Au nord de la forêt, sur une plaine à la frontière du Royaume de la Montagne Noire Sacrée.
Des patrouilles frontalières revêtues d'armures noires et de la Garde Cavalerie en argent se tenaient à gauche et à droite, protégeant un carrosse au centre.
Le carrosse sous escorte paraissait d'un luxe extrême. L'extérieur du coche était gravé de motifs dorés, et des clochettes en argent pendaient à ses quatre coins, tintant sans cesse dans la brise, produisant un son délicieux. Assise à l'intérieur se trouvait la soi-disant Princesse du Royaume de la Montagne Noire Sacrée.
Tous les membres du Groupe de Marchands furent amenés là et, sur instruction, chacun s'avança vers le carrosse, s'inclinant pour exprimer sa gratitude à la Princesse à l'intérieur.
De temps à autre, la Princesse dans le carrosse répondait par quelques mots comme « Je vous en prie » ou « Ce n'est rien », ou disait simplement : « Continuez. »
Ceux qui recevaient une réponse avaient l'impression d'avoir été graciés, s'enfuyaient rapidement, soulagés de ne pas perdre la vie.
Bientôt, les marchands exprimèrent leur gratitude, puis Harvey s'avança devant le carrosse, prit une grande inspiration et commença à formuler ses remerciements.
À ce moment, la Princesse à l'intérieur du carrosse parut un peu lasse et l'interrompit sans l'écouter jusqu'au bout : « D'accord, j'ai compris, allez-y. »
Mais Harvey ne partit pas. Il fixa le carrosse droit dans les yeux, comme s'il voulait le transpercer, et éleva la voix : « Cette respectable Princesse, moi... j'ai quelque chose à vous dire. Savez-vous que je suis en fait très puissant, je viens de tuer plus d'une douzaine de Voleurs tout seul.
« Franklin ! » la Princesse dans le carrosse ne put s'empêcher de s'écrier : « Quelle est cette folie ? Débarrassez-vous de lui ! »
« Oui, Princesse », le capitaine de la Garde Cavalerie Franklin se hâta d'avancer avec deux soldats, saisissant Harvey et l'entraînant sur le côté.
Harvey se débattit, suppliant : « Respectable Princesse, Princesse ! Je dis la vérité ! Je ne suis pas fou, je suis vraiment puissant, je... veux vraiment aider votre pays. Ah, aïe, aïe... »
Harvey se tut, car il reçut plusieurs coups de pied, et Franklin lui mit une dague sous la gorge, lui laissant le choix : continuer à se vanter ici et être tué, ou partir tranquillement ?
Suivant le principe que l'homme sage ne subit pas le dommage qui est sous ses yeux, Harvey choisit la seconde option à contrecœur — il partit.
Avant de partir, il n'oublia pas de lancer un serment féroce : J'ai vraiment des compétences, n'en doutez pas, un jour je le prouverai à vous tous ! Attendez un peu !
Après avoir renvoyé Harvey, Franklin revint le visage sombre. Si la Princesse n'avait pas dit « débarrassez-vous » tout à l'heure, il serait certainement passé à l'action, donnant à ce Harvey — qui semblait totalement ignorant du monde — une leçon sévère.
De retour, Franklin prit d'abord une grande respiration pour calmer une partie de ses émotions, puis regarda vers la dernière personne attendant encore son tour. Trop paresseux pour parler, il inclina la tête pour indiquer à la personne d'avancer et de remercier la Princesse.
Richard cligna des yeux et, sans trop en dire, s'avança, s'approchant du carrosse orné. Auparavant, il avait spéculé sur l'identité de la personne dans le coche, mais maintenant, à la voix, il était absolument certain de l'identité de celle qui se trouvait à l'intérieur — c'était indubitablement la Princesse Rose, connue pour avoir de nombreux prétendants à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche.
Cependant, après confirmation, il ne put s'empêcher de se demander : pourquoi serait-elle ici ?
Il avait de ses propres yeux vu la destruction de la Ville de Pierre Blanche par une météorite. Dans ce désastre, au moins la moitié de la Ville de Pierre Blanche serait directement anéantie, et l'autre moitié presque détruite par l'onde de choc. Les chances de survie pour ceux qui étaient à l'intérieur de la Ville de Pierre Blanche étaient inférieures à une sur dix. Comment avait-elle pu...
Pendant que Richard réfléchissait debout devant le carrosse, la Princesse Rose à l'intérieur, entendant ses pas mais pas sa voix, l'interpella : « Hé, y a-t-il encore quelqu'un qui souhaite exprimer sa gratitude ? Combien en reste-t-il ?
