La nuit s'enfonçait, l'atmosphère dans la forêt devenait de plus en plus oppressante, mais rien ne se produisit.
Pandora était assise sur le sol découvert, un gros bâton dans les bras, le visage glacial. Elle tournait par moments la tête vers la Grotte du Dragon, mais Gregory ne rentrait pas, et elle semblait un brin inquiète. Elle jetait aussi de temps en temps un coup d'œil à Richard, qui soutenait son regard avec complicité, si bien que Pandora affichait instantanément une expression du genre « continue à me mater et je te casse la figure ».
Richard se sentit un peu démuni et, après un instant de réflexion, regagna l'intérieur du château.
Entré dans sa chambre, il s'assit en tailleur sur le lit et entama sa méditation. L'instant d'après, sa sortie de corps réussit ; sa conscience quitta le château et flotta vers les collines extérieures.
À présent, Richard connaissait parfaitement sa conscience. Tant qu'il disposait d'assez de pouvoir spirituel, il pouvait aller presque n'importe où — sous terre, au fond des mers, dans l'espace — et il s'apprêtait à explorer la forêt.
Le pouvoir spirituel afflua, la vitesse de déplacement de sa conscience augmenta, balayant enfin toute la forêt comme une flèche, un cordon translucide s'étirant sans cesse derrière sa nuque.
Les scènes de la forêt défilèrent sous le regard de la conscience de Richard.
Tigres, guépards, ours noirs, loups… Divers carnivores s'agitaient de plus en plus, comme provoqués par quelque chose d'inexplicable, les yeux injectés de sang, poussant toutes sortes de rugissements.
Chèvres, cerfs sika, buffles sauvages… Même les herbivores réagissaient bizarrement, follement, leur nature douce virant sanguinaire et irritable. Richard vit distinctement une chèvre, trébuchant sur une pierre, foncer rageusement sur le caillou les yeux rouges, sans s'arrêter avant d'avoir la tête en sang.
Qu'est-ce qui pouvait bien provoquer ça ?
Richard songea, jeta un œil à la lune dans l'espace, qui lui parut inchangée. Après réflexion, il fit monter sa conscience plus haut pour embrasser toute la forêt, à la recherche de réponses.
Peu après, près de la colline où se dressait le château, Richard remarqua quelque chose sur une autre montagne.
C'était un pic imposant, haut d'une centaine de mètres, d'allure majestueuse. Il fourmillait de bêtes féroces engagées dans une bataille mortelle.
Un tigre rugit et s'élança sur un guépard ; le guépard esquiva vivement, puis jaillit comme un ressort, atterrit sur le dos du tigre et le mordit férocement. Plusieurs loups attaquaient un sanglier, qui, malgré les morsures et les lambeaux de chair arrachés, ne montrait aucune peur. Il se mit à charger, percutant violemment le flanc de l'un des loups avec un craquement, l'abattant. L'instant d'après, les loups restants se jetèrent sur leur compagnon tombé pour le dévorer, avant de reporter leur attention sur le sanglier.
Une onde bizarroïde pulsait depuis l'intérieur de la montagne, touchant d'abord les nombreuses créatures de ses pentes, puis se propageant rapidement aux environs.
Richard sentit distinctement des vagues d'énergie spirituelle déferler sur sa conscience, jetant un moment le trouble dans ses propres pensées et faisant monter un flot d'émotions négatives, une envie de tout tuer et détruire.
Cette infection virale ne cessait de revenir, semblant vouloir contrôler sa conscience de force.
Richard prit une décision rapide et déchaîna tout son pouvoir spirituel.
Avec un « boum », comme s'il avait heurté quelque chose, il sentit toute sa conscience trembler violemment, puis revenir à la normale l'instant d'après.
Prenant une grande respiration intérieure, il enveloppa toute sa conscience de pouvoir spirituel pour la protéger de l'assaut continu de cet étrange pouvoir spirituel. Il ne put s'empêcher de penser : « Donc la source de tout n'est pas la lune, mais l'intérieur de cette montagne. Ce qui vient d'éclater doit être une sorte de puissante magie spirituelle, paraissant englober tout et susceptible d'affecter une grande partie de la forêt.
