Le Mage de la Mort semblait avoir plus de cinquante ans, son teint blanc comme celui d'un cadavre, son corps squelettique comme un crâne. Ses orbites étaient profondément creusées, et les globes troubles qu'elles contenaient roulaient sans cesse, de telle sorte qu'on craignait qu'ils ne tombent. Pourtant, l'éclat d'acuité qui jaillissait parfois de son regard suffisait à inspirer la terreur.
Les mains du Mage de la Mort étaient d'un jaune cireux, comme trempées dans une solution caustique, parsemées de diverses marques de brûlure brunes sur la peau, certaines dues aux flammes, d'autres à des liquides corrosifs. Ses ongles étaient noirs et allongés comme ceux d'un zombie, bourrés de crasse noire dans les interstices, un spectacle nauséabond. Pourtant, c'étaient ces mains qui étaient incroyablement agiles, et à cet instant, elles s'affairaient à manipuler une vaste gamme de bouteilles et de fioles sur la Table de Pierre.
Alors qu'il tripotait les contenants, on entendit les pas de la Femme Devin entrant. Le Mage de la Mort tourna la tête vers la porte et vit immédiatement une belle femme se débattre violemment dans les mains du Monstre Couseur. Plissant les yeux, le Mage de la Mort laissa échapper un gloussement sinistre et dit à la belle femme : « Ah, mon cobaye, as-tu peur ? Je te le dis, pas la peine d'avoir peur ; je vais t'envoyer dormir bientôt, et tu ne sentiras aucune douleur. Allez, bois ça. »
Sur ces mots, le Mage de la Mort saisit une bouteille de potion brune sur la Table de Pierre, s'avança devant le Monstre Cousu à Peau Grise et la lui versa dans la bouche.
« Mmm— » La belle femme, forcée de boire la potion mystérieuse, poussa d'abord un cri terrifié, mais sa voix s'affaiblit bientôt — de plus en plus faible ; même ses contorsions cessèrent, jusqu'à ce qu'enfin sa tête s'affaisse sur le côté, immobile.
« Héhé. » Le Mage de la Mort observait et gloussa à nouveau de façon menaçante, ordonnant au Monstre Couseur de placer la femme à une extrémité de l'énorme Table de Pierre.
C'est alors que la Femme Devin porta son regard sur le Mage de la Mort et prit la parole : « Hé, on avait un accord avant ; cette femme est à moi. Tu as promis de lui arracher le visage pour me le donner, ne reviens pas sur ta parole. »
« Hein ? » fit le Mage de la Mort, son regard se tournant vers la Femme Devin, interrogateur dans un ton dubitatif : « Quand ai-je jamais accepté une chose pareille ? Je ne m'en souviens pas. »
« Toi ! » La Femme Devin fut enragée, rejeta en arrière la capuche et le voile de sa cape, révélant un visage plein de rides, fixa le Mage de la Mort et hurla : « Vieux monstre, je te dis, ne crois pas que ta feinte ignorance marchera sur moi maintenant !
Je t'ai déjà dit avant que parmi tous les gens capturés, j'aurais mon choix parmi toutes les femmes, pour utiliser leurs parties afin de remplacer mes parties vieillissantes. C'est précisément pour cela que je travaille si dur pour toi. Hmph, si ce n'était pas moi qui t'ai informé du navire, ton Vaisseau Fantôme aurait-il pu poursuivre le bâtiment aussi efficacement ? »
« Assez, vieille femme, les informations que tu m'as données étaient pour la plupart inutiles ! Prends cet exemple — tu savais pertinemment que le Vaisseau Fantôme mettrait deux jours pour atteindre les mers près de Hai Ya. À quoi bon m'avoir donné les infos sur le navire à l'avance ?
