La Côte Est, un ensemble de plus de cent dix nations.
Parmi ces nations, le Royaume de la Montagne Noire Sacrée n'était peut-être pas considéré comme le plus vaste, mais il était indéniablement du calibre de ceux « qu'on ne peut pas ignorer ».
Contrairement au Royaume du Lion Bleu, qui ne comptait que quelques centaines de milliers d'habitants, et au Royaume de Jade, patria du prince Gro avec ses plus de trois millions d'âmes, le Royaume de la Montagne Noire Sacrée pouvait être considéré comme une grande puissance dans le monde actuel.
Son territoire occupait environ un dixième de l'ensemble de la Côte Est, avec une population proche de dix millions et une armée régulière forte de près de cent mille hommes. Bien que la qualité des troupes fût quelque peu médiocre, le nombre imposait tout de même le respect.
Après tout, dans le monde actuel, entretenir une armée coûtait incroyablement cher, c'est pourquoi de nombreux Petits Nobles n'avaient pas de troupes à leur disposition et faisaient appel à des mercenaires en cas d'urgence. La taille d'une armée représentait, dans une certaine mesure, la force globale d'une nation.
À cet égard, le Royaume de la Montagne Noire Sacrée avait assurément de quoi être confiant, bénéficiant du riche héritage laissé par le défunt Empire de l'Esprit Noir.
Par conséquent, en excluant le facteur Sorciers, certaines affaires concernant la Montagne Noire Sacrée avaient des implications significatives pour les régions environnantes — par exemple, la guerre actuelle entre le Royaume de la Montagne Noire Sacrée et le Royaume de Luobu était observée par plus de dix autres petits pays, attendant de voir comment le Royaume de la Montagne Noire Sacrée réagirait. Après tout, la performance des troupes de première ligne du Royaume de la Montagne Noire Sacrée était vraiment décourageante ; elles avaient été repoussées de plusieurs centaines de kilomètres à l'intérieur de leur propre territoire, un spectacle qui suscitait l'inquiétude.
Au cœur des camps militaires du sud de l'Empire de l'Esprit Noir, loin du front, pas une seule personne ne montrait de signe d'anxiété — ici, on ne pouvait guère ressentir la moindre atmosphère de guerre, comme si les conflits du nord étaient entièrement étrangers aux plusieurs milliers de soldats du camp.
De nombreuses tentes parsemaient le terrain élevé, et l'on entendait çà et là rires, pitreries de soldats ivres, et réprimandes sévères d'officiers émanant de l'intérieur des tentes — comment ose-t-on thésauriser l'alcool, comment ose-t-on boire avant d'en offrir aux officiers pour qu'ils y goûtent ? Ça mérite une raclée ! Souviens-toi la prochaine fois, ne verse pas une goutte d'alcool dans ta gorge avant que les officiers n'aient bu ! Tabasse-les ! Bang, bang, bang !
Au centre du camp, la situation était un peu plus calme. L'Équipe de la Garde de Cavalerie maintenait une discipline militaire stricte, et les autres soldats, sachant que le Palais de la prestigieuse Princesse se trouvait à proximité, n'osaient pas trop se laisser aller, et il régnait un calme inhabituel.
Au milieu de ce calme, à l'intérieur de la grande tente centrale.
De nombreuses bougies étaient allumées, projetant une lumière éclatante. Une table carrée était dressée, avec Richard et la princesse Rose assis aux deux extrémités. La table était chargée de nourriture : poulet de montagne rôti, lapin rôti, gigots d'agneau rôtis, cailles rôties, pain, soupe d'anguille, laitue bouillie dans l'eau salée, pois bouillis, chou bouilli, navets bouillis...
Peut-être les saveurs n'étaient-elles pas si remarquables, mais cela constituait assurément un dîner somptueux.
« Comment trouvez-vous cela ? » demanda la princesse Rose, désignant la nourriture sur la table et s'enquérant auprès de Richard, « Ces plats conviennent-ils à votre goût ? Pourquoi froncez-vous les sourcils ? N'êtes-vous pas satisfait de la nourriture ? »
« Ce n'est pas que je sois insatisfait, » secoua la tête Richard, « je suis simplement perplexe. Logiquement, vous ne devriez pas me traiter avec une telle chaleur. Avoir un dîner aussi somptueux dans ce camp militaire n'est pas facile, n'est-ce pas ? »
« Qu'importe ? » dit la princesse Rose avec nonchalance, « J'ai de l'argent. »
Richard : « ... » Il dut admettre que c'était une raison convaincante, en effet.
