Sur la haute mer, le Naru Glory Fisherman.
Tous fixaient le vaisseau fantôme qui approchait, les yeux s'écarquillant involontairement, tandis que la peur se répandait rapidement sur le pont. Bien qu'il fût impossible de savoir ce qui adviendrait si le vaisseau fantôme s'approchait, cela ne mènerait certainement à rien de bon. À cet instant, on se remémora toutes les légendes sur le vaisseau fantôme, on se souvint des nombreux navires qui avaient disparu après l'avoir croisé, les visages devinrent cendrés, on ne savait que faire, totalement désemparés.
Finalement, le capitaine Morgan, alerte, hurla : « Hissez les voiles ! Vite ! »
« Williams, levez l'ancre ! »
« Heu, oui ! » Le premier officier tressaillit, revint à lui, et s'empressa d'obéir.
« Bartes ! » Le capitaine Morgan appela de nouveau.
« Présent ! » Le second officier répondit aussi.
Le capitaine Morgan tendit la main, jaugea vite la direction du vent, jeta un dernier coup d'œil au vaisseau fantôme qui les pourchassait, et commanda : « Vent à tribord, Bartes, hissez la grand-voile, virez à bâbord ! »
« Compris ! » Le second officier s'exécuta.
« Garus, hissez le foc ! » Le capitaine Morgan donna un troisième ordre.
« Oui ! » Le troisième officier répondit et s'empressa d'obtempérer.
« Pruda, hissez la voile d'artimon ! »
« Oui ! » Un matelot expérimenté s'élança.
« Où est le timonier ? Tomia, prends la barre... »
Les ordres continuaient de fuser de la bouche du capitaine Morgan, mais le vaisseau fantôme gagnait du terrain, le cœur de chacun leur sautant à la gorge.
Juste alors, avec un « bourdonnement », le Naru Glory Fisherman trembla légèrement, la coque grinça, et il se mit à avancer lentement, puis à prendre de la vitesse rapidement, accélérant sans cesse.
La brise marine se leva, gonflant les voiles hissées, générant une forte poussée, propulsant le Naru Glory Fisherman loin du terrifiant vaisseau fantôme.
« Ouf ! On est sauvés ! » Tout le monde acclama.
« Ah, on ne se fera pas attraper par le vaisseau fantôme ! » Un matelot afficha aussi un air soulagé.
Le capitaine Morgan se tenait froidement sur le pont, jeta un regard en arrière vers le vaisseau fantôme, et doucha brutalement l'enthousiasme de tous à bord : « Messieurs, ne criez pas victoire trop vite. Le vaisseau fantôme ne s'est pas arrêté ; il nous suit toujours. Il nous a dans le collimateur ! Je ne sais pas ce qu'il utilise, mais sa vitesse est supérieure à la nôtre, et il nous rattrapera bientôt en maintenant le cap !
Cependant, heureusement, leur navire est plus grand et absolument plus difficile à manœuvrer. Nous pouvons en profiter pour tenter de creuser l'écart. Mais nous devons bien nous aligner sur la direction du vent... Je ne sais pas si vous comprenez tous, mais cette poursuite ne fait que commencer, et personne ne connaît l'issue.
Si l'un de vous croit au Vrai Dieu, alors priez, priez pour la protection de votre Vrai Dieu. Cependant... je ne vénère aucune divinité ; je crois seulement que le destin est entre nos propres mains. À partir de maintenant, je prends le commandement total du navire, et tous les matelots doivent rester en alerte. Quiconque osera faiblir, je le jetterai le premier à la mer pour alléger le navire.
Et pour les passagers, vous pouvez rester dans les cabines ou demeurer sur le pont, mais j'ai une exigence : ne vous promenez pas et ne criez pas, ne gênez pas le travail des matelots ni mon commandement. Sinon, je vous jetterai aussi à la mer, et je le pense ! »
Après avoir achevé sa longue diatribe, le capitaine Morgan tourna le dos à la foule stupéfaite, qui n'avait pas encore réagi, et s'éloigna.
Parvenu à la barre, le capitaine Morgan écarta le timonier nommé Tomia et saisit lui-même la roue, puis hurla aux matelots : « Vous êtes morts ou quoi ? Au travail ! »
« Ah, oui ! » Les matelots sortirent de leur torpeur et se mirent en branle prestement.
« Clic, clic, clic... »
Le capitaine Morgan tournait sans cesse la barre pour s'adapter à la direction changeante du vent en mer, hurlant par moments : « Grand-voile décalée, bâbord deux crans ! Vite ! »
« Foc décalé, tribord six crans, maintenant ! »
« Bordez la voile d'artimon, tirez-la bien raide ! »
Le navire marchand vira et accéléra.