De plus, tu n'as cessé de mentionner qu'il y a quelqu'un qui t'intéresse beaucoup, voulant ses yeux pour remplacer les tiens, m'incitant à faire accélérer la poursuite du Vaisseau Fantôme. Mais après la poursuite, cette personne était introuvable à bord. Je ne sais vraiment pas combien de ce que tu dis peut être cru ! »
« Bien sûr que ce que j'ai dit était vrai ! Quant à pourquoi l'individu n'était pas sur le navire, qui sait ce qui s'est passé ? Peut-être a-t-il été soufflé en mer par le vent de nuit.
Mais en tout cas, je t'ai donné l'info à l'avance cette fois. N'ai-je pas aussi fourni un effort considérable pour retarder le voyage du navire pour toi ?
Bien que je n'aie pas achevé le retard avant que le Vaisseau Fantôme ne les rattrape, sans mes efforts, le Vaisseau Fantôme n'en aurait pas vu l'ombre. Ainsi, le succès cette fois est entièrement grâce à moi ! Cette femme devrait légitimement être la mienne ! »
« Hmpf. » Le Mage de la Mort regarda la Femme Devin et ricana : « Grâce à moi ? Tu t'es simplement servie du collier que je t'ai donné pour rendre les gens fous, retardant ainsi le navire. Sans mon collier, tu n'es rien. Comment peux-tu t'attribuer le mérite ? »
« Clap ! » Poussée par l'urgence, la Femme Devin arracha le collier qu'elle tenait et le claqua sur la Table de Pierre, hurlant : « Si c'est le cas, pourquoi n'actionnes-tu pas le collier toi-même, pourquoi insister pour que ce soit moi qui le fasse ? »
« Hmpf, je crains juste les effets secondaires, » marmonna le Mage de la Mort entre ses dents.
« Quoi ?! » La Femme Devin entendit le marmonnement, ses yeux s'écarquillèrent soudain de choc.
« Ah... » Réalisant sa gaffe, le Mage de la Mort ajouta vivement : « Je suspecte ! Oui, je suspecte que ce collier capable d'influencer l'esprit d'une personne peut avoir des effets secondaires sur celui qui le porte, mais je n'ai aucune confirmation. »
« Pas de confirmation, et tu me l'as quand même fait utiliser ?! » La Femme Devin était folle de rage.
« Mais tu t'en es bien sortie jusqu'ici, en l'utilisant jusqu'à présent, tout sans problème ? » répondit le Mage de la Mort, son ton légèrement plus faible.
« L'absence de dommage, c'est pas vrai du tout, je te l'ai juste pas dit, » hurla la Femme Devin en retour. « Laisse-moi te dire, à chaque fois que j'utilise ton fichu collier, je souffre de maux de tête sévères et j'endure de longs cauchemars terribles. Surtout, l'utilisation de ce collier n'est pas toujours couronnée de succès, et quand ça rate, les conséquences sont encore pires. »
« C'est parce que tu n'as pas réussi à te souvenir clairement du visage de l'autre, de qui est la faute ?! » dit le Mage de la Mort. « Combien de fois t'ai-je dit, tu dois mémoriser fermement l'apparence de la cible pour que ça marche ! »
« Ferme-la, toi ! » ragea la Femme Devin, « Vieux monstre, je te dis, en traitant avec certaines gens, comme cette Chevalière d'il y a longtemps ou le jeune gars que j'ai visé, peu importe à quel point tu te souviens clairement de leurs visages, ça ne réussira pas.
