Richard et Pandora descendirent l'escalier, Richard en tête et Pandora derrière, marmonnant sans cesse des trucs du genre « cinq fois cinq font vingt-cinq ». Après s'être acharnée toute la nuit, la table de multiplication par cinq avait fini par passer l'inspection, mais pour ne pas l'oublier, elle devait la ressasser sans arrêt.
Au milieu de ses marmonnements, tout en descendant, Richard jeta un coup d'œil à travers la salle de la taverne et remarqua la Femme Devin qu'il avait rencontrée la veille. Elle était assise à une table, tournant sans cesse la tête de tous côtés comme si elle cherchait quelque chose.
Richard s'approcha et demanda : « Vous avez perdu quelque chose ? »
À la voix de Richard, la Femme Devin se retourna brutalement vers lui, le fixa droit dans les yeux et, après un long regard, articula entre ses dents serrées : « J'ai perdu mon animal de compagnie chéri. »
« Animal de compagnie ? » Richard haussa un sourcil et fit un geste : « C'est un animal qui ressemble à un rat, à peu près cette longueur, noir-gris ? Une queue longue et fine au bout blanc, et ses griffes sont très acérées, presque comme du Fer Noir ? »
« Ah, je vois, » Richard hocha la tête et répondit : « Je suis désolé, mais je ne l'ai pas vu. Vous feriez mieux de continuer à chercher. »
« Vous ! » La Femme Devin ne put s'empêcher de se lever, les yeux écarquillés, l'air prête à dévorer Richard tout cru. Réalisant qu'elle avait peut-être perdu son sang-froid, après un instant, elle prit une grande inspiration, se rassit lentement et, le visage grave, dit : « Jeune homme, surveille ton comportement et montre un peu de respect à cette Messagère de Dieu. »
« Vous êtes une Messagère de Dieu ? » Richard cligna des yeux et dit : « Vous ne l'avez pas mentionné hier. »
« Hmph, je peux aider les gens à percer le brouillard du destin et les guider vers la rédemption. Si je ne suis pas une Messagère de Dieu, alors qu'est-ce que je suis ? » déclara la Femme Devin. « Jeune homme, mettons l'affaire de l'animal de côté pour l'instant. C'est mon dernier avertissement bienveillant ; il vaut mieux que tu ne quittes pas le port dans les jours qui viennent, attends au moins deux jours. Oui, dans deux jours. »
« Dans deux jours ? » Richard plissa légèrement les yeux : « Hier c'était trois jours, aujourd'hui c'est deux jours. On dirait que vous avez une règle précise pour mon jour de départ. Il se passe quelque chose de spécial dans deux jours ? »
« Bien sûr ! Si tu pars dans deux jours, ton voyage se passera bien ! Mais partir maintenant t'apporterait la calamité ! C'est ça, la chose spéciale ! »
« Je vois, j'y réfléchirai... » dit Richard en se retournant pour partir, apercevant le tavernier bedonnant qui arrivait avec un sourire flagorneur.
« Monsieur, monsieur, vous êtes levé ! » Richard venait à peine de s'approcher qu'il entendit cette salutation du tavernier.
En voyant son expression, Richard eut une intuition et demanda à voix haute : « Qu'est-ce qu'il y a, une bonne nouvelle ? »
« Bonne nouvelle, excellente nouvelle ! » le visage du tavernier bedonnant s'épanouit en un chrysanthème hilare : « Quelle coïncidence, aujourd'hui, juste comme vous l'aviez suggéré, quelqu'un a été envoyé au port et a vu un gros navire accoster pour se ravitailler. En se renseignant, il s'avère que c'est un navire qui file vers le nord.
Je vous le dis, ce gros navire correspondra forcément à vos attentes. Il s'appelle le "Naru Glory Fisherman", extrêmement luxueux, avec un équipage complet, et le capitaine a une grande expérience. Mais le plus important, bien qu'il s'appelle "Fisherman", c'était son nom quand il servait de bateau de pêche. Maintenant, il a été converti en véritable navire marchand. Outre le transport de marchandises pour le commerce, il prend aussi activement des passagers.
Bien que le prix soit élevé, cher monsieur, vous n'avez pas à vous inquiéter, car j'ai déjà tout arrangé pour vous. Pour vous et cette jeune fille à vos côtés, une cabine particulièrement agréable a été réservée, sans que vous ayez à dépenser un sou de plus. »
À la fin, le tavernier bedonnant regarda Richard avec empressement : « Alors, monsieur, êtes-vous satisfait ? »
« Très bien, » Richard hocha la tête.
