Fei’er posa les yeux sur le mouchoir humide qui gouttait de salive et s’empressa de l’intercepter en disant : « Monsieur Winston, pas la peine, je m’en occupe moi-même. » Une fois sa phrase terminée, il sortit son propre mouchoir de sa poche comme on dégaine une arme pour se défendre et s’essuya la salive sur le visage.
Winston continua de sourire en s’excusant : « Ambassadeur Fei’er, je suis vraiment, vraiment désolé. Au fait, je suis resté si distrait par mon éternuement tout à l’heure que je n’ai pas entendu ce que vous disiez. Pourriez-vous répéter ? »
Fei’er réprima sa colère et répondit : « En fait, ce n’était pas grand-chose. J’étais simplement curieux de savoir qui votre royaume enverrait pour le concours et les échanges. Ce ne serait pas la princesse Rose du royaume de la Montagne Noire Sacrée, par hasard ? »
« Euh, ça… » commença Winston. « Vous allez trop loin, ambassadeur Fei’er. Notre royaume de la Montagne Noire Sacrée n’en est pas réduit à cet extrême. Bien que nous n’ayons pas beaucoup d’apprentis sorciers, il y en a quelques dizaines. Pourquoi la princesse Rose devrait-elle se présenter personnellement ? »
« C’est ça ? » dit Fei’er avec scepticisme, sans le formuler ouvertement. « Alors qui participera ? »
« Ne vous inquiétez pas, vous les rencontrerez bientôt. »
« Très bien, j’attendrai de voir. »
« Vous ne serez pas déçu. »
Au même moment, à l’intérieur de l’Arène de Duel, dans une pièce réservée au repos des gladiateurs.
Des pas résonnèrent tandis que la princesse Rose s’engouffrait dans la pièce, puis s’arrêta net, fixant l’unique personne présente avec surprise : « Toi... qui es-tu ? Où est Richard ? »
« Je suis juste devant toi », prit la parole la seule personne dans la pièce.
« Hein ? Toi... tu es Richard ! » Les yeux de la princesse Rose s’écarquillèrent alors qu’elle examinait Richard, qui avait complètement changé d’apparence. « Pourquoi as-tu soudainement changé de visage ? »
Auparavant, Richard avait des traits plutôt banals, à l’exception de ses yeux brillants, le reste de son visage n’étant pas particulièrement remarquable. À présent, cependant, ses yeux étaient devenus très petits et ordinaires, tandis que d’autres traits ressortaient de façon frappante : son nez était proéminent, ses sourcils épais, et sur le côté droit de son front on distinguait une cicatrice à peine visible ressemblant à un éclair, comme une brûlure de flammes.
« Juste un simple déguisement. Je ne veux pas que trop de monde retienne mon visage », expliqua Richard.
« Comment as-tu fait ? » La princesse Rose regarda Richard, totalement perplexe, tant il était différent d’avant. Elle devina : « C’est l’œuvre d’un sort ? Quel genre de sort ? »
C’était — l’un des quatre arts maudits légendaires d’Asie, sur Terre. Songea Richard.
La princesse Rose spécula : « Serait-ce un sort de transformation, plus précisément un sort de déguisement ? »
« Non, c’est juste du maquillage », répondit Richard. « J’ai étudié les sorts de transformation pour le déguisement auparavant. Ils sont en effet très efficaces et peuvent complètement changer l’apparence de quelqu’un. Cependant, un usage fréquent peut abîmer la peau, les muscles et les os. En comparaison, le maquillage avec quelques matériaux simples, pourvu qu’on ait les bonnes techniques, peut produire un effet similaire sans effets secondaires. »
« Oh, d’accord, bon, tu ferais mieux d’y aller, c’est ton tour », dit la princesse Rose. « Je vais te dire, je me suis planquée dans un coin des gradins depuis un bon moment, à écouter ce minable squelettique du royaume de Luobu dire du mal du royaume de la Montagne Noire Sacrée. C’était rageant !
