En un clin d'œil, bien des jours s'étaient écoulés.
Le temps s'était un peu rafraîchi, et les feuilles des arbres de la forêt jaunissaient et tombaient une à une. Debout sur la colline en journée, en regardant au loin, on apercevait un paysage bigarré, comme une aquarelle d'enfant jetée au hasard.
Pendant ces jours-là, Richard ne chôma pas ; il poursuivit ses recherches sur les sorts de runes magiques tout en s'affairant à fabriquer toutes sortes de choses. Bien que la valise qu'il avait apportée regorgeât de matériaux et d'instruments, ils finiraient par s'épuiser, aussi devait-il prévoir l'avenir.
C'est pourquoi Richard se mit à produire de la chaux à partir de craie, à extraire de la cendre et de l'alcali pur de la cendre de bois, à obtenir de l'acide acétique, de l'acétone et du méthanol par distillation sèche du bois, et à préparer de l'acide sulfurique à partir de minerai sulfuré.
Au fil de ces préparations, de simples structures apparurent l'une après l'autre dans les clairières au sommet de la colline : des moulins à vent, un four vertical à chargement mixte, et des bassins peu profonds.
Face à ces changements, Pandora et Gregory n'approuvèrent pas, mais ne s'y opposèrent pas non plus, si bien que Richard poursuivit ses constructions.
Durant cette période, Richard remarqua aussi d'autres choses. Par exemple, Gregory ne se trouvait pas toujours dans la Grotte du Dragon. De temps à autre, il partait et s'envolait vers d'autres lieux. Parfois, il rentrait en une demi-journée, d'autres fois cela prenait plusieurs jours, et personne ne savait ce qu'il faisait.
Quant à Pandora, il n'y avait toujours aucune communication verbale.
D'une manière générale, même une personne réellement sourde et muette émettrait quelques sons « ah », mais après tous ces jours de contact, Richard n'avait jamais remarqué la moindre tentative de sa part pour parler. Toute la communication se faisait presque exclusivement par un regard ou un geste, aux sens exprimés très clairement et distinctement.
« Éloigne-toi davantage », « encore plus loin », « toujours plus loin », « ne me parle pas. »
Richard ne put s'empêcher de spéculer : la raison pour laquelle elle ne parlait pas n'était peut-être pas qu'elle ne pouvait pas comprendre ou s'exprimer, mais parce que…
Cette nuit-là, l'obscurité déferla comme une marée venue de loin, et tout le ciel s'assombrit rapidement, comme une plage submergée.
Richard, après une journée d'étude de la magie des runes magiques, sortit du château ancien et exhala une bouffée d'air vicié. Il constata que la clairière devant le château ancien était silencieuse, hormis le moulin à vent qui gémissait en tournant.
Gregory s'était envolé avant-hier et n'était pas revenu, et personne ne savait où était Pandora.
Même s'il savait tous deux particuliers, Richard ne put s'empêcher de se demander s'ils avaient tant confiance en lui. N'avaient-ils pas peur qu'il s'enfuye avec tous les trésors de la Grotte du Dragon ? Bien sûr, il était aussi fort possible que dans la Grotte du Dragon malodorante de Gregory, il n'y ait aucun trésor — peut-être seulement des ordures et des cailloux…
Tout en pensant cela, Richard entendit des pas, « tap-tap-tap », c'était Pandora. Mais mélangé aux pas se trouvait le bruit de quelque chose de lourd qu'on traîne, « racle ».
« Hmm ? » Richard se tourna et vit Pandora, vêtue de pourpre, monter depuis le pied de la colline, traînant derrière elle un gigantesque thuya âgé de plusieurs décennies, long de plus de dix mètres et de plus de trente centimètres de diamètre, ses racines portant encore beaucoup de terre, comme s'il venait d'être arraché du sol. Pandora traîna froidement l'arbre jusqu'à la clairière sur la colline et le laissa tomber avec un « thud ».
« Qu'est-ce qu'elle compte faire ? » se demanda Richard. « Préparer une transplantation d'arbres pour ajouter de la verdure sur la colline ? Mais… transplanter en automne n'a pas un taux de survie très élevé, non ? »
Pandora ne parla pas, se contentant de déposer le thuya et de froncer légèrement les sourcils, comme si elle réfléchissait à quelque chose d'important.
