Le capitaine de la garde s'est efforcé de relever la tête, s'est forcé au calme et a trottiné pour rattraper son retard.
« Messire, c'est forcément vrai, c'est forcément vrai, j'ai vu de mes propres yeux qu'il pouvait lancer des flammes… »
Richard, qui marchait vers le fond des geôles, s'est arrêté devant la dernière cellule. À l'intérieur se tenait un homme habillé comme un sorcier, dans une robe noire à capuche, l'air extrêmement mystérieux mais… pas du tout à son aise. Quatre chaînes de fer liaient respectivement ses mains et ses jambes, et l'empêchaient de bouger librement. Une corde était nouée dans sa bouche, pour l'empêcher, disait-on, de psalmodier des sortilèges.
À cet instant, l'homme paraissait relativement calme, pas aussi affolé que les trois accusés à tort avant lui. Cependant, en remarquant son regard qui vacillait un peu, Richard a pu deviner qu'il avait peut-être quelques tours dans son sac. Mais la probabilité qu'il fût un véritable sorcier était proche de zéro.
« Messire, on a signalé cet homme pour avoir causé du désordre dans une taverne, ne pas avoir payé ses repas, répandu des rumeurs selon lesquelles il aurait vu un dragon cracheur de feu, et prétendu être un sorcier, ce qui a attiré mon attention ; j'ai donc emmené l'escouade l'arrêter. »
« À ce moment-là, quand nous l'avons pris, j'ai vu de mes propres yeux qu'il lançait des flammes, et il a presque brûlé un de mes soldats. C'est assurément un véritable sorcier », a dit le capitaine de la garde. L'instant d'après, il a pris un ballot des mains de son subordonné et l'a tendu avec précaution. « Messire, voici ce que cet homme portait sur lui ; il y a dedans des baguettes courtes et toutes sortes de matériaux d'incantation bizarres… »
À cet instant, le sorcier capturé au fond de la geôle a pris la parole. Bien que sa bouche fût bâillonnée par une corde et que son élocution fût extrêmement confuse, le ton restait menaçant.
« Vous… vous feriez mieux de me libérer, ou… ou vous subirez mon courroux ; je vous… je vous le dis, je suis un sorcier. Savez-vous ce qu'est un sorcier ? Je peux monter un dragon cracheur de feu et me servir de la magie pour vous tuer sans effort… »
Richard a ignoré le sorcier, a tendu la main vers le ballot et l'a ouvert. La première chose qu'il a vue, c'étaient plusieurs bâtonnets noirs d'environ vingt centimètres de long et d'un centimètre de diamètre. Le reste était des flacons et des pots de matières inconnues.
Richard a ouvert un flacon au hasard et y a trouvé des morceaux d'une substance jaune qui ressemblait à de la cire de bougie. Après l'avoir reniflée et y avoir détecté une faible odeur d'ail, il n'a pas pu retenir un petit rire.
« Les flammes que vous avez vues tout à l'heure, elles apparaissaient comme ceci ? » a demandé Richard, en prenant dans le ballot une baguette courte, en la frottant contre la substance jaune et cireuse, puis en la raclant avec force contre le mur de pierre à côté de lui.
Le frottement intense a produit de la chaleur et, dans un pouf, une flamme a jailli du bout de la baguette courte. À cet instant, la baguette entière ressemblait exactement à une allumette surdimensionnée.
Les yeux du capitaine de la garde se sont écarquillés sur-le-champ.
« Messire, serait-il possible que vous… que vous connaissiez la magie, vous aussi ? »
« Qu'est-ce que vous en pensez ? » a répliqué Richard. « J'ai bien l'intention de comprendre les principes de la magie et, de là, d'éclaircir quelques autres questions. Mais… il faut être raisonnable : la magie est la magie, et les tours de passe-passe ne sont que des tours de passe-passe. Si je savais employer la magie, aurais-je encore besoin d'aller jusqu'à vous faire arrêter des gens ? »
« Mais vous venez de… » Le capitaine de la garde n'a pas pu s'empêcher de regarder la baguette courte qui brûlait dans la main de Richard.
« Juste du phosphore jaune », a dit Richard en jetant la baguette dans une petite flaque d'eau, au sol, ce qui l'a éteinte.
