disant que je devrais pas faire des promesses à la légère... »
Richard ne dit mot, se contentant de la regarder d'un air impassible.
La princesse Rose dit, désemparée : « Tu tiens absolument à visiter cette bibliothèque ? »
« Qu'est-ce que t'en penses ? » rétorqua Richard. « Ma condition de départ, c'était l'accès à toutes les bibliothèques. Tu crois pas que ça inclut celle-là ? »
En entendant cela, la princesse Rose fut complètement démontée et, comme si elle prenait une décision, elle serra les dents et dit : « Bon, si tu tiens tant que ça à entrer dans cette bibliothèque, alors je te décrocherai cette clé, c'est sûr. Oui, je ferai ce que je dis ! Attends-moi ici ; je te la ramènerai coûte que coûte, même si je dois la voler ! »
Sur ces mots, la princesse Rose partit avec l'esprit résolu et héroïque de « bien que je marche seule parmi dix mille ennemis », « tirer l'épée et frapper vite, sans trahir ma promesse de jeunesse », et « la mort nous attend tous depuis l'Antiquité, mais un cœur loyal brillera dans l'histoire ».
Elle était si décidée, si tragiquement noble, emplie à la fois de réticence et de résignation...
Richard la regarda partir, ses yeux scintillèrent, mais il ne dit rien.