Bientôt, le capitaine Morgan hurlait à nouveau : « Vent à bâbord ! Toutes les voiles à gauche ! Williams, Bartes, Garus, Pruda, vous n'avez pas mangé ? Mettez-y du cœur, dépêchez-vous ! Clic clic clic ! »
Le capitaine Morgan, tout en tournant la barre, beuglait sans cesse ses ordres. Tous, du premier officier au second, au troisième et aux matelots, se faisaient engueuler comme s'ils étaient ses petits-enfants, hochant docilement la tête, serrant les dents, et trimant désespérément. Même si les manœuvres leur coupaient les mains et que le sang coulait, ils n'osaient pas émettre la moindre plainte.
Le navire marchand vira de nouveau.
Cette manœuvre, apparemment très efficace, permit au « Naru Glory Fisherman » de s'éloigner lentement mais sûrement du vaisseau fantôme.
Dans un coin du pont, Richard, l'un des rares passagers restés sur le pont, prit tout en compte du regard et acquiesça silencieusement en lui-même, comprenant d'où provenait l'autorité impérieuse du capitaine Morgan — sa propre compétence.
Sans parler d'autre chose, les talents de marin affichés par le capitaine Morgan surpassaient la plupart des gens du monde actuel, et même les sorciers.
Après tout, un sorcier peut connaître des sorts, mais la barre, la manœuvre des voiles et le commandement sont des choses qui exigent une main intime et expérimentée, impossibles sans des décennies d'expérience en mer. Les études maritimes du monde actuel n'avaient pas évolué au point d'appliquer largement les connaissances mathématiques comme sur la Terre moderne. Comment manœuvrer les voiles, comment barrer, comment accélérer n'étaient pas expliqués par des chiffres ou des formules, mais devaient être découverts par essais répétés. C'était considéré comme l'un des savoirs les plus précieux du monde actuel.
Et un tel savoir ne s'acquiert pas sans une capacité considérable.
Clairement, c'était la source de l'assurance du capitaine Morgan.
Les yeux de Richard clignotèrent.
Se tournant à nouveau vers le vaisseau fantôme, il le vit progressivement distancé par le « Naru Glory Fisherman », s'éloignant de la proximité la plus dangereuse, s'enfonçant de plus en plus loin...
Le temps passa, et en un clin d'œil, tout l'après-midi s'était écoulé.
À l'approche du crépuscule, les restes de lumière solaire filtrèrent à travers les nuages sur la surface de la mer, la rouillant peu à peu, par morceaux.
À ce moment, le vaisseau fantôme en vue avait rétréci jusqu'à n'être plus qu'une minuscule tache ; presque personne ne se sentit menacé, ce qui les poussa tous à pousser un long soupir de soulagement.
Mais le capitaine Morgan ne se détendit pas et n'osa pas se détendre, se tenant devant la barre, ses mains ne la quittant jamais.
Des pas résonnèrent, et le premier officier, Williams, apporta au capitaine Morgan un bol de bouillie de viande pour calmer sa faim, en disant : « Capitaine, pourquoi ne feriez-vous pas une pause ? Ce vaisseau fantôme, qui pourrait être des pirates déguisés, nous l'avons laissé loin derrière ; il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter. »
« Glou, glou, glou... »
Le capitaine Morgan saisit le bol de bouillie, l'avala en quelques gorgées, et le repoussa dans les mains de Williams. Il fit « cliquer » légèrement la barre, parlant lentement : « Ce n'est pas si simple.
« D'abord Bart, ensuite Jack ! Deux hommes qui perdent la tête de suite, il y a forcément quelque chose de louche ! L'apparition du vaisseau fantôme n'était pas une coïncidence non plus ! Alors... je soupçonne que le vaisseau fantôme nous a dans le viseur depuis longtemps et n'abandonnera pas la poursuite si facilement. Ne dites pas qu'on ne l'a pas complètement semé ; même si c'était le cas, on ne sait pas quand il pourrait nous rattraper en douce. Nous devons prendre cela au sérieux, sinon nous mourrions sans savoir comment. »
« Alors — » s'exclama le premier officier Williams, « Capitaine, que devons-nous faire ? »
« Qu'est-ce qu'on peut faire ? Il s'agit juste de voir qui tiendra le plus longtemps. Dites à tout le monde de se relayer pour se reposer cette nuit ; il faut qu'au moins un tiers de l'équipage reste sur le pont en permanence et que tout le monde soit prêt à se lever et travailler à tout moment. Préparez aussi plus de torches et de pétrole. »
« Capitaine, vous voulez dire... » Le premier officier Williams, ayant entendu cela, eut une intuition mais resta un peu incertain.
« Hum — » Le capitaine Morgan ferma les yeux, inspira profondément, puis les rouvrit, son regard tranchant comme un couteau, et déclara : « Bêtise, bien sûr que cela veut dire que nous sommes prêts à continuer à naviguer toute la nuit ! »