« Oui, du phosphore jaune », a brièvement expliqué Richard. « Ce solide jaune et cireux s'appelle le phosphore jaune, ou phosphore blanc. Son point de fusion est de 44,1 °C, et il peut s'enflammer spontanément à 34 °C, voire dans un air humide aux alentours de 40 °C, comme en ce moment. »
« On peut s'en servir pour fabriquer certaines allumettes ou des bombes fumigènes, et cela n'a rien à voir avec la magie des légendes. Donc… vous vous êtes encore trompé de personne. »
Tout en parlant, Richard a doucement tapoté l'épaule du capitaine de la garde. Chose miraculeuse : à mesure que la main de Richard se posait, le capitaine a semblé se tasser cran par cran, jusqu'à finir assis par terre dans un bruit sourd, le visage pâle et exsangue.
Relevant la tête, affolé, le capitaine de la garde a regardé l'expression indifférente de Richard et a senti un froid monter du fond de son âme. Boum, et il s'est mis à se prosterner avec vigueur.
« Messire, j'ai eu tort, j'ai eu tort, donnez-moi une autre chance, je vous en prie. J'attraperai à coup sûr celui que vous voulez vraiment. »
Le capitaine de la garde est d'abord resté interdit, puis il a vite hoché la tête.
« Compris, compris. »
Richard s'est avancé, avec l'intention de repartir en emportant le ballot du faux sorcier, quand son regard a soudain accroché quelque chose. Il a sorti un objet du ballot.
C'était un morceau de peau de serpent, encore tiède au toucher, comme s'il avait été passé devant la cheminée ; la sensation était très inhabituelle, un peu comme celle de quelque chose qu'il cherchait depuis un moment.
Le regard de Richard s'est durci et il a brusquement fait demi-tour, il est revenu devant la cellule et, en tenant la peau de serpent en hauteur, il a demandé au faux sorcier :
« Qu'est-ce que c'est ? Dis-le-moi. »
Qui aurait cru que le faux sorcier, se sentant en position de force, lèverait fièrement la tête, les naseaux frémissants, en l'ignorant complètement ?
Le capitaine de la garde a demandé prudemment, sur le côté :
« Messire, qu'en pensez-vous, comment devons-nous le traiter ? »
Le sorcier, dans sa cellule, fixait Richard d'un œil dangereux et malveillant, comme s'il disait : « Qu'est-ce que vous croyez qu'on devrait faire de moi ? Libérez-moi tout de suite, ou vous le paierez. »
Richard a ri froidement, a tiré une deuxième baguette courte du ballot, l'a frottée avec le phosphore jaune, l'a raclée contre le mur pour l'allumer, puis l'a lancée.
La baguette enflammée a tracé un arc dans l'air, est passée entre les barreaux et a atterri dans la cellule remplie de paille où le sorcier était enfermé. La paille a pris feu à l'instant, et bientôt des flammes et une épaisse fumée noire montaient.
Au milieu du regard terrifié du sorcier, Richard s'est tourné vers le capitaine de la garde et lui a dit :
« Les gens inutiles, comment les traiter ? Comme ces quelques malades que vous avez arrêtés par erreur : relâchez-les. Quant à ce prisonnier, je le déteste sincèrement, alors… brûlez-le vif, tout simplement ! »
« Oui, messire, je comprends. »
Toc, toc, toc.
Sur ces pas, Richard a marché vers la sortie des geôles, les malédictions confuses du sorcier le suivant, avec un ton qui changeait lentement.
« Gamin, tu… tu reviens… »
« Mes… Messire, j'ai eu tort, je vais vous dire ce qu'était cette chose que vous m'avez montrée… »
« Mes… Messire, je sais que ce qui touche aux sorciers vous intéresse ; cette chose, c'est la peau d'un Python de Flammes qui avait mué… »
Richard s'est arrêté net et, avant que le capitaine de la garde ait pu réagir, il l'a entendu ordonner :
« Éteignez le feu. »
« Hein ? » Le capitaine de la garde est resté interdit et, l'instant d'après, il s'est vite retourné et, dans un rugissement, plus d'une douzaine de soldats ont déboulé, chacun un seau de bois rempli d'eau à la main, pour courir jusqu'à la cellule du faux sorcier et y déverser leur eau sans même regarder.