Oubliez ça, je ne sais pas qui a eu l'idée que vous veniez tous me remercier un par un, mais laissons tomber. Bien qu'au début j'aie trouvé ça plutôt agréable, pensant avoir fait une bonne action, l'entendre encore et encore, c'est toujours la même chose et sans intérêt. Donc, pour le reste d'entre vous, gardez vos remerciements dans vos cœurs, allons-y, tout le monde partez ! »
Les sourcils de Richard s'arquèrent légèrement tandis qu'il prenait la parole : « Noble Princesse Rose du Royaume de la Montagne Noire Sacrée, ne vous hâtez pas de renvoyer les gens. J'ai quelques questions que j'aimerais vous poser. »
« Hein ? » La Princesse Rose dans le carrosse parut perplexe en entendant la voix : « Attendez, vous m'avez appelée Princesse Rose ? Vous... comment connaissez-vous mon nom ? Me connaissez-vous ? »
L'instant d'après, le rideau du carrosse fut relevé, et un visage aux sourcils froncés apparut, l'air confus. Puis, leurs regards se croisèrent.
La Princesse Rose depuis l'intérieur du carrosse et Richard depuis l'extérieur se regardèrent, l'expression de la Princesse Rose passant de perplexe à stupéfaite, puis ses yeux s'écarquillèrent progressivement.
Franklin, debout à côté, sentit que quelque chose n'allait pas et s'apprêta à approcher.
Juste à ce moment, la Princesse Rose poussa soudain un cri perçant : « Toi ! Tu mérites de mourir ; qu'est-ce que tu fais ici ? Toi... au diable, où sont les Soldats, bougez, capturez-le ! Ah, non, ne bougez pas, vous ne feriez peut-être pas le poids, il connaît des Sorts. Je m'en charge moi-même, non, je ne peux pas le battre non plus, alors... au diable... vraiment, au diable... »
« Grincement », la porte du carrosse orné s'ouvrit, et la Princesse, dans la panique, sauta du carrosse, souleva sa robe rose de ses mains et s'enfuit en courant d'un côté sans aucun souci de son image.
Face à cela, tous les Soldats et Franklin restèrent figés sur place, arborant des expressions étranges tandis qu'ils regardaient la Princesse s'éloigner, puis regardaient Richard, complètement incertains de ce qu'ils devaient faire.
Il semblait que la Princesse venait de donner l'ordre de « capturer quelqu'un », mais ensuite elle l'avait révoqué, et après, elle était partie directement.
Que cela était-il censé signifier ?
Probablement était-ce pour laisser la Princesse échapper au danger, ou peut-être avait-elle soudain ressenti un malaise physique et avait-elle besoin de trouver un endroit pour se soulager ?
Tandis que tous les Soldats et Franklin hésitaient à poursuivre la Princesse, la Princesse Rose elle-même revint en boitant, le froncement de sourcils profond et une expression très déplaisante.
La raison en était que la Princesse Rose avait sauté du carrosse « en fuite » sans prendre le temps de mettre des chaussures. Elle avait couru pieds nus sur le sol par le froid temps de Lune de novembre, et la sensation était indescriptible — elle gelait à mort, engourdie après une courte course. Et le pire, c'est qu'après avoir couru un moment, elle marcha sur un caillou, et bien qu'il ne lui ait pas entaillé la plante du pied, cela faisait atrocement mal.
La douleur intense l'aida à retrouver ses esprits, la faisant réfléchir : Pourquoi est-ce que je courais ?
En effet, elle était tombée sur un ennemi redoutable qui, pour obtenir certaines informations, l'avait méchamment enfermée dans sa chambre de dortoir à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche. Et puis il avait utilisé une méthode pour lui donner un besoin si désespéré d'aller aux toilettes qu'elle n'avait finalement plus pu se retenir...
C'était le plus grand traumatisme psychologique de sa vie, il était son éternel Cauchemar.
Mais après tout, qu'est-ce que cela changeait ? Après tout, elle se trouvait maintenant à la Frontière du Royaume de la Montagne Noire Sacrée, et le Royaume de la Montagne Noire Sacrée était son pays !
Avec cette pensée, la Princesse Rose revint en boitant, hardie et déterminée, malgré sa blessure.
De retour près du carrosse, les soldats lui jetèrent tous des regards perplexes. La Princesse Rose parla naturellement mais sérieusement : « Euh... Je vais bien, tout le monde. Pas d'inquiétude. Faites comme si vous n'aviez rien vu tout à l'heure, compris ? »
« Bien. » Rose acquiesça, remonta dans le carrosse, sortit des chaussures ornées d'une boîte en bois et se mit à les enfiler sur ses pieds poudreux. Elle se tourna ensuite vers Richard avec un ton féroce : « Et toi ! Je te le dis, je n'ai pas peur de toi, oui, je n'ai pas peur !
