Vzz, vzz, vzz, vzz... Les flèches partaient sans relâche vers le python. Plus elles s'en approchaient, plus elles gagnaient en précision. Bientôt, le python en fut hérissé et saigna abondamment. Il paraissait gravement blessé, et ses mouvements se ralentirent.
Jugeant l'occasion trop belle, le capitaine de la garde fit un geste de la main et ordonna aux soldats restants de se ruer avec un grand filet pour le jeter sur le python. Les mailles du filet n'étaient pas plus larges qu'un ongle, et le python, long de trois mètres, ne pouvait s'en échapper. Il se débattit à l'intérieur et ne fit que se ligoter davantage.
Le capitaine de la garde avait un sourire rusé aux lèvres, persuadé que la tâche touchait à sa fin. Pourtant, les soldats qui entouraient le python poussèrent soudain un cri et se dispersèrent en hâte.
Le capitaine de la garde écarquilla les yeux, incrédule.
Soudain, des flammes hautes d'un demi-mètre jaillirent du corps du python dans un pfouf. Leur couleur orangée brûla le filet tout entier et calcina les flèches plantées dans sa chair.
L'instant d'après, la vitesse du python s'emballa. Il bondit et mordit le plus lent des soldats. L'homme hurla, se retrouva pris dans ses anneaux et se tut presque aussitôt. Un instant plus tard, le python poursuivait les autres, laissant un cadavre calciné derrière lui.
Les yeux du capitaine de la garde devinrent rouges.
Richard regardait, une lueur passant brièvement dans ses yeux.
La couleur des flammes est étroitement liée à la température. Si l'on met de côté l'influence du combustible, plus l'éclat est vif, plus la température est élevée. Les flammes les plus courantes, dites « bleu ciel », peuvent par exemple atteindre environ 2 500 °C. Les flammes rouges, elles, tournent d'ordinaire autour de 1 000 °C. Quant aux flammes noires, elles ont fière allure mais sont chargées de fumée, la combustion y étant incomplète, et n'atteignent qu'environ 300 °C, bien en dessous d'un feu de charbon de bois, aux alentours de 600 °C.
À en juger par la couleur orangée des flammes du python, elles devaient tourner autour de 1 500 °C. Sans atteindre le bleu ciel parfait du fourneau, elles n'étaient pas à sous-estimer. Le point de fusion du fer est de 1 538 °C : ces flammes étaient presque assez chaudes pour faire fondre l'acier.
« Cela ressemble vraiment à une créature magique, murmura Richard pour lui-même. Cette fois, je ne suis enfin pas déçu. Mais pour ce qui est de le capturer, cela ne va pas être commode... »
Un autre cri retentit tandis que le python enveloppé de flammes s'enroulait autour d'un soldat à la traîne et lui ôtait la vie.
À cette vue, les yeux du capitaine de la garde s'embrasèrent de fureur, et sa férocité contenue jaillit. En voyant le python se lancer après un troisième soldat, il serra les dents, empoigna son épée longue et chargea.
Trente mètres, vingt-cinq mètres, vingt mètres.
La chaleur intense montait du corps du python. Le capitaine sentait picoter la peau exposée hors de son armure, mais il n'en tint aucun compte et continua d'avancer.
Vingt mètres, quinze mètres, dix mètres.
Le capitaine sentit son armure de fer devenir brûlante, comme un fer rouge appliqué sur sa peau, et son visage se tordit de douleur. Il tint bon malgré tout, leva bien haut son épée longue et visa la tête du python pour l'abattre.
À cet instant, un carreau siffla derrière lui, lui frôla l'oreille et lui laissa une éraflure cuisante sur le visage.
Le capitaine de la garde resta saisi et se retourna d'instinct : il vit Richard au loin, impassible, une arbalète dans une main, l'autre lui faisant signe de revenir.
« Si vous ne voulez pas mourir, revenez », dit Richard sans emphase.
