Le soleil flamboyait haut dans le ciel.
En juin, l'énorme soleil, pareil à une boule de feu, semblait pris de folie et calcinait le monde sans relâche. L'air était d'une chaleur insupportable, et l'eau de la rivière, dans la plaine, semblait sur le point de bouillir.
Au bord de la rivière se dressait une cité majestueuse : la cité du Lion Bleu, capitale du royaume du Lion Bleu, imposante et solennelle comme une bête ancienne tapie sur la terre. À l'intérieur, les bâtiments s'ordonnaient avec régularité, rayonnant vers l'extérieur depuis le palais central.
Soudain, la porte du palais s'est ouverte, et une troupe de cavaliers au galop a déferlé hors de la cité, obligeant les passants à s'écarter dans les rues.
Bientôt, les cavaliers ont franchi les murs de la cité du Lion Bleu et se sont engagés sur la route poussiéreuse, soulevant un nuage de poussière jaune. Ils ont pourtant poursuivi sans faiblir, en gardant leur formation, et se sont élancés au loin.
Richard est arrivé sur un coteau isolé, à une dizaine de milles hors de la cité, et a sauté de son cheval. Les cavaliers derrière lui ont mis pied à terre eux aussi et se sont dispersés dans toutes les directions pour garder vaguement Richard et un homme corpulent vêtu de noir.
L'homme en noir tenait une caisse entre ses mains. C'était le troisième intendant de la boutique KGB, même s'il avait un rôle plus confidentiel : celui d'homme de confiance formé par Richard.
En réalité, la boutique KGB et plusieurs autres avaient été fondées et contrôlées par Richard, ouvertement ou en secret. Il exerçait une influence bien supérieure à ce que son titre de prince laissait croire.
Cela tenait en partie à ce qu'il possédait des capacités très au-delà de celles d'un prince ordinaire, et même au-delà des normes de cette époque. De plus, il n'avait jamais accordé de valeur au titre de prince, surtout depuis un incident survenu quelques années plus tôt.
À ses yeux, ce titre était surtout un déguisement et… un fardeau. S'il l'avait pu, il aurait préféré se défaire de cette identité et se conduire sans la moindre entrave. Par exemple, pour étudier ce monde et enquêter sur cette puissance magique dont on parlait toujours.
En y pensant, Richard a jeté un regard de côté.
Sur le côté, l'escroc, qu'on avait attaché sur un cheval, était blême à force de cahots. Une fois délié par le capitaine de la garde des cachots et tiré à bas de la monture, il tenait à peine debout.
Le capitaine s'en moquait éperdument. Sachant que l'homme était un imposteur, sa peur s'était évanouie, ne laissant que la colère. Il l'a traîné jusque-là à coups de pied et de bourrades, puis a souri à Richard.
« Votre Altesse, voyez… »
Richard a ignoré le capitaine et a regardé l'escroc.
« Où as-tu vu le python dont tu parlais ? Montre-le-moi. »
« Là-bas… » L'escroc a levé la tête et a regardé au loin, observant attentivement un instant avant de finir par pointer du doigt. « Sous cet arbre. Je ne faisais que passer, et le python est apparu d'un coup, il m'a presque fait mourir de peur. Mais heureusement, il n'a pas eu l'air de s'intéresser à moi et il est vite reparti, ce qui m'a permis de sauver ma peau et de récupérer sa mue. »
Richard a hoché légèrement la tête, puis a tourné la tête vers le capitaine de la garde. Celui-ci a fait un grand geste de la main, et la douzaine de soldats qui les accompagnaient ont dégainé leurs armes et ont rapidement encerclé l'endroit.
Dix mètres, vingt mètres, trente mètres…
Ils ont vite atteint le lieu indiqué par l'escroc, mais il n'y avait pas même un lapin, et encore moins un grand python.
Le regard du capitaine s'est porté vers l'escroc avec un certain déplaisir. Ce dernier a rentré les épaules, craignant que Richard ne le croie menteur, et s'est empressé de s'expliquer.
« Vo… Votre Altesse, ce python est peut-être allé ailleurs… »
Richard s'est accroupi, les yeux fixés au sol. Il a écarté les jeunes herbes, découvrant dessous une marque semblable à une brûlure, preuve qu'un python couvert de flammes était passé par là.
Richard a gratté un peu de terre de l'ongle et l'a portée à son nez. Elle avait l'odeur d'ail du phosphore jaune, mêlée à une étrange odeur de soufre.
Richard s'est relevé et s'est tourné vers le capitaine de la garde pour ordonner :
« Fouillez devant, en surveillant le sol et les arbres. Les serpents sont ectothermes : ils détestent le froid et recherchent la chaleur. Si la démonisation n'a pas modifié ce trait, alors par un temps pareil il se cache probablement dans un endroit ombragé. Soyez vigilants. »
« Oui. » Le capitaine a hoché la tête avec force et, sans un mot de plus, a transmis l'ordre de Richard aux soldats en leur enjoignant de se déployer et de poursuivre vers l'avant.
Une douzaine de minutes plus tard, un rapport est revenu : on avait trouvé des traces de python dans un fourré dense, à plus de deux cents mètres devant, sans certitude qu'il s'agisse de celui qu'ils cherchaient.
Richard n'a pas hésité et s'est empressé de gagner un point situé à quelques dizaines de mètres du python, où le capitaine de la garde l'a arrêté.