Les flammes, qui n'étaient déjà pas très grandes, ont été complètement éteintes après la douzaine de seaux, ce qui a tout de même trempé le sorcier enchaîné jusqu'aux os.
Dans un grincement, la porte de la cellule s'est ouverte. Richard a posé le pied sur la paille humide et détrempée et a levé les yeux vers le sorcier. Sur un léger signe de sa part, le capitaine de la garde s'est avancé de bonne grâce pour défaire la corde qui bâillonnait la bouche du sorcier.
Le sorcier a poussé un soupir de soulagement, mais il n'avait pas encore commencé à parler que Richard a dit :
« Tu as une minute pour me convaincre de ne pas te tuer. Si tes paroles ne me convainquent pas, alors sois rassuré : la mort qui suivra sera assurément plus douloureuse que de brûler vif. »
Le sorcier a frissonné de tout son corps.
« Je… Je… »
« Il reste cinquante secondes. »
Le sorcier, réveillé par un frisson, a compris que sa vie et sa mort étaient entièrement entre ses propres mains. Il s'est mis à parler très vite.
« Messire, honnêtement, je ne suis pas un sorcier ; je ne suis qu'un escroc, je… »
Richard n'a montré aucun intérêt pour les aveux de l'autre ; l'expression calme, il a rappelé :
« Quarante secondes. »
Le ton du sorcier est monté.
« Je sais que les sorciers et la magie vous intéressent. Il y a quelques jours à peine, j'ai vu de mes propres yeux un python entièrement enveloppé de flammes. Je crois que cela vous serait certainement utile. Et cette peau, dans le ballot, c'est un morceau de la mue de ce python, que j'ai trouvée ; j'ai vendu le reste… »
« Tu as vu un Python de Flammes ? Alors dis-moi : il y a exactement combien de jours ? » a demandé Richard, les yeux rivés au regard du sorcier.
L'instant d'après, en voyant les yeux du sorcier glisser involontairement vers le bas et vers la droite, Richard a compris que ce mouvement involontaire pendant l'effort de mémoire indiquait en général qu'il disait la vérité.
« C'était il y a exactement trois jours. »
« Le matin ou l'après-midi ? »
« Quel temps faisait-il ? Grand soleil ou nuageux ? »
« Où était le soleil par rapport à toi ? »
« À quoi ressemblait-il ? »
« Semblable à un python ordinaire, sauf qu'il était en feu. »
« Plus de trois mètres. »
« Un demi-mètre de plus, environ. »
« Sur une petite colline, à plus de dix milles hors de la ville… »
Après un bref silence, Richard a interrompu son interrogatoire, et le capitaine de la garde a demandé tout bas :
« Messire, qu'en pensez-vous… »
« Détachez-le, puis attachez-le sur un cheval. Vous prenez une escouade et vous quittez la ville avec moi sur-le-champ. »
« Maintenant », a dit Richard. « Si nous capturons le Python de Flammes dont il a parlé, nous le relâcherons ; si nous ne le capturons pas… nous lui trancherons la chair morceau par morceau pour la donner aux chiens ! »
« Messire, Messire ! » a crié le sorcier à pleine voix, tremblant pour sa vie. Il s'est empressé d'ajouter : « Messire, pour attraper ce python, une préparation en règle est indispensable. C'est une créature démonisée, capable de magie, et très dangereuse. »
« Alors je ferai apporter davantage d'arcs et de flèches… » a proposé le capitaine de la garde, en réfléchissant vite, « et apporter un grand filet… »
« Non, les filets ne servent à rien », a prévenu le sorcier avec urgence. « Le corps entier de ce python prend feu, il brûlera n'importe quel filet. »
« Alors comment proposes-tu de s'y prendre ? »
« Je… » L'élan du sorcier est retombé aussitôt.
« Apportez tout le nécessaire, choisissez quelques soldats d'élite », a tranché Richard. « Et par ailleurs… »
« Et par ailleurs », a continué Richard, « allez à la boutique KGB, en ville, et prévenez le troisième intendant : demandez-lui d'apporter les marchandises que j'ai commandées, et ils aideront tous ensemble à trouver le Python de Flammes. »