Le cachot obscur était humide et froid, empli d'une puanteur de pourriture et d'odeur humaine, ce qui en faisait un endroit à donner la nausée.
Des torches trempées dans l'huile étaient disposées tous les quelques mètres le long des murs couverts de mousse. Les torches crépitaient et grésillaient en brûlant, en dégageant une fumée noire due à une combustion incomplète, à cause de l'air stagnant et du faible taux d'oxygène, ce qui projetait au sol des ombres tordues et effrayantes.
Ploc, ploc.
Les gouttes d'eau condensées au sommet du cachot tombaient continuellement, atterrissant sur la tête d'un soldat de garde, en trempant peu à peu ses cheveux, puis ses joues, et en ruisselant enfin dans son cou, glaciales. Pourtant, le soldat qui se tenait là n'osait pas bouger, tout son corps tendu comme le javelot d'un cavalier-dragon planté dans le sol. Il s'efforçait de garder une respiration régulière, mais sa vision périphérique dérivait malgré lui vers l'entrée du cachot.
À l'entrée, un jeune garçon de quinze ou seize ans, vêtu d'une tenue de noble un peu simple, est entré sans expression. Derrière le garçon, le capitaine de la garde l'accompagnait avec obséquiosité, un sourire flatteur sur le visage, mais les yeux emplis d'une peur inquiète et immense.
Le capitaine de la garde ne pouvait pas s'empêcher d'avoir peur : le garçon était le plus jeune fils du roi, le deuxième dans l'ordre de succession au trône après le prince héritier. Si le garçon était ne serait-ce que légèrement mécontent, il pouvait perdre la tête à tout instant.
À cette idée, le cœur du capitaine de la garde s'est serré davantage ; jusqu'à son expression de visage qui est devenue un peu raide.
Richard, en revanche, ne prêtait guère attention à l'attitude du capitaine de la garde. Il était dans ce monde d'allure médiévale depuis quinze ans, et sa résilience psychologique hors du commun lui avait permis de s'adapter pleinement à son identité d'ici. Il avait compris quelles actions atteindraient le plus efficacement ses objectifs et lui ouvriraient son mystère ultime.
Toc, toc, toc.
Richard s'est avancé dans le cachot, en s'adressant au capitaine de la garde.
« Je t'ai demandé auparavant de conduire une équipe pour capturer un sorcier, ou quelqu'un en rapport avec des phénomènes surnaturels, pour mes recherches. Tu as déjà mené deux tentatives sans succès, en ne ramenant qu'un groupe de paysans laids pour faire nombre. Voici ta troisième tentative. Es-tu sûr de les avoir vraiment attrapés cette fois-ci ? Ma patience a des limites. »
« Prince, cette fois... cette fois... » Le capitaine de la garde s'est instantanément mis à transpirer, sa pomme d'Adam a monté et descendu plusieurs fois, et une voix raide est sortie de sa gorge. « Cette fois... je vous jure que je les ai vraiment attrapés. »
« Et où en est-on du côté des indemnités des soldats ? » a encore demandé Richard.
« Hein ? » Le capitaine de la garde a été pris au dépourvu. « Des indemnités ? Quelles indemnités ? »
Richard a levé un sourcil. « Ne me dis pas que tu as détourné à toi seul toutes les compensations dues aux soldats blessés. Si tu avais fait cela, j'admirerais presque ton courage. »
« Non ! » Le capitaine de la garde a écarquillé les yeux, en comprenant, et il a bafouillé : « Messire... Prince, il n'y a eu ni blessés ni pertes. »
« Hein ? Aucune perte ? Tes soldats ont capturé des individus en rapport avec des phénomènes surnaturels sans la moindre perte ? »
« Oui, pas une seule. » a répondu le capitaine de la garde avec application.
