À la vue d'un compagnon cloué au sol par une flèche à plumes noires, les nombreux Voleurs furent saisis d'effroi. Le chef borgne des Voleurs entra dans une colère noire. Il se tourna violemment vers la direction d'où provenait la flèche et hurla : « Qui ? Qui tire des flèques cachées ? Qui ose nous tendre une embuscade ? Vous cherchez la mort ? »
L'instant d'après, le chef des Voleurs avait verrouillé sa cible, ce « chercheur de mort » suspect, et vit qu'il s'agissait d'un Cavalier à l'armure d'argent.
L'adversaire, arrivé à cheval à proximité on ne sait quand, tenait un arc en corne de vache noire. Il avait tué un Voleur d'une seule flèche, avec une précision chirurgicale. À présent, il sortait calmement une seconde flèche du carquois sur son dos, cherchant une nouvelle cible. Il n'était pas le moins du monde nerveux, traitant tous les Voleurs comme s'ils n'étaient que de l'air.
« Un idiot qui ne sait pas s'il est vivant ou mort ! » beugla le chef des Voleurs en voyant l'attitude du Cavalier à l'armure d'argent, les veines de son front gonflées de rage. « Merde, un seul homme ose attaquer et jouer au héros. Tu crois pouvoir nous affronter à tant ? On va te faire comprendre tes limites... Merde ! »
À la fin de sa tirade, le chef des Voleurs frémit soudain, les yeux écarquillés de stupeur. Les autres Voleurs tremblèrent aussi, cherchant instinctivement des directions pour fuir. Ils cherchaient des issues de secours.
Ils virent alors un nuage de poussière s'élever soudain derrière le Cavalier à l'armure d'argent. Deux autres Cavaliers apparurent, fonçant vers les Voleurs. Ce ne fut qu'en se rapprochant que les Voleurs réalisèrent qu'il ne s'agissait pas de deux hommes, mais de deux troupes de Cavaliers — car au début, étant quelque peu distants, les cavaliers de tête masquaient la vue de ceux derrière, et les arbres obstruaient leur vision, créant l'illusion de deux seuls hommes.
Les deux troupes de Cavaliers chargèrent, au nombre d'une centaine, tous revêtus d'armures d'argent et montés sur des chevaux blanc neige, leur aura meurtrière palpable. Sans même engager le combat, le moral des Voleurs s'était déjà effondré.
Le groupe de Voleurs était motivé par l'appât du gain, et chaque membre avait le coup d'œil. À la vue de cette troupe de Cavaliers, ils surent sans l'ombre d'un doute qu'ils n'étaient pas de taille. Aussi, sans la moindre hésitation, une décision se forma dans leurs cœurs, et ils la mirent à exécution.
Quelqu'un cria, et les Voleurs se dispersèrent dans toutes les directions, abandonnant le groupe de Marchands encerclé, y compris Harvey et Richard, fuyant dans les environs.
Le chef des Voleurs, voyant ses subordonnés se disperser et fuir à l'apparition des Cavaliers à l'armure d'argent, parla avec une pointe d'agacement : « Merde, n'ayez pas peur, ne fuyez pas. Plus on est dispersés, plus on meurt vite, vous comprenez ?
« Tenez bon, tout le monde ! Trouvez un moyen de les arrêter, faites-leur sentir notre force ! Celui qui en tuera un, je le récompenserai avec une pièce d'argent, non, une pièce d'or plus une femme ! »
Tout en parlant, le chef des Voleurs, sans se retourner, plongea dans la partie la plus dense de la forêt — ceux qui deviennent chef des Voleurs n'ont pas nécessairement des compétences exceptionnelles, mais ils doivent assurément être rusés.
Les Cavaliers à l'armure d'argent étaient habitués à ce genre de scénario. D'abord, ils arrosèrent les Voleurs de flèches, puis mirent pied à terre et tirèrent leurs Longues Épées glaciales. Par groupes de trois ou cinq, ils collaborèrent pour poursuivre, traquer et anéantir tous les Voleurs ayant fui dans la forêt.
Les cris pitoyables des Voleurs résonnèrent sans discontinuer. Avant longtemps, ils furent pour la plupart anéantis, leurs têtes tranchées et traînées hors des bois par les Cavaliers à l'armure d'argent.
