L'après-midi, au palais de la cité du Lion Bleu.
Un bruit de sabots résonna tandis que Richard, accompagné du capitaine de la garde et de sa troupe, rentrait à sa résidence.
La première chose qui s'offrit au regard fut une vaste place, de près de cent mètres de pourtour, pavée de grandes dalles de pierre lisses et d'une propreté impeccable. D'un côté s'élevait une volée de marches qui menait à un grand palais.
Richard mit pied à terre sur la place, et le capitaine de la garde ordonna aux soldats de décharger le python mort et de le porter à l'intérieur, Richard suivant derrière. Ils n'avaient pas fait beaucoup de pas qu'une voix retentit dans leur dos, suivie de pas pressés : quelqu'un les rattrapait.
Richard tourna la tête et vit un jeune homme d'une vingtaine d'années arriver au pas de course, vêtu avec faste, les manches brodées d'or et le col orné de motifs travaillés. Ses cheveux blonds brillaient comme de l'or, et son visage respirait une bonté capable, semblait-il, de dissoudre toute malveillance.
C'était le capitaine de la garde personnelle de Richard, chargé de commander l'ensemble de cette garde pour assurer sa sécurité. Il s'appelait Edward Angell, et ce n'était pas n'importe qui : fils de comte, il était donc noble. S'il était devenu de son plein gré capitaine de la garde personnelle de Richard, ce n'était pas parce que sa famille avait décliné, mais parce qu'elle cherchait à resserrer ses liens avec la famille royale et à manifester sa loyauté.
C'était une pratique courante chez les nobles du Moyen Âge, une forme d'otage consenti ; mais bien menée, elle pouvait rapporter gros. Si Richard devenait le prochain roi, Edward et sa famille, en tant que capitaine de la garde personnelle, recevraient naturellement un traitement de faveur ; ils ne resteraient peut-être pas comtes et deviendraient marquis.
Edward le comprenait parfaitement et se montrait diligent au service de Richard. Mais peut-être parce qu'il y concentrait tout son esprit, ses propres talents laissaient à désirer : son escrime de cour était tout juste bonne pour la parade et valait moins, au combat, que celle d'un simple soldat.
C'est pour cela que Richard ne l'avait pas prévenu quand il était descendu aux cachots pour capturer le python. Edward l'avait pourtant appris d'une manière ou d'une autre...
Richard en était là de ses réflexions quand Edward l'eut rattrapé ; il s'arrêta à un pas de lui, un peu essoufflé, et dit : « Prince, j'ai entendu dire que vous étiez allé aux cachots ce matin ? Et qu'à midi, vous en aviez sorti des gens de la cité pour capturer un python ? »
« Oui », répondit Richard en continuant d'avancer.
À cette confirmation, Edward s'affola aussitôt. « Prince, je suis votre capitaine de la garde personnelle ; cette garde est le plus loyal de vos serviteurs. En allant seul aux cachots et en capturant un python, que se serait-il passé si quelqu'un vous avait voulu du mal ? Si vous aviez été blessé, toute notre garde ne pourrait pas laver sa faute, même en se donnant collectivement la mort. »
Richard jeta un regard à Edward, sans croire ses paroles sincères ; mais il était trop indifférent pour s'y attarder, et répondit platement : « Edward, si votre escrime valait mieux, j'envisagerais peut-être de vous emmener la prochaine fois. Et puis, qui donc, dans tout le royaume, oserait me faire du mal ? »
Les yeux d'Edward se dérobèrent ; il se pencha vers Richard et le prévint à voix basse : « Prince, vous devez vraiment être prudent. Le prince aîné vous a toujours été hostile, et maintenant que le roi est malade, si jamais... si jamais... »
« Il n'y a pas de si jamais », dit Richard en secouant la tête avec un sourire froid. « Le roi n'est pas encore mort, donc mon cher frère, William Austin, n'oserait pas bouger contre moi. »
Edward voulut ajouter quelque chose, mais Richard écarta la main, cessa de lui prêter attention et gagna le bout de la place avant de gravir les marches. Passant entre douze colonnes de marbre massives, il entra dans la grande salle du palais, Edward le suivant en hâte.
La salle s'étendait sur plus de deux cents mètres carrés : elle était censée être extrêmement spacieuse. En réalité, elle était plutôt encombrée. Le sol portait des dizaines de tables, garnies d'instruments et d'appareils divers. Devant chacune s'affairait une servante (l'une replète, l'autre mince, l'une grande, l'autre petite, l'une brune, l'autre claire), toutes tendues sur leur matériel.
Sur une table près de la porte reposait un appareil de distillation rudimentaire mais complet, organisé autour d'une marmite chauffée au bain-marie. Son ouverture était scellée, et il n'en sortait qu'un tuyau de cuir, relié pour finir à un tube de fer de forme étrange.