« C'est bien, c'est bien. » Le visage du tavernier s'épanouit comme un « chrysanthème », puis il se frotta les mains nerveusement. « Puisque c'est le cas, pour la pièce d'or dont vous parliez plus tôt, celle que vous gardez... »
« Ne vous pressez pas, » Richard coupa court au tavernier bedonnant en demandant : « Combien de temps le "Naru Glory Fisherman" restera-t-il au port pour se ravitailler ? »
« Il ne restera qu'une demi-journée, ils sont pressés. J'ai entendu dire que le Royaume de la Montagne Noire Sacrée au nord et un autre royaume ne s'entendent pas et pourraient entrer en guerre à tout moment, ce qui pourrait aboutir à un blocus naval. Par conséquent, ils prévoient de traverser les vastes mers du nord le plus vite possible pour atteindre leur destination. Sinon, s'ils sont en retard et bloqués par des navires de guerre, cela pourrait les retarder de plusieurs mois, » expliqua le tavernier, manifestement bien informé.
L'instant d'après, il ajouta : « C'est pour ça que j'ai pris la liberté d'acheter votre billet à l'avance. Donnez-moi juste ce que vous me gardiez, et je vous remettrai le billet sans aucun délai. »
« En effet, sans délai, » dit Richard, dissipant ses derniers doutes. Il retourna la main, une pièce d'or apparut dans sa paume, qu'il tendit au tavernier.
Dès que le tavernier vit la pièce d'or, ses yeux s'allumèrent. Il frotta vigoureusement ses mains grasses et dodues sur son corps avant d'accepter la pièce avec précaution. Il la porta à sa bouche et la mordit pour tenter d'en vérifier l'authenticité.
Richard observa la scène et secoua la tête intérieurement.
Si mordre l'or pour en tester l'authenticité était populaire, c'était en fait peu fiable.
La méthode reposait uniquement sur la dureté. Comme les dents humaines ont une dureté de Mohs d'environ 7 et l'or une dureté de Mohs juste supérieure à 2, plus tendre que les autres métaux jaunes, mordre dedans devrait laisser une marque de dents nette, suggérant que le métal est de l'or.
Cependant, les métaux jaunes comme le laiton ont une dureté de Mohs de seulement 3, pas si différente de celle de l'or. Une personne inexpérimentée pouvait facilement se faire avoir. Des méthodes plus sophistiquées impliquaient de plaquer du plomb ou de l'étain d'or, rendant encore plus difficile la distinction entre faux et vrai, car la densité et la dureté de ces métaux approchent de près celles de l'or, les faisant paraître encore plus authentiques à la morsure.
Mais compte tenu de l'époque médiévale, sans technologie moderne comme les densitomètres, l'analyse spectrale ou les sondes électroniques, mordre était la seule méthode simple et réalisable. Bien qu'elle ne puisse pas empêcher les fausses pièces bien faites, elle permettait au moins d'identifier certains contrefaçons grossières.
Tandis que Richard pensait à cela, le tavernier termina sa vérification et confirma que la pièce était vraie. Son « chrysanthème » s'épanouit fièrement. Il empocha vite la pièce d'or et sortit un billet de navire de sa robe pour le tendre à Richard.
« Monsieur, prenez soin de vous ; voici votre billet. Le navire est actuellement au port et ne tardera pas à partir. Voulez-vous y aller seul, ou dois-je envoyer quelqu'un pour vous guider ? »
« Pas la peine, j'irai seul. »
« C'est bien ; à la prochaine ! » Dès que le tavernier fut sûr d'avoir gagné, il ne traînait plus. Toujours épanoui comme un « chrysanthème », il s'éloigna, complètement ignorant le regard rancunier que la femme devin lui lançait.
Richard jeta un coup d'œil à la femme devin avec un léger sourire et secoua la tête, emmenant Pandora vers la sortie.
Pandora répétait encore sans cesse la table de multiplication sous son souffle : « Cinq cinq, cinq cinq, euh... euh... ah, vingt-cinq ! »
Alors que Richard partait, la femme devin se leva, réfléchit un instant, et après avoir lancé un regard féroce au tavernier, elle aussi sortit par la porte.
Derrière le comptoir, le tavernier n'y comprenait rien. Regardant la femme devin partir, il se gratta la tête et marmonna pour lui-même : « Qu'est-ce que cette femme veut de moi ? Elle s'intéresserait à moi ? Eh bien, je pourrais considérer... »