Richard comprenait parfaitement pourquoi le chef du groupe marchand, Bade, pratiquait des tarifs différents.
Si rien d'imprévu ne survenait, c'était après avoir réussi à l'inviter qu'il ne parvint pas à trouver d'autres Voyageurs Solitaires pour partager le coût de l'équipe de mercenaires. Faute de mieux, il avait dû baisser ses exigences, acceptant qui se présentait, même pour une seule pièce d'argent — à en juger par les vêtements grossiers en chanvre que portait Harvey, sa situation économique n'était évidemment pas brillante. S'il avait vraiment exigé trois pièces d'argent, Harvey n'aurait jamais pu monter dans la diligence.
Pour sa part, Richard ne se formalisait pas de la différence d'une ou deux pièces d'argent, et il ne souhaitait pas retarder le départ de la caravane. Il retint Harvey, qui s'apprêtait à descendre pour argumenter, et dit à voix haute : « Inutile de discuter. Me faire payer trois pièces d'argent, c'est le prix normal ; vous en faire payer une, c'est un tarif réduit. »
« Hein, un tarif réduit, pourquoi ? »
« Probablement parce qu'il voit du potentiel en vous, alors il a fait exprès de baisser le prix. »
« Il voit du potentiel en moi et il a fait exprès de baisser le prix ? »
« Oui, dit Richard. Avec votre constitution, vous pourriez réellement être utile en cas de pépin, contrairement à moi. S'il parvenait à enrôler dix ou huit gens comme vous, le groupe marchand pourrait assurer sa sécurité sans même engager d'équipe de mercenaires, donc demander moins de pièces d'argent devrait être acceptable. »
« C'est ça ? » Harvey se gratta la tête, réfléchit sérieusement, puis acquiesça. « Ça se tient. »
Puis Harvey afficha un air rassurant et dit à Richard : « Et Richard, ne sois pas triste. Même si tu n'as pas l'air très costaud, je t'aiderai si on rencontre vraiment le danger. »
« D'accord alors, » Richard rit. « Je te remercie d'avance. »
« De rien. Après tout, on est compagnons, on partage la même voiture. »
Pendant qu'ils parlaient, la diligence cahota soudain. Richard souleva le rideau du compartiment et se tourna vers l'extérieur, ne voyant que la longue file de la caravane du groupe marchand qui se mettait en branle, grinçant et serpantant vers le nord.
« On y va, » se retourna-t-il pour dire à Harvey.
« On est partis ? » L'expression de Harvey s'illumina, et l'instant d'après il cria à pleine gorge, évacuant son excitation : « Royaume du Nord, me voilà ! J'arrive, Royaume du Nord ! »
La suite du voyage fut monotone et fastidieuse.
Avec Harvey dans la voiture, Richard ne pouvait rien faire de particulier, alors il choisit de fermer les yeux pour se reposer et ruminer diverses questions. Une fois l'excitation initiale retombée, Harvey s'ennuya et bâilla sans arrêt. Au bout d'un moment, Richard entendit des bruits anormaux. Il rouvrit les yeux pour découvrir Harvey étendu raide sur le plancher en bois de la diligence, la grande ouverte, émettant des ronflements tonitruants alors qu'il plongeait dans un sommeil profond.
Richard secoua la tête mais ne s'en agaça pas. En fait, c'était plutôt une bonne chose pour lui. L'instant d'après, d'un geste de la main, il sortit un rouleau du Trésor de l'Île du Roi de l'Esprit Noir de l'Anneau de Fer Spatial et commença à le parcourir et à l'étudier.
Les jours qui passèrent durant le voyage se ressemblèrent beaucoup : Harvey gisait dans la voiture, dormant comme une souche, tandis que Richard examinait et étudiait en silence le contenu du rouleau du Trésor de l'Île du Roi de l'Esprit Noir.
En un clin d'œil, une semaine s'était écoulée.
Un après-midi, une semaine plus tard, le chef du Groupe Commercial Plume Bleue, Bade, annonça qu'ils approchaient de la frontière du Royaume de la Montagne Noire Sacrée.
Ce que cette déclaration impliquait, c'était que la vitesse de déplacement par terre était honteusement lente comparée à la navigation — la distance qui n'aurait dû prendre que deux jours par bateau en avait pris une semaine entière en diligence.