Ce tube plongeait en son milieu dans l'eau, une extrémité plus haute reliée au tuyau de cuir, l'extrémité basse aboutissant à un entonnoir en corne de taureau, par lequel un liquide incolore gouttait dans une fiole de porcelaine.
« Pfff, pfff. » Les raccords de l'appareil étant défectueux, une vapeur blanche s'en échappait sans cesse, et l'air était chargé d'une odeur d'alcool légèrement âcre. Au bout de la chaîne, le liquide tombait de plus en plus lentement dans la fiole.
« Ploc, ploc, ploc... ploc... »
Une servante à la queue-de-cheval regardait son appareil d'un air désemparé, les yeux écarquillés, ne sachant que faire.
Richard fronça les sourcils et s'approcha ; la servante se raidit comme sous une décharge, tout le corps tendu. « Pri... Prince... »
« Je vous avais demandé de distiller de l'alcool à haute concentration. Où en êtes-vous ? »
« Je... je... » La voix de la servante tremblait, mais pour éviter les reproches, elle se força à répondre : « Ça... ça va... je crois... »
« Ça va ? » Le visage de Richard resta impassible tandis qu'il désignait la vapeur blanche et âcre qui fuyait sans discontinuer des raccords. « C'est cela que vous appelez "ça va" ? Où est l'étanchéité que j'avais demandée ? La vapeur d'alcool s'échappe. Comment comptez-vous recueillir une solution d'alcool à haute concentration ? »
Richard plongea la main dans la bassine où baignait le tube de fer, en éprouva la température et reprit : « Depuis combien de temps n'avez-vous pas changé cette eau ? Elle est tiède. Croyez-vous que cela puisse refroidir et condenser ? Croyez-vous que cela puisse transformer une vapeur d'alcool brûlante en gouttelettes, pour les recueillir dans la fiole par l'entonnoir de corne ? Je me souviens vous avoir expliqué hier, à vous et aux autres, les points essentiels de la distillation. Pourquoi avoir procédé ainsi ? »
« Prince, je... je... » La servante se mit à trembler, la voix teintée de sanglots. « Prince, je suis désolée... Je suis trop sotte, je n'arrive pas à retenir. Pri... Prince, accordez-moi une autre chance, je... je ferai sûrement... »
« Laissez, c'est inutile », dit Richard avec calme. « Je l'ai déjà dit : n'importe quelle servante de mon palais peut commettre des fautes, jusqu'au meurtre. Mais une seule chose ne se négocie pas : comprendre ce que je transmets après mes explications, et l'exécuter.
« Si vous ne comprenez pas ou si vous oubliez, ce n'est pas que vous êtes stupide : c'est que votre capacité d'apprentissage est faible, et je n'ai besoin de rien moins que d'une capacité d'apprentissage faible. Car je n'ai ni le temps ni l'énergie d'instruire, ni le temps ni l'énergie de faire de chacun un adolescent à la culture scientifique.
« Par conséquent, à compter de maintenant, vous ne faites plus partie du palais. Cet après-midi, faites vos affaires et partez. Ne me forcez pas à me répéter. »
Tandis que Richard parlait, la jolie servante à la queue-de-cheval tremblait de tout son corps, le visage blême. Être chassée du palais signifiait ne plus gagner cinq pièces d'argent par mois ; sa famille démunie n'y survivrait pas, et la chose tenait assurément du désastre.
Elle ne put s'empêcher de s'écrier : « Prince, Votre Altesse ! Je vous en prie, une chance de plus. Mon... mon père doit beaucoup d'argent à des gens, et si je pars d'ici sans moyen de rembourser, on le battra à mort. Je vous en supplie. »
Richard parut ne rien entendre et s'avança vers le fond du palais, tandis que le visage de la servante se remplissait de désespoir.
Edward, qui suivait Richard, vit la scène. Il jeta un regard au joli visage de la servante, puis au reste des servantes affairées dans la salle, d'allure fort ordinaire, et ses yeux vacillèrent.
Il pressa le pas, rattrapa Richard et dit : « Prince, je trouve que cette servante nommée Aifu n'était pas mauvaise ; elle est peut-être seulement mal aguerrie, faute d'ancienneté, d'où ses piètres résultats. Sa famille est dans une telle détresse ; peut-être pourriez-vous la garder quelques jours de plus, et si elle s'applique davantage... »
Richard s'arrêta et regarda Edward avec calme.
Edward eut un sursaut et prit un air quelque peu craintif. « Prince, je... je... »
« Je sais ce que vous avez en tête », dit Richard. « Mais je dois vous le dire, Edward : je peux supporter la laideur, le mauvais caractère, les actes vils, du moment que le travail est fait. À l'inverse, si quelqu'un manque d'intelligence, d'aptitude et de capacité d'apprentissage, alors quelle que