« Très bien ! » s'exclama la princesse Rose, tranchant ce qui semblait être un pain noir ramolli en tranches avec un couteau de table, et en déposant un morceau dans l'assiette de Richard. « Goûtez d'abord ça, ensuite vous pourrez parler. Sachez-le, ce n'est pas n'importe quel pain noir, mais du Pain au Sucre Noir et au Jus de Gingembre, très délicieux. On ne trouve généralement pas ce genre de pain ailleurs. »
« Heu... » fit Richard, jetant un coup d'œil au pain, mais sans bouger pour le manger.
« Qu'est-ce qui ne va pas, vous avez peur que je l'aie empoisonné ? » pressa la princesse Rose, et pour prouver son « innocence », elle coupa un morceau de pain pour elle-même et le mangea, puis regarda Richard, « Je l'ai mangé ; vous pouvez le manger maintenant, n'est-ce pas ? »
« Très bien, » dit Richard, croquant dans le pain. Après l'avoir avalé, il constata que c'était en fait assez bon. Relevant les yeux vers la princesse Rose, il remarqua, « En fait, je ne pense pas que vous l'auriez empoisonné, mais votre comportement est en effet curieux, comme si vous cachiez quelque dessein inavouable. »
« Ne soyez pas paranoïaque, il n'en est rien, » dit la princesse Rose sincèrement.
« Tant mieux, » dit Richard, se mettant à manger. Après un moment, il posa ses couverts et regarda la princesse Rose, « Si possible, j'espère que vous pourrez répondre à mes questions maintenant. J'aimerais vraiment éclaircir certaines choses au sujet de la Ville de Pierre Blanche. »
« Posez vos questions, je vous répondrai, » la princesse Rose resta à sa place, portant une cuillerée de soupe de poisson à sa bouche, ses jambes s'agitant, se remémorant soudain certains événements passés avec une pointe d'agacement, « En fait, vous ne demandez pas, vous ordonnez, n'est-ce pas ? Après tout... vous avez cette technique sans vergogne ; je ne pourrais pas refuser même si je le voulais. »
Richard, comme s'il n'avait pas entendu le sarcasme dans les derniers propos de la princesse Rose, parla d'un ton impassible : « La première question que je souhaite poser est : comment avez-vous survécu ? J'ai vu de mes propres yeux la Ville de Pierre Blanche être frappée par une météorite tombée du ciel. L'épicentre de l'impact se trouvait en plein cœur de la Ville de Pierre Blanche — aux bâtiments de la Tour de Pierre Blanche.
L'Académie de la Tour de Pierre Blanche s'y trouvait, et il n'y avait aucune chance qu'elle en ressorte indemne. Comment avez-vous pu être en vie et être revenue dans votre Royaume ? Avez-vous pressenti le danger et êtes-vous partie à l'avance ? Ou était-ce pour une autre raison ? »
« Eh bien, pour cela, » la princesse Rose agita sa jambe, « c'est une longue histoire. »
« Mais la raison n'est pas aussi fantastique que vous pourriez le croire, » continua la princesse Rose. « Savez-vous, quelques jours avant la chute de la météorite, l'Académie de la Tour de Pierre Blanche avait déjà suspendu les cours. On disait que le nombre de Sorciers à la Tour de Pierre Blanche était limité, et que l'académie devait utiliser son corps enseignant pour combler les manques. Ils nous ont informés que l'académie était trop dangereuse, donc nous avons été déplacés vers le nouvel emplacement de l'académie. »
« Et vous connaissez le nouvel emplacement de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche, n'est-ce pas ? » demanda la princesse Rose à Richard, « Après tout, pas mal de professeurs ont dû en parler. »
Richard écouta et secoua la tête franchement : « Je n'en ai vraiment jamais entendu parler, car je n'assistais presque jamais aux cours. »
« Euh, bon alors, » dit la princesse Rose, « Laissez-moi vous donner une brève explication : l'académie a toujours voulu augmenter son nombre d'étudiants, mais il n'y avait plus d'espace disponible au cœur de la Ville de Pierre Blanche. Alors, ils ont construit une nouvelle académie près des limites de la Ville de Pierre Blanche, prévoyant de diviser éventuellement l'académie en deux parties. Le nouvel emplacement devait recruter exclusivement les nouveaux étudiants, tandis que l'ancien continuerait à former les étudiants expérimentés restés sur place.
Avant que la météorite ne frappe, la plupart des étudiants avaient déjà été déplacés vers le nouvel emplacement inachevé, et ainsi, lorsque la météorite a frappé, les autres étudiants et moi avons eu le temps de nous échapper et avons survécu. Bien sûr, il y a eu quelques malchanceux qui ont été directement touchés par des fragments de la météorite, et ils étaient au-delà de tout secours. »