« Bon, très bien. » Richard a parlé à voix haute ; un soupçon s'était déjà formé dans son esprit, et il a continué : « Dis-moi, qu'as-tu attrapé cette fois-ci ? »
« Oui, Prince. » Le capitaine de la garde s'est raffermi et a répondu avec sérieux : « Cette fois, nous en avons capturé quatre : un Démon au Visage Blanc, un Demi-humain, un Vampire, et un... »
Au bout d'un moment, Richard s'est arrêté devant une cellule au fond du cachot, en plissant les yeux vers une silhouette à l'intérieur. La peau de l'individu était d'une pâleur anormale, dépourvue de toute couleur de sang, ce qui lui donnait un aspect extraordinairement terrifiant. Il était assis sur le sol de la cellule, les yeux emplis d'une appréhension craintive qui rendait le regard.
La voix du capitaine de la garde s'est élevée ; craignant que Richard n'ait pas remarqué, il a dit : « Prince, voici le Démon au Visage Blanc que nous avons capturé, regardez... »
Richard n'a jeté qu'un bref coup d'œil avant de continuer sa route.
Le capitaine de la garde en est resté saisi, sans savoir pourquoi Richard n'était pas intéressé, mais il a néanmoins courbé la nuque et l'a suivi.
Bientôt, Richard s'est arrêté une deuxième fois. Dans une cellule à côté de lui, une silhouette d'aspect étrange était tapie dans un coin. Le visage de l'individu était couvert de rides, il paraissait avoir plus de cinquante ans, et pourtant il mesurait à peine un mètre, comme un enfant, ce qui donnait aux gens un sentiment de malaise inquiétant.
Le capitaine de la garde a expliqué : « Prince, voici un Demi-humain... »
Avant qu'il ait fini de parler, Richard a secoué la tête et s'est de nouveau avancé à grands pas, puis s'est arrêté.
Dans la troisième cellule se trouvait un humain d'aspect monstrueux, à la peau pâle marquée de taches rouges sur tout le visage, le cou et le dos des mains ; certaines zones étaient même en décomposition. Sa bouche était légèrement ouverte, révélant des dents qui semblaient inhabituellement longues, d'une sinistre teinte rouge sang, de quoi vous glacer l'échine.
« Messire... Prince. » Le capitaine de la garde a désigné la personne de la troisième cellule, visiblement nerveux, et il a parlé : « Voici le Vampire. Il faut prendre garde à ne pas être blessé par lui. »
« Ha. » a fait Richard ; sa voix était un peu froide.
Richard a parlé : « Un albinos, un nain et un malade atteint de porphyrie : voilà tes Démon au Visage Blanc, Demi-humain et Vampire ? »
« As-tu la moindre connaissance en biologie ? ! Ah oui, j'oubliais. Au Moyen Âge, il n'existait pratiquement aucune connaissance en biologie, mais ce n'est pas une excuse ! Tu aurais dû t'en rendre compte en les attrapant sans qu'aucun soldat ne soit blessé, non ? Et pourtant, après les deux premiers échecs, tu n'as rien appris ? »
« Sans parler du reste, prends le Vampire par exemple : l'as-tu vu se transformer en chauve-souris comme le veut la légende ? Ou sait-il voler ? »
Le capitaine de la garde a légèrement tremblé, mais l'instant d'après, il s'est forcé au courage. « Prince, en effet, je n'ai pas vu ce Vampire malfaisant se transformer en chauve-souris ni voler, mais sa peau ne supporte vraiment pas d'être exposée au soleil : dès qu'il est au soleil, elle se décompose. Regardez-le maintenant, c'est parce qu'il a été exposé au soleil sur le trajet. Quand je l'ai capturé, il buvait aussi du sang, et il détestait particulièrement l'ail. Prince, si ce n'est pas un Vampire, qu'est-ce que c'est ? »
« Il a simplement une porphyrie, cependant. » a déclaré Richard sans expression.
« Hein ? » Le capitaine de la garde n'y comprenait rien.
« Autrement dit, ce n'est qu'un malade. Ce que tu as observé, ce sont les symptômes causés par la maladie, même si cela ressemble beaucoup au Vampire des légendes... Ce n'en est pas un. »
« Pourquoi... ? » Le capitaine de la garde était criblé de perplexité.