Sais-tu où tu te tiens en ce moment ? Tu es à la frontière du Royaume de la Montagne Noire Sacrée, mon territoire ! Si tu oses me faire quoi que ce soit, même si je ne peux pas te battre, et que peut-être tous ces gens ici ne peuvent pas te battre non plus, tout le Royaume de la Montagne Noire Sacrée ne te laissera pas t'en sortir facilement ! »
Les soldats et Franklin ne purent s'empêcher d'afficher des expressions bizarres en entendant cela, jetant des coups d'œil à Richard, perplexes quant au genre de personne qu'il était pour que la Princesse Son Altesse agisse comme face à un grand ennemi.
Richard regarda la Princesse Rose et offrit un léger sourire : « Noble Princesse Rose du Royaume de la Montagne Noire Sacrée, comme je le disais... »
« Ne m'adresse pas la parole comme ça ! » La Princesse Rose protesta haut et fort : « N'utilise pas les mots "Noble Princesse Rose du Royaume de la Montagne Noire Sacrée". La dernière fois que tu m'as appelée comme ça, tu m'as enfermée dans cette pièce pour faire cette chose. Cela m'a traumatisée ! »
En entendant ses mots, les expressions sur les visages des soldats et de Franklin devinrent encore plus étranges.
Enfermée dans une pièce pour faire cette chose ? Quelle chose ? Est-ce que ce pourrait être cette chose ?!
Leurs pensées ne purent s'empêcher de divaguer, bien qu'ils n'osassent pas le montrer. Ils luttaient pour se contrôler, leurs muscles faciaux se tordant dans la gêne.
Richard haussa les épaules en réponse aux mots de Rose : « Très bien alors, je t'appellerai simplement Princesse Rose. »
« Princesse Rose, » dit Richard, « à propos de cela, je ne pense pas avoir fait quoi que ce soit d'excessif à ton encontre, tu n'as pas à me voir si hostilement ni à te montrer si sur la défensive contre moi. Même dans cette pièce à l'académie, tout ce que j'ai fait visait simplement à obtenir certaines informations de toi. Tu savais quelque chose mais ne voulais pas me le dire, alors j'ai dû recourir à des mesures spéciales.
Pour être honnête, je crois que mes méthodes étaient assez humaines et n'ont causé aucun dommage physique permanent — juste un peu de stimulation physique spéciale.
Tu as dit toi-même que tu n'étais pas une princesse délicate incapable de supporter un peu de stimulation. Si à la fin tu n'as pas pu le supporter, ce n'est pas entièrement de ma faute, non... »
Stimulation ? Stimulation physique ? Une princesse délicate qui ne pouvait pas le supporter ? Est-ce que ce pourrait être... est-ce que ce pourrait vraiment être cela ?
Les soldats et Franklin avaient le plus grand mal à garder leurs expressions en place.
La Princesse Rose sentit l'étrange atmosphère et lança un regard fulgurant à Richard : « Ne parle pas ! N'en parle plus ! Si tu oses dire un mot de plus, je... je n'en resterai pas là ! »
« Très bien alors, je n'en parlerai pas, » Richard leva les mains, concédant, « Mais il y a d'autres choses que j'aimerais discuter avec toi, principalement des questions liées à la Tour de Pierre Blanche, qu'en penses-tu ? »
« D'accord, » Rose dit en serrant les dents, mais elle jeta ensuite un coup d'œil aux soldats autour d'elle et s'exprima : « Cependant, ce n'est pas l'endroit pour cette conversation, changeons de lieu. »
Rose : « Suivez-moi simplement, cela suffira. »
Richard : « D'accord alors. »
Peu de temps après, Richard monta dans le carrosse luxueux avec la Princesse Rose et ils s'éloignèrent au loin.
Les soldats suivirent de près derrière le carrosse, discutant à voix basse pendant qu'ils avançaient.
« Hé, les choses dont la Princesse Son Altesse parlait avec ce type tout à l'heure, ce n'était pas ce genre de chose ? »
« Évidemment, qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »
« Alors ce type doit être le nouveau fiancé de la Princesse, non ? »
« Possible. Mais même sans ce type, la Princesse Son Altesse en a déjà, quoi, trente-sept fiancés ? »
« Trente-sept ? Ça ne sonne pas juste ; ça devrait être trente-cinq, rappelez-vous, l'un est tombé malade et est mort le mois dernier ? »
« Bien sûr, je n'ai pas oublié, mais il faut mettre à jour vos informations. Deux autres Grands Nobles ont contracté des emprunts ce mois-ci et ont mis leurs fils en gage. »
« C'est ainsi. Dans ce cas, si ce type est aussi un fiancé, ça fait trente-huit. Mon Dieu... Fiancé numéro trente-huit... »