Au bout d'un moment, elle tendit la main vers la racine de l'arbre, brisant toutes les racines restantes avec quelques bruits de « craque, craque ». Puis elle se déplaça vers la cime et se mit à arracher les branches du thuya à mains nues.
Au bout d'un moment, il ne restait plus dans les mains de Pandora que le tronc du thuya, ressemblant à un bâton géant de plus de dix mètres de long.
Pandora peina à tenir le tronc à deux bras, et d'un coup sec, elle le fit tournoyer, soulevant un tourbillon qui balaya toute la clairière.
Debout sur le côté à observer, Richard claqua légèrement de la langue, déjà certain que Pandora n'avait pas traîné l'arbre ici pour le transplanter, mais alors dans quel but ?
« Whoosh ! Whoosh ! » Puis Pandora le fit tournoyer deux fois de plus, comme pour tester la prise. Au bout d'un moment, elle serra le tronc dans ses bras, fronça les sourcils face à l'étendue de la clairière devant le château ancien, et le lâcha déçue, se retournant pour redescendre la colline dans l'obscurité.
Il ne fallut pas longtemps avant que Pandora ne revienne, comme prévu, traînant un autre thuya, qui paraissait plus vieux et plus lourd.
De la même manière, Pandora s'y remit vivement, transformant cet arbre en la même forme qu'auparavant, le faisant tournoyer à nouveau.
Après quelques tours, elle secoua à nouveau la tête, le posa, et redescendit la colline une fois de plus.
Répétant ce processus plusieurs fois, il y avait maintenant au total quatre grands bâtons de bois de plus de dix mètres de long, d'épaisseur et de poids variables, éparpillés dans la clairière.
Ramassant le dernier bâton, Pandora cligna des yeux et parut un peu satisfaite. Au bout d'un moment, elle pensa à quelque chose, inclina légèrement la tête, et jeta un coup d'œil à Richard qui se tenait à côté d'elle.
« Ne te promène pas la nuit », dit Pandora, réfléchit un instant, et ajouta sobrement deux mots : « C'est dangereux. »
« Hmm ? » Richard leva un sourcil, et après un moment de surprise, réagit. Puis il comprit trois choses.
Premièrement, Pandora savait effectivement parler, du moins comme Gregory, elle pouvait parler la langue commune de ce monde.
Deuxièmement, la raison pour laquelle Pandora n'avait pas parlé pendant si longtemps était simplement parce que… eh bien, elle n'en avait pas envie. Ou peut-être pourrait-on dire… distante ? Il y avait aussi une certaine possibilité que l'environnement particulier ait façonné sa personnalité inhabituelle, comme l'autisme. Sur la Terre moderne, il existe de tels exemples, où une personne suffisamment renfermée ne prononcerait pas un mot pendant des années, que ce soit envers des inconnus ou sa famille, s'isolant complètement dans un monde indépendant.
En résumé, ce n'était pas qu'elle ne pouvait pas parler, mais qu'elle ne le voulait pas.
Troisièmement, le fait que Pandora n'ait pas parlé si longtemps et parle soudainement aujourd'hui ne pouvait pas être juste par intérêt. Vu ses actions étranges, il était clair qu'il allait se passer quelque chose cette nuit, quelque chose de très dangereux.
Dans l'obscurité, Richard plissa légèrement les yeux, regardant dans le noir au-dessous de la colline. De longues périodes de méditation avaient, dans une certaine mesure, aiguisé ses sens corporels, et cela permit à Richard de remarquer avec acuité qu'après la tombée de la nuit, la forêt ne s'était pas calmée. Au contraire, elle était devenue plus agitée.
Les cris de diverses bêtes montaient et descendaient, tous parvenant aux oreilles de Richard.
« Est-ce que ça va… une frénésie collective ? Une Marée de Bêtes ? » Les yeux de Richard scintillèrent légèrement, il leva la tête pour contempler le ciel nocturne. Une grande lune perça les nuages, illuminant toute la forêt. Un instant, Richard eut l'impression, que ce soit une illusion ou non, que la lune paraissait légèrement rouge par rapport à avant, comme tachée de sang…