« Votre Altesse, prudence : le python est dangereux », a dit le capitaine. « Envoyons d'abord quelqu'un le sonder, pour voir s'il s'embrase entièrement ? »
Richard a secoué la tête et a répondu sans expression :
« Inutile. »
Tout en parlant, le regard de Richard était déjà fixé sur le fourré, à quelques dizaines de mètres. Un python brun et tacheté y était lové, les yeux clos comme s'il somnolait. La lumière dansait autour de lui et paraissait légèrement déformée.
Richard savait qu'il s'agissait de la réfraction de la lumière traversant des milieux différents.
Il n'y avait que de l'air autour du python : la cause de cette réfraction n'avait donc qu'une explication. La température alentour était élevée, nettement supérieure à la moyenne de l'air. Comme la végétation environnante n'était pas calcinée, elle ne dépassait pas le point d'inflammation de 200 °C, et devait se situer entre quelques dizaines de degrés et un peu plus de cent.
Un python ordinaire n'en était pas capable : la réponse était donc claire.
Richard s'est adressé au capitaine de la garde.
« Dis à tes hommes de se préparer. Pas la peine de le sonder, procédez directement à la capture. D'abord, servez-vous des arcs et des flèches pour éprouver ses défenses. L'idéal est de le capturer vivant après l'avoir blessé ; sinon… mort fera l'affaire aussi. »
« Oui. » Le capitaine a hoché la tête et a rapidement quitté Richard pour organiser l'opération. Des ordres ont retenti, et plusieurs soldats habiles au tir ont bientôt saisi leurs arcs.
Les soldats employaient des arcs qui rappelaient les arcs longs anglais du Moyen Âge et que Richard trouvait comparables. De tels arcs atteignaient d'ordinaire environ un mètre cinquante, certains jusqu'à deux mètres, le dos de l'arc taillé dans une seule pièce de bois courbé, en if, solide et élastique. Les cordes étaient faites de peau de mouton ou de tendon de bœuf tanné. Grâce à la longueur du dos, ces arcs conféraient aux flèches une puissance immense et une portée considérable, bien supérieure à celle des arcs modernes, capables d'expédier un trait à plus de trois cent cinquante mètres.
Dans les conditions ordinaires, ils perçaient une armure de cuir entre deux cents et deux cent cinquante mètres. En deçà de deux cents mètres, ils traversaient une cotte de mailles. En deçà de cent mètres, ils perforaient une armure de plates. En deçà de cinquante mètres, hormis les boucliers et les armures spécialement forgées, presque rien ne résistait à leurs traits, ce qui les rendait pour ainsi dire irrésistibles.
À cet instant, les soldats et le python étaient séparés d'une cinquantaine de mètres.
Les quatre soldats étaient des vétérans, dont les bras étaient nettement inégaux à force d'années d'entraînement au tir : une marque d'expérience. Empoignant leurs arcs, ils ont tiré des carquois portés au dos des bottes de vingt-quatre flèches et, une fois les liens défaits, les ont plantées en terre devant eux. Chaque flèche mesurait près d'un mètre, ce qui permettait de les saisir facilement et d'enchaîner les tirs sans avoir à se baisser.
Les quatre soldats se sont mis en position, ont échangé un regard, ont pris une profonde inspiration, ont chacun saisi une flèche pour l'encocher sur leur arc long, et se sont mis à viser.
Des sifflements ont retenti coup sur coup, tandis que quatre flèches filaient comme des météores vers la position du python, mais aucune n'a touché : la plus proche est passée à plus d'une dizaine de centimètres. Après tout, les soldats n'étaient pas tous des tireurs d'élite, et sur les champs de bataille le taux de réussite s'obtient en général par des volées groupées.
Richard n'en a pas été troublé et a continué d'observer.
Les quatre soldats, après cet échec, ont vite saisi chacun une nouvelle flèche, l'ont encochée sur leur arc long et ont pris cette fois un peu plus de temps pour viser avant de lâcher quatre autres traits.
Surpris, le python allait justement réagir quand les quatre flèches sont tombées : deux ont touché de plein fouet. L'une a frappé sa queue, l'autre a transpercé son corps, faisant couler un sang vermeil à flots.
Le python a sifflé, apparemment enragé, s'est tordu violemment et a brisé deux flèches dans deux craquements nets. Gueule ouverte, il a craché une grande gerbe d'étincelles et a avancé vers le groupe, faisant monter la tension et poussant quelques soldats à reculer d'instinct.
À cet instant, le plus excité n'était ni Richard ni le capitaine de la garde, mais l'escroc.
Il a presque bondi, agrippant le capitaine et s'exclamant sans discontinuer :
« Vous avez vu ça ? Vous avez vu ça ? Ce que j'ai dit était vrai, il y a bel et bien un python cracheur de feu ici, donc Son Altesse ne peut pas me tuer. »
Le capitaine était trop tendu pour lui répondre : d'un revers de bras il l'a jeté à terre, a dégainé son épée longue et s'est servi de sa prestance pour calmer ses soldats un peu paniqués. Il a crié d'une voix forte :
« De quoi avez-vous peur ? Continuez à tirer à l'arc, et que les autres préparent les filets pour le capturer vivant ! »
« Oui », ont répondu les soldats sur-le-champ, avant de s'affairer.