Plusieurs Cavaliers à l'armure d'argent abattirent des arbres et les taillèrent en pieux acérés, qu'ils plantèrent au bord de la route. Alors que leurs camarades leur tendaient les têtes tranchées des Voleurs, ils les embrochaient sur les pieux.
On pouvait voir une forêt dense et terrifiante de têtes de chaque côté de la route, un avertissement brutal et sinistre pour tout Voleur songeant à de nouveaux vols dans cette région.
Finalement, le chef des Voleurs borgne, qui s'était caché dans un marais boueux de la forêt, fut également capturé. Au lieu d'être décapité sur-le-champ, il fut traîné dehors par deux Cavaliers à l'armure d'argent et jeté au sol comme un chien mort.
« Seigneur, c'est le chef des Voleurs », rapportèrent les deux Cavaliers à l'armure d'argent.
« Ah, c'est donc ça ? » Un autre Cavalier à l'armure d'argent s'avança en réponse. C'était celui qui était apparu plus tôt, celui capable de tirs précis à longue distance. Il était évident que son armure d'argent était plus élaborée que les autres, avec des motifs complexes et certaines zones même incrustées de petits diamants.
« Clac clac clac... »
L'homme s'approcha du chef des Voleurs, retira son casque d'argent et le tendit à un subordonné, révélant une chevelure dorée éblouissante et un visage magnifique.
Il attrapa le chef des Voleurs par les cheveux, lui releva la tête et dit froidement : « Tu sais à quel point tu es stupide ? De toutes mes années, tu te classe parmi les plus bêtes que j'ai croisés. Si ce n'est le premier, solidement dans le top trois. Je n'arrive vraiment pas à comprendre pourquoi, de toutes les choses que tu pouvais faire, tu as choisi de voler près de la frontière du Royaume de la Montagne Noire Sacrée. Tu crois que les gens du Royaume de la Montagne Noire Sacrée sont tous aveugles et sourds ? »
« Quoi ? Vous êtes du Royaume de la Montagne Noire Sacrée ? » Les yeux du chef des Voleurs sortirent de leurs orbites, incrédules. « Impossible ! Je sais ce que portent les Soldats frontaliers du Royaume de la Montagne Noire Sacrée, et ça ne vous ressemble en rien. Vous me mentez ! »
« Idiot, ai-je dit que j'étais un Soldat frontalier ? Laisse-moi te dire, je suis de la Garde Royale, compris ? Les mots que tu entends en cet instant proviennent du Capitaine de la Première Légion de la Garde Royale, l'Équipe de Cavalerie de la Garde — Franklin ! »
« Ceci— » Le chef des Voleurs resta coi, son cerveau quelque peu en court-circuit, manifestement perplexe sur la façon dont la soi-disant Garde Royale avait pu apparaître ici.
« Tu es vraiment sot ! » dit le beau Capitaine de la Cavalerie de la Garde, Franklin. « Non seulement tu as choisi le pire endroit pour voler, mais tu as aussi choisi le pire moment pour le faire — si c'avait été n'importe quand d'autre, peut-être aurais-tu eu la chance de ne pas te faire prendre, mais tu as dû choisir maintenant ! De tous les moments, maintenant ! »
« Je— » le chef des Voleurs était encore confus.
Franklin, cependant, en eut assez de perdre des mots. Il donna un coup de pied au chef des Voleurs pour le jeter à terre et fit signe à son subordonné : « Tranchez ! »
Deux Cavaliers à l'armure d'argent s'approchèrent, l'un d'eux tira sa longue épée. Avant que le chef des Voleurs ne puisse réagir, le soldat abattit la lame sur son cou.
Le cadavre du chef des Voleurs gisait au sol, ses jambes tressaillant sans cesse tandis que le sang coulait de son cou. Sa tête fut portée par un Cavalier à l'armure d'argent jusqu'au bout de la forêt de têtes. Là, un pieu pointu vide l'attendait, et il s'y emboîta parfaitement — net et propre, un autre membre du groupe des Voleurs.
Cela fait, les Cavaliers à l'armure d'argent portèrent leur attention sur un groupe de Marchands malchanceux qui avaient été volés mais avaient eu la chance d'être secourus à temps, ainsi que sur Harvey et Richard.
Les visages du groupe de Marchands étaient pleins de gratitude, presque prêts à s'agenouiller par terre, remerciant les Cavaliers à l'armure d'argent sans fin.