Cependant, Bade dit : une fois qu'ils auraient atteint la frontière du Royaume de la Montagne Noire Sacrée, ils pourraient accélérer. Ils traverseraient ensuite les terres intérieures du royaume, pas encore touchées par la guerre, contourneraient tout le Royaume de Luobu, et gagneraient le port maritime du Royaume du Nord, reprenant la mer, et tout le trajet terrestre serait considéré comme achevé.
Quant à l'avancement du voyage... ils en avaient déjà accompli environ un cinquième.
Un cinquième « revigorant » !
Les diligences du Groupe Commercial Plume Bleue s'approchaient régulièrement de la frontière de la Montagne Noire Sacrée, les cochers menant machinalement les chevaux et les assistants somnolant mollement. Dans la diligence de l'arrière, les ronflements d'Harvey étaient telluriques, il dormait comme un mort, tandis que Richard écoutait ces bruits en lisant le rouleau du Trésor de l'Île du Roi de l'Esprit Noir qu'il tenait en mains.
Plus il lisait, plus Richard pouvait sentir la nature avancée du contenu du rouleau, si avancée que même si elle ne pouvait se comparer à la Terre moderne, elle était à la hauteur de la Terre post-Révolution industrielle. Et ce n'était que la partie émergée de l'iceberg que le Roi de l'Esprit Noir avait secrètement dévoilée. Si l'on pouvait percer les véritables secrets du Roi de l'Esprit Noir, il était difficile d'imaginer quelles découvertes stupéfiantes attendaient.
Tout en songeant à cela, un « grincement » se fit entendre tandis que la diligence s'immobilisait brutalement.
Richard froncea les sourcils, remit le rouleau dans l'Anneau de Fer Spatial, et regarda dehors pour constater que toute la caravane s'était arrêtée.
Richard s'interrogea, puis vit le chef du Groupe Commercial Plume Bleue, Bade, accourir et ouvrir la portière de la diligence en disant : « Monsieur Richard, nous avons rencontré un petit souci devant, et il pourrait y avoir des difficultés... Vous feriez bien de vous tenir prêt. »
« Hein ? Un souci ? Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Bade prit une grande respiration et expliqua : « L'équipe de mercenaires engagée pour l'éclairage a trouvé un arbre mort gisant en travers de la route. On dirait qu'il a été placé là délibérément, probablement par quelque bande de voleurs voulant nous arrêter pour nous dépouiller.
L'équipe de mercenaires essaie maintenant de dégager l'arbre mort et a donné l'ordre qu'une fois l'arbre évacué, toute la caravane passe au galop, sans aucun arrêt, et fonce vers la frontière du Royaume de la Montagne Noire Sacrée. Il y a d'ordinaire des soldats du Royaume de la Montagne Noire Sacrée qui patrouillent la frontière, et nous ne serons vraiment en sécurité qu'une fois arrivés là-bas. »
« Je vois, » acquiesça Richard. « Je serai prêt. »
« Bien, » le chef Bade jeta un œil à Harvey qui dormait encore et dit : « Ah, et si Monsieur Harvey se réveille plus tard, merci de l'informer qu'il doit aussi se tenir prêt. Bien sûr, s'il dort jusqu'à la frontière de la Montagne Sacrée, ce n'est pas la peine. »
Le chef Bade hocha la tête et quitta la diligence pour donner des instructions aux autres membres du groupe marchand pour qu'ils soient prêts.
Richard regarda Bade s'éloigner, puis porta son attention sur Harvey étendu sur le plancher de la voiture. L'instant d'après, sans un mot, Harvey lui-même ouvrit les yeux, comme s'il avait pressenti le danger à l'avance, et demanda avec un éclair dans le regard : « Hein ? Pourquoi la diligence s'est-elle arrêtée ? »
« On a peut-être des ennuis. Le chef du groupe marchand, Bade, est venu tout à l'heure et a conseillé que toi et moi nous tenions prêts, » dit Richard, résumant brièvement les paroles de Bade à Harvey.
À peine le résumé achevé, un cri retentit depuis l'avant de la caravane — l'équipe de mercenaires avait réussi à déplacer le bois mort. Toute la caravane redémarra, filant vite, la diligence à quatre roues suivant de près. Sous l'effet de l'élan, Harvey faillit tomber sur le plancher de la voiture.