« Tu veux vraiment entendre la raison ? » a demandé Richard.
« Bien, je vais te l'expliquer », a dit Richard en poursuivant sa route. « La porphyrie, aussi appelée maladie des porphyrines, est un groupe de maladies du métabolisme des porphyrines causées par le manque de certaines enzymes ou par une activité enzymatique réduite dans la voie de synthèse de l'hémoglobine. Elle peut être congénitale ou acquise, et une fois qu'elle apparaît, vu l'époque actuelle, eh bien, il n'existe aucun moyen de la guérir complètement : on ne peut que survivre à peine, en prenant cette apparence de fantôme. »
« Hein ? » Le capitaine de la garde était toujours parfaitement égaré.
« Disons les choses ainsi », a proposé Richard, dans une explication plus détaillée. « Notre sang est composé de nombreux éléments, dont l'un est l'hémoglobine. Normalement, le corps synthétise l'hémoglobine à partir du fer et des porphyrines, sous l'action catalytique d'une enzyme précise. Cependant, certains individus manquent de cette enzyme précise, ce qui entrave la synthèse de l'hémoglobine et se traduit par des taux de porphyrines extrêmement élevés dans leur corps. »
« Les porphyrines sont très sensibles à la lumière et inoffensives dans l'obscurité, mais dès qu'elles sont exposées à la lumière, activées par les rayons ultraviolets, elles se transforment en une toxine carnivore, ce qui provoque des taches rouges étendues, des cloques, voire des ulcères sur le corps. Cela touche aussi la bouche, ce qui entraîne des plaies gingivales et des racines à nu, si bien que les dents paraissent particulièrement longues et prennent peu à peu une teinte brun violacé sous l'accumulation de porphyrines. »
« De plus, comme ils ne peuvent pas synthétiser complètement l'hémoglobine, ils ne peuvent pas produire de sang normal : les malades atteints de porphyrie souffrent d'une anémie sévère et doivent compléter leur sang de l'extérieur pour survivre. La transfusion intraveineuse est une méthode viable, mais vu le niveau technologique de ce monde, ils n'y arrivent pas et doivent donc opter pour l'autre, c'est-à-dire la boire : l'hémoglobine a une force vitale incroyablement puissante, elle résiste aux liquides digestifs et gagne le système digestif pour être absorbée par l'intestin grêle. »
« Ils détestent l'ail pour une raison simple : l'ail contient de l'allicine, aux forts effets antibactériens. En raison de leur constitution physique particulière, consommer de l'ail peut déclencher et aggraver violemment leurs symptômes. En fait, si tu les perces avec des objets en argent, ils détesteront cela tout autant : l'argent exerce lui aussi une redoutable action antibactérienne. »
« Bref, tu dois comprendre ceci : les Vampires sont des Vampires, tandis que la porphyrie est la porphyrie. Peut-être leurs manifestations paraissent-elles un peu semblables, mais ce n'est absolument pas la même chose ! Ce que je veux que tu trouves, ce sont de vrais Vampires et des phénomènes en rapport avec les sorciers et les sortilèges, pas simplement des malades, compris ? »
« Quand tu les as capturés, ils n'ont ni résisté ni tué ; ils ont supplié et gémi. Dans ton cœur, tu ne t'es posé aucune question ? Hein, ou bien penses-tu qu'il suffit d'accomplir la mission en apparence ? Les deux premières fois, c'était déjà le cas, et maintenant la troisième aussi. Ma patience est vraiment limitée... »
« Prince, je... » Le capitaine de la garde ne pouvait plus parler, le cœur submergé d'une terreur énorme. Il avait entendu bien des histoires cruelles au sujet du prince, et si le prince était vraiment en colère...
Richard n'a pas continué à s'attarder sur le capitaine de la garde ; il s'est mis à marcher à grands pas vers la partie la plus profonde du cachot, en disant : « Tu as dit avoir capturé un quatrième, un vrai sorcier. Eh bien, voyons si c'est authentique ou non. »