Harvey cria alors au Capitaine de la Cavalerie Franklin, se portant volontaire : « Ce... Capitaine Franklin, c'est bien ça ? Vous savez, je suis plutôt incroyable. Je viens de tuer plus d'une douzaine de Voleurs. Regardez... est-ce qu'il y a une chance que je puisse rejoindre votre... comment ça s'appelle déjà, Équipe de Cavalerie de la Garde... » Cependant, Franklin ne daigna même pas lui répondre, reprenant simplement son casque des mains de son subordonné pour le remettre sur sa tête.
Harvey : « ... » Son expression légèrement embarrassée, il se gratta la tête et se tut.
Les yeux de Richard brillèrent tandis qu'il ruminais les informations contenues dans les mots que « Franklin » venait de prononcer.
Tandis que Richard réfléchissait et que le groupe de Marchands continuait ses remerciements, Franklin restait sur le côté, ajustant constamment son casque, comme s'il était fort inconfortable.
Après un long moment, Franklin finit par ajuster son casque et s'avança, regardant tout le monde et lança directement : « Bon, vous tous, fermez-la ! »
« Heu... » tout le monde resta stupéfait et, intimidé par la présence de Franklin, ils se turent tous d'une seule voix. Richard, dans la foule, haussa un sourcil.
Franklin prit la parole : « Je sais que vous êtes reconnaissants que j'aie sauvé vos vies, mais vous n'avez pas besoin d'exprimer tant de remerciements parce que... que vous viviez ou mouriez n'est toujours pas certain. »
« Ceci— » Les gens se regardèrent, quelque peu décontenancés.
« Je ne perdrai pas de mots superflus avec vous, » dit Franklin. « Vous ne comprendriez de toute façon pas. Tout ce que vous devez savoir, c'est qu'en tant que capitaine de l'Équipe de Cavalerie de la Garde, il est de mon devoir d'assurer la sécurité de notre estimée Princesse du Royaume de la Montagne Noire Sacrée.
La Princesse se trouvait en inspection dans cette zone frontalière, et mon équipe, ainsi que la patrouille frontalière, l'accompagnait. Le vacarme causé plus tôt par les Voleurs a dérangé la Princesse, et c'est pour cela que j'ai intervenu et éliminé les Voleurs.
Par conséquent, celui que vous devez remercier n'est pas moi, mais notre respectée Princesse — compris ? La Princesse se repose non loin devant. Vous me suivez tous et allez remercier la Princesse en personne.
Si la Princesse est de bonne humeur, vous serez tous tranquilles. Mais... si la Princesse n'est pas satisfaite, hum, le sort des Voleurs sera le vôtre ! »
Les gens eurent l'air horrifiés, puis se tournèrent pour voir plusieurs Cavaliers à l'armure d'argent abattre d'inlassables arbres et affûter les pieux, pas du tout comme s'ils plaisantaient.
« Monseigneur... Capitaine Franklin, nous sommes de braves gens, comment pourrions-nous... » Le chef du groupe de Marchands, Bade, ne put s'empêcher de protester.
« Hein ? De braves gens ? » répondit Franklin par un reniflement froid. « Peut-être braves, peut-être pas, mais définitivement pas des gens de notre Royaume de la Montagne Noire Sacrée, c'est certain, donc pas grande différence. Connaissez-vous les paroles exactes de la Princesse ? Elle a dit : « C'est si bruyant là-bas. Allez voir ce qui se passe et faites-les taire. »
« Vous comprenez ? La Princesse veut du calme, pas sauver des vies. Vous êtes effectivement calmes maintenant, mais l'issue finale dépendra toujours de la Princesse qui décidera si elle veut que vous soyez encore plus calmes — les morts sont les plus calmes. »
Sur ces mots, Franklin alla vers son cheval, monta en selle et dit : « Bon, suivez-moi ! Quiconque osera fuir, je vous garantis que sa tête rejoindra celles des Voleurs sur les pieux immédiatement ! »
En entendant cela, qui oserait résister ? Ils suivirent avec des mines inquiètes.
Les yeux de Richard se plissèrent légèrement, et il marmonna pour lui-même : « La Princesse du Royaume de la Montagne Noire Sacrée ? La Princesse ? Serait-ce... »
Plissant les yeux, Richard suivit la foule, sentant que le cours des événements dépassait légèrement ses attentes.