En plus, ce type — comment s’appelait-il déjà ? Kelly ? — fait comme s’il était encore plus redoutable qu’un sorcier officiel. Il cherche la correction. Tu dois lui donner une leçon, lui montrer de ne pas s’attaquer à nous, et m’aider à évacuer ma colère. »
« Je peux faire ça », acquiesça Richard en se dirigeant vers la sortie tout en demandant : « Y a-t-il autre chose dont je devrais être au courant, d’autres exigences ? Par exemple, quel doit être le résultat final ? Dois-je lui laisser la vie, le battre à mort, l’estropier, le blesser, ou juste faire match nul, voire perdre exprès ? »
« Eh bien… » Après avoir entendu ses questions, la princesse Rose prit un instant pour réfléchir sérieusement avant de parler : « Déjà, perdre n’est absolument pas une option ; tu dois gagner. Tu dois leur donner une leçon comme il faut et montrer que le royaume de la Montagne Noire Sacrée est bien plus fort que le royaume de Luobu, pour qu’ils retirent tous les plans qu’ils pourraient avoir !
Deuxièmement, il vaudrait mieux ne pas tuer l’adversaire. Après tout, ils sont venus sous couvert d’échanges, et les tuer pourrait entraîner des complications et des ennuis inattendus.
Troisièmement, même pas à mort, on ne devrait pas leur faire de cadeau. L’adversaire doit être blessé, et plus grièvement, mieux c’est.
Quatrièmement, les blessures ne doivent pas avoir l’air intentionnelles, pour ne pas donner l’impression que nous, du royaume de la Montagne Noire Sacrée, sommes des brutes. Après tout, notre royaume n’opprime jamais les autres.
Cinquièmement, le combat ne doit pas être trop ennuyeux ; quelques surprises seraient bien, pour que le royaume de Luobu ne puisse pas cerner nos véritables capacités.
Sixièmement, de préférence, l’affrontement devrait être bref pour un effet de choc, ne laissant aux gens de Luobu aucun temps pour réagir ou s’exprimer afin de l’arrêter. »
La princesse Rose, une fois lancée, ne semblait plus pouvoir s’arrêter et égrena une longue liste.
Après avoir tout entendu, Richard regarda la princesse Rose avec une expression légèrement bizarre et résuma : « Laisse-moi voir si j’ai bien compris. Tu me demandes d’assurer la victoire dans ce match, de blesser grièvement l’adversaire sans que ce soit mortel ni qu’on y voie de l’intentionnel, d’éviter un combat ennuyeux, d’agir vite pour empêcher toute interruption... »
« Euh... » En entendant la récapitulation de Richard, la princesse Rose commença à sentir que ses exigences étaient peut-être excessives, et dit tout bas : « Peut-être devrais-je en retirer quelques-unes ? »
« Ce ne sera pas nécessaire », Richard leva la main pour faire un geste d’arrêt. « Si c’est arrêté comme ça, ça me va. Bien que ces conditions puissent être un peu délicates à réaliser toutes en même temps, je les remplirai. En conséquence, j’espère aussi que lorsque je l’aurai fait, la compensation que j’ai demandée sera honorée sans aucune réduction. »
« C’est juste de la lecture ! » La princesse Rose parla avec une grande assurance. « Je n’ai pas oublié, une fois que tu auras fini, je t’emmènerai là-bas sans faute. »
« C’est noté », dit Richard en sortant et en empruntant le long couloir menant à l’Arène de Duel.
À midi, le soleil ardait au zénith.
Après être entré dans l’Arène de Duel, Richard vit des gens du royaume de la Montagne Noire Sacrée et du royaume de Luobu dans les gradins, puis remarqua la scène en bois dressée au centre de l’arène.
Richard monta sur la scène en bois et vit quelqu’un qui l’attendait déjà : cheveux gris, yeux marrons, vêtu de bleu, un visage plein d’arrogance.
« Kelly, alors », se remémora Richard le nom que la princesse Rose avait mentionné plus tôt et le répéta silencieusement dans son esprit.
À cet instant, l’autre homme porta son regard sur lui avec un air condescendant et lança : « Hé, l’homme du royaume de la Montagne Noire Sacrée, quel est ton nom ? J’ai tué treize personnes à ce jour, et avant de faire de toi ma quatorzième victime, j’aimerais connaître ton nom. Comme ça, quand tu viendras te venger en fantôme un jour, je saurai exactement pourquoi tu te venges ! »
Il ne put s’empêcher de hocher la tête intérieurement : Quelle arrogance, et avec cette arrogance... une touche de folie juvénile.