Mais cette fois avec le navire enlevé, je n'ai fait qu'effleurer du regard quelques personnes à bord et j'ai réussi. Donc, ce que tu dis est tout faux, tu ne comprends pas du tout cet amulet ! Sans moi, l'enlèvement du navire aurait été impossible ! »
La Femme Devin devint autojustifiée : « J'ai payé un prix lourd pour toutes tes recherches, donc tu dois me compenser ! »
« Ne t'ai-je pas déjà compensée ? » répliqua le Mage de la Mort, sa voix teintée d'irritation. « La fille du Capitaine sur ce navire marchand d'avant, je lui ai coupé les mains vivantes et utilisé maints matériaux précieux pour remplacer tes vieilles et laides mains, encore pas assez pour toi ? »
« Pas assez, loin de là ! » La Femme Devin s'approcha du Mage de la Mort, attrapa son col et hurla : « Je veux un beau visage, des yeux brillants, une peau délicate, je veux... »
« Tu en veux trop ! » l'interrompit le Mage de la Mort, essayant de se dégager de l'emprise de la Femme Devin, mais en vain. Agacé, il claqua : « Il faut savoir s'arrêter, ne sois pas trop gourmande. »
« Gourmande ? Suis-je vraiment gourmande ? » rétorqua la Femme Devin, « Vie éternelle ! Jeunesse ! C'était ce que tu m'as promis au début, mais tu n'en as pas tenu une seule. Et tu m'appelles gourmande, qu'en est-il de tes promesses brisées ? »
En parlant, la Femme Devin continua d'agripper le col du Mage de la Mort d'une main et griffa frénétiquement son visage de l'autre, y laissant rapidement plusieurs marques sanglantes.
Le Mage de la Mort entra dans une fureur noire et arracha violemment sa cape en arrière.
Un coup ! Deux coups ! Trois coups !
Avec un « déchir », le col se rompit, le Mage de la Mort pris au dépourvu, et il s'effondra au sol avec un « thud ».
En tombant, les muscles du visage du Mage de la Mort se tordirent de douleur, mais il reprit vite une expression normale. Puis, il se releva promptement, maintenant une distance prudente de la Femme Devin.
Remettant ses vêtements en place, le Mage de la Mort regarda la Femme Devin et exhalait : « Bon, bon, Anna, supposons que j'ai rompu mes promesses, mais ce n'était pas intentionnel ! Crois-tu que la vie éternelle et la jeunesse sont faciles à obtenir ? Si c'était le cas, les Sorciers ne mourraient pas du tout ! Et je ne suis même pas encore un Sorcier !
Alors j'ai besoin de faire des recherches, continuer à chercher pour éventuellement réussir. La recherche nécessite beaucoup de matériaux. Si j'utilise les gens capturés pour remplacer ton corps cette fois, la recherche sera sans aucun doute retardée, comprends-tu ? Par conséquent, tu dois faire un petit sacrifice, laisse-moi utiliser ces gens pour quelque chose de sérieux.
Une fois mes recherches réussies, la vie éternelle et la jeunesse que je t'ai promises pourront être tenues. Alors, tu pourras te transformer en ce que tu veux. »
« Mais combien de temps te faudra-t-il pour réussir ? Combien d'autres gens devront encore mourir ?! »
« Je ne sais pas ! Peut-être ai-je besoin de capturer un navire de plus, deux, ou dix ! En tout cas, beaucoup de gens ! Quoi, tu as peur ? »
« J'ai pas peur ! Peu m'importe que d'innombrables gens meurent, je suis juste anxieuse ! Et si je suis près de mourir de vieillesse et que tu n'as toujours pas réussi ? »
« Simple, je te transformerai en l'un de ces trucs d'abord. » Le Mage de la Mort désigna le monstre cousu à peau grise à côté de lui. « Regarde, ils vivent très bien, et si je le veux, ils peuvent vraiment vivre éternellement. C'est la vie éternelle. »
« Je préfère mourir que vivre comme ça ! » s'exclama la femme.
« Si c'est vraiment ce que tu penses, alors tu ne devrais pas me déranger en ce moment, mais me laisser me concentrer sur mes recherches, » dit le Mage de la Mort, prenant un petit couteau sur un rack voisin, et annonça : « Bon, je vais vraiment faire de la recherche maintenant, prépare-toi à ouvrir le corps de cette femme inconsciente, tu restes pour regarder ? »
Après avoir entendu les mots du Mage de la Mort, les yeux de la Femme Devin scintillèrent et elle parla : « Oublie, te regarder faire ça me dégoûte, fais-le toi-même. »
Après cela, la Femme Devin enfile vite sa cape à capuche, couvrit son visage d'un voile, et quitta le Bâtiment de Pierre.