Déployée sur une si vaste zone et conservant une telle force, si elle était concentrée sur une seule créature, ne briserait-elle pas instantanément sa volonté, la transformant en pure machine de rage ? C'est un peu terrifiant, mais aussi… intéressant. »
Faisant remonter à nouveau la Conscience, Richard constata que, tandis que le pouvoir spirituel au sommet de la montagne continuait de se disperser, toutes les créatures de la forêt entière explosaient d'une agressivité sans précédent. Non seulement tigres, guépards, chèvres et buffles sauvages participaient, mais même lapins, écureuils et souris se joignaient à la mêlée, attaquant frénétiquement tout ce qui bougeait.
Sur la clairière, deux lapins gris bondirent haut et mordirent aux yeux d'un ours noir, le rendant aveugle. Dans la forêt, un écureuil agile atterrit sur un gorille, lui rongea férocement le dos avec ses incisives, arrachant des cris d'agonie. Près du ruisseau, une horde de souris submergea une hyène blessée, ne laissant qu'un squelette au bout d'un instant…
La vague de folie montait, une vague plus haute que la précédente, roulant dans toutes les directions, gagnant vite la petite colline où se tenait l'ancien château.
Une créature, deux créatures, trois créatures… Des milliers de créatures s'amassèrent au pied de la petite colline…
D'une pensée, une forte force de traction générée par la sangle transparente derrière le cou de la Conscience la ramena rapidement au corps. Richard ressentit une lourdeur partout, la scène devant ses yeux se brouilla, un instant il flottait au-dessus de la forêt lointaine, l'instant d'après il était de retour dans la chambre du château.
Contrôlant la fusion de la Conscience et du corps, un bourdonnement sourd résonna dans ses oreilles, tout son corps trembla violemment. L'instant d'après, Richard'ouvrit les yeux, se leva du lit en bois et sortit rapidement de la chambre, puis du château.
Devant le château, sur la clairière, Pandora était toujours là, un bâton de bois de dix mètres dans les bras, le visage glacé, une pointe d'ennui dans le regard. Elle tourna la tête vers la Grotte du Dragon, son expression mêlant un peu de colère.
Entendant soudain un bruit, Pandora fronce les sourcils, se dressa net et lança un regard perçant vers le bas de la colline. Elle pouvait sentir une marée furieuse approcher.
L'instant d'après, Pandora perçut autre chose et inclina la tête vers l'entrée du château, apercevant Richard. Elle fronça les sourcils, et après un long silence, elle dit : « Rentrez ! »
Trouvant son ton trop dur, trop autoritaire, pour l'adoucir, après un court silence, Pandora ajouta : « C'est dangereux ! » et lui lança un regard du genre « si tu désobéis, je t'écrase ».
Devant le château, les yeux de Richard scintillèrent, son visage resta calme, et il dit posément : « Je sais que tu trouves mes capacités de combat faibles, et je ne m'en expliquerai pas. Tu me dis d'entrer dans le château par gentillesse, et je ne t'en veux pas. Cependant… pour être honnête, avec les animaux de la forêt qui déferlent de toutes parts, tu ne peux protéger qu'un seul flanc au maximum.
Donc entrer dans le château ne garantit pas la sécurité, une bête pourrait s'infiltrer et me blesser. Dehors, c'est plus sûr. Au moins, si m'arrive quelque chose, tu le verras et tu pourras m'aider.
Bien sûr, si tu penses que ma sécurité t'est indifférente et que tu as la flemme de me protéger, le fait de rester ici ne devrait pas poser de problème, non ? Ne t'inquiète pas, je ne t'embêterai pas, je peux même être utile. Même si je ne peux pas vaincre la plus faible des créatures, au moins… je peux attirer l'attention pour toi, non ? »
Pandora le dévisagea d'un air glacial, l'étudia longuement, mais ne dit finalement rien et se tourna à nouveau vers le bas de la colline.
Un bruit immensément assourdissant s'éleva, tandis que l'avant-garde des bêtes affolées gravissait la colline, apparaissant au sommet : renards, loups gris, chats sauvages, ours noirs…
Une multitude de bêtes frénétiques encerclait toute la colline de tous côtés, fixant Pandora comme une forteresse qu'elles devaient percer. De leurs gorges profondes montaient des grognements continus, leurs corps ramassés comme prêts à bondir à tout moment.
Pourtant, la première à attaquer ne fut pas elles, mais… Pandora.