« Votre Altesse... je... » Le capitaine hésita un instant, puis choisit d'obéir et revint vite auprès de Richard, essoufflé. « Votre Altesse, ce python enveloppé de flammes est vraiment difficile à traiter. Le filet de corde n'a pas tenu. Devrions-nous rentrer demander aux artisans un filet de fer avant de revenir ? Sinon, à ce rythme, aucun de mes hommes ne s'en sortira... »
« Je l'avais dit en venant, un filet ordinaire ne servirait à rien », marmonna l'escroc à côté d'eux.
« Répète un peu ! » Le capitaine le foudroya du regard, l'air de vouloir le dévorer. « Si tu n'avais pas caché la force de ce maudit python, mes hommes n'auraient pas subi de telles pertes ! Je crois que tu l'as fait exprès ! »
« Assez, coupa Richard. Qu'il l'ait fait exprès ou non n'est pas la question. Même si nous rentrions, un filet de fer ne servirait plus à rien. Les flammes de ce python sont assez chaudes pour le faire fondre. »
« Alors que faisons-nous ? » Le capitaine s'inquiétait.
« Il y a un moyen », répondit Richard en tournant la tête vers le colosse vêtu de noir qui se tenait près de lui.
L'homme en noir portait sa caisse et le suivait en silence depuis le début, sans dire un mot, comme une ombre. Le moment était venu de se servir de cette ombre.
« Emploie le dernier produit que tu as rapporté de la boutique », souffla Richard.
« Oui. » Le colosse en noir hocha la tête sans un mot de plus, ouvrit vite la caisse et en sortit une bombe.
Cela y ressemblait, du moins : une bombe très primitive, une boule de métal munie d'une longue mèche.
Une fois la bombe sortie, le colosse en noir agit de son propre chef, sans attendre l'ordre de Richard. D'un ample mouvement du bras, il la lança au loin.
Le colosse était puissant, son geste excellent, et la lourde boule de métal, projetée comme une grenade, roula droit jusqu'au python de flammes.
Comme celui-ci était enveloppé de ses propres flammes, il n'y eut pas besoin d'allumer la mèche : elle prit feu toute seule.
« À terre ! » cria aussitôt Richard. Personne n'osa désobéir, et tous se jetèrent au sol.
L'instant d'après, une détonation énorme leur déchira les oreilles. Le sol trembla violemment, une bourrasque balaya les lieux et souleva un immense nuage de poussière.
Quand tout fut retombé, le capitaine de la garde et ses soldats se relevèrent et fixèrent, bouche bée, l'endroit où se trouvait le python.
Ils virent la bête jusque-là invincible étendue, le corps brisé, presque fendue en deux comme une branche sèche cassée net. Elle gisait au sol, respirant à peine.
Malgré cela, le capitaine n'osa pas se montrer trop négligent. Avec la permission de Richard, il fit aussitôt tirer ses soldats de loin, à l'arc long, en une volée concentrée qui acheva le python pour de bon, et il poussa enfin un soupir de soulagement.
Cela fait, le capitaine se tourna vers Richard. Celui-ci ne montrait pas beaucoup d'enthousiasme ; il garda son calme et donna ses ordres.
« Emportez le python et rentrez en hâte à la cité. Je dois profiter du temps qui reste pour le disséquer et l'étudier. Sinon, avec trop de retard, il perdra sa vitalité essentielle et bien des choses changeront. Et que personne ne parle à quiconque de ce qui s'est passé aujourd'hui. Compris ? »
« Euh... oui », répondit vite le capitaine, avant d'ordonner à ses hommes d'attacher les trois mètres de python sur un cheval, sans égard pour la pauvre bête qui tremblait.
Richard se tourna alors vers le colosse en noir et lui souffla : « Les explosifs manquaient de puissance. Il aurait dû, comme prévu, le tuer sur le coup ; continue donc les améliorations. Je te fournirai des plans. »
« C'est bien. Rentrons. »
« Oui. » Le colosse en noir ramassa la caisse et s'éloigna.
Richard se mit en selle et ramena ses nombreux cavaliers vers la cité du Lion Bleu.