Une main se stabilisa contre la paroi intérieure de la voiture, et Harvey retrouva son équilibre, prenant un instant pour assimiler les paroles de Richard, son expression légèrement grave : « Soupçonnez-vous une embuscade d'un groupe de voleurs ? Alors nous devons vraiment être prudents... »
L'instant d'après, Harvey sembla se souvenir de quelque chose. Se tournant vers Richard, il dit avec assurance : « Mais vous n'avez pas à avoir peur, je vous protégerai — je vous l'ai promis, et je tiendrai parole. »
Richard sourit et dit : « Bien, merci. »
« Ce n'est pas un problème. Attendez de voir ma force. J'égorgerai facilement tous les voleurs, sans en laisser un seul en vie, et je leur montrerai dont je suis capable. » Harvey prononça ces mots tout en dégainant lentement son épée de fer de son fourreau et en soulevant le rideau de la voiture, scrutiant l'extérieur avec intensité, examinant les alentours. Richard fit de même de l'autre côté.
« Couic, couic, couic... »
Dehors, tout le convoi traversait une forêt à grande vitesse. Bientôt, un arbre mort apparut au bord de la route, celui mentionné plus tôt par le chef du groupe de marchands — il n'était manifestement pas tombé naturellement, mais semblait avoir été placé là délibérément ; à présent, il avait été déplacé sur le bas-côté par l'équipe de mercenaires.
L'apparition de l'arbre mort indiquait une forte probabilité d'embuscade tendue par le groupe de voleurs, une ruse assez courante dans ce monde. Cependant, après avoir dépassé rapidement l'arbre mort, aucun voleur ne surgit des bois des deux côtés de la route, et après avoir parcouru plusieurs milles supplémentaires, il n'y avait toujours aucun signe de trouble.
La vitesse du convoi ne diminua pas, mais tout le monde poussa inévitablement un soupir de soulagement, pensant qu'il s'agissait d'une fausse alerte.
À l'arrière du convoi, dans la voiture à quatre roues, Hade laissa retomber le rideau et retira son regard. Il rengaina l'épée de fer peu à peu et se tourna vers Richard en disant : « Étrange, nous n'avons vu aucun groupe de voleurs. Peut-être ont-ils eu peur, réalisant qu'il y avait trop de monde dans notre groupe de marchands et décidant de ne pas nous attaquer. »
« Peut-être », répondit Richard sans s'engager.
Le convoi continua, mais juste au moment où ils eurent parcouru quelques centaines de mètres de plus, une corde tendue en travers de la route apparut soudain, tirée à bloc. La voiture de tête n'eut pas le temps de réagir et s'y encastra de plein fouet.
Avec un « crac », la corde se rompit sous l'énorme impact, mais les chevaux trébuchèrent, faisant perdre l'équilibre à la voiture qui les suivait, qui se renversa sur le bas-côté.
De nombreuses ombres émergèrent des bois, brandissant des armes et hurlant vers les gens du convoi : « Arrêtez-vous, tout le monde arrêtez-vous ! Quiconque désobéit mourra ! »
Tout le monde fut saisi de stupeur !
Apparemment, après de multiples vols, le groupe de voleurs avait complètement cerné la mentalité des groupes de marchands de passage, sachant que des pièges trop évidents seraient surveillés, aussi n'avaient-ils pas tendu l'embuscade près de l'arbre mort mais un peu plus loin sur la route. Le groupe de marchands, prudemment sur ses gardes, venait juste de se détendre, ce qui le rendait facile à prendre au dépourvu.
En effet, comme supposé. Pour les gens du groupe de marchands, l'apparition des voleurs fut si inattendue qu'ils restèrent figés, les yeux écarquillés, hébétés.
Heureusement, l'équipe de mercenaires engagée par le groupe de marchands n'était pas tendre. Malgré leur prix élevé, ils prouvèrent leur valeur à cet instant. Le capitaine de l'équipe de mercenaires se tenait sur le toit d'une voiture au milieu du convoi et cria vers les gens : « N'arrêtez pas, n'arrêtez pas ! Foncez, percez ! Gardez toutes les voitures en mouvement, continuez d'avancer ; une fois sortis d'ici sains et saufs, obéir aux voleurs ne nous mènera qu'à la mort ! »
Tout le monde chassa sa stupeur, accélérant vivement les voitures.
Bien que la voiture de tête se fût renversée sur le côté, ne bloquant que la moitié de la route, les autres voitures foncèrent sur la moitié restante.
Les voleurs, voyant cela, devinrent désespérés, hurlant férocement : « Ne fuyez pas, arrêtez de fuir, tout le monde arrêtez-vous, ou vous le regretterez ! Vous le regretterez sûrement ! »
Le convoi n'en tint aucun compte.
Ne voyant pas d'alternative, les voleurs se hâtèrent de tendre une autre corde en travers de la route, espérant bloquer quelques voitures.
« Foncez, foncez, foncez ! »
« Hissez la corde, barrerez-leur le passage ! »
Soudain, tout le monde devint fou, leurs cris perçant le ciel.
Le résultat, sous le commandement du chef de l'équipe de mercenaires, fut que la plupart des voitures percèrent l'encerclement du groupe de voleurs, bien que quelques malchanceuses furent laissées derrière.
Regrettablement, la voiture à quatre roues dans laquelle se trouvait Richard faisait partie de celles laissées derrière.
Il n'y avait vraiment pas moyen d'y remédier ; la voiture à quatre roues de Richard était grande et se trouvait toujours à l'arrière du convoi. D'ordinaire, ce n'était pas un problème, mais dans ce type de situation mortelle, c'était extrêmement désavantageux.
Plusieurs voitures devant furent renversées par des cordes tendues à bloc, et ce ne fut qu'avec des manœuvres désespérées que le cocher de la voiture à quatre roues parvint à les éviter. Juste au moment où il semblait qu'ils échapperaient à ce calvaire, deux voitures devant, dans une tentative de fuir plus vite, s'engagèrent sur un chemin déjà étroit et se percutèrent, bloquant complètement la route.
Ainsi, la voiture à quatre roues fut laissée derrière.
Les voitures en fuite ne montrèrent aucun signe de retour pour aider, s'éloignant de plus en plus jusqu'à disparaître de vue. La route entière ne contenait plus maintenant que les voitures abandonnées, les membres blessés du groupe de marchands à l'intérieur, et de nombreux voleurs féroces.
À l'intérieur de la voiture, Richard conserva un calme de base, tandis que Harvey serrait les dents, frappait le panneau de bois de la voiture et maudissait : « Merdre, les gens du groupe de marchands sont si cruels, de s'enfuir comme ça ! Si j'avais su que ça arriverait, je ne leur aurais pas donné un seul sou, peut-être juste une poignée de pièces de cuivre. »
Manifestement ému, Harvey allait s'épancher davantage quand il vit des voleurs s'approcher des voitures restées sur la route et commencer à attaquer les cochers et autres ouvriers blessés par les voitures renversées.
Peut-être parce qu'il restait trop peu de voitures, les voleurs étaient furieux et ne montraient aucune intention d'épargner qui que ce soit, tuant tout le monde.
Des cris résonnaient sans cesse.
Dans la voiture à quatre roues, Harvey se tut, sa main serrée sur son épée de fer, les yeux commençant à rougir.
L'instant d'après, alors que les pas des voleurs se rapprochaient, se dirigeant vers leur voiture, un cri indiqua que le cocher dehors était tué, et les yeux de Harvey devinrent injectés de sang en un instant.
Prendant une grande inspiration et serrant l'épée de fer, Harvey dit d'une voix basse à Richard : « Je vais donner une leçon à ces voleurs tout de suite ! Vous me suivez simplement derrière, mais gardez vos distances — si vous êtes trop loin, je ne pourrai pas vous protéger, compris ! »
Alors, le voleur qui avait tué le cocher tenta d'ouvrir la portière de la voiture, produisant un bruit de « grincement, grincement ». Entendant cela, Harvey, tenant l'épée de fer, transperça sans pitié.
L'épée longue perça la porte en bois de la voiture, atteignant le voleur malchanceux.
Harvey retira rapidement l'épée, et dehors, avec un « thud », le corps du voleur s'abattit au sol.
Harvey enfonça la portière brisée d'un coup de pied et sauta de la voiture, Richard faisant de même.
En sautant, Richard se retourna et vit la route entière en désordre, beaucoup de voitures renversées brisées, leurs marchandises répandues partout.
Des conteneurs remplis de teinture rouge se brisèrent au sol, teintant la zone de rouge comme de la lave en fusion. Des sacs remplis de poudre de sel de haute qualité s'ouvrirent, les cristaux de sel se répandirent sur le sol comme de minuscules sentiers glacés. Des caisses bourrées de plumes de canard se brisèrent, les plumes flottant dans l'air comme une forte chute de neige. Parmi tout cela, il y avait aussi de nombreux miroirs en verre, des bouteilles d'encre, des rouleaux de papyrus, des fruits séchés...
Parmi toute cette cargaison gisaient les corps des cochers et des ouvriers, sans exception, tous tués.
Maintenant, de tout le groupe de marchands, ne restaient que Richard et Harvey. Voyant leur compagnon tué par Hade, les voleurs commencèrent à se rassembler autour, leurs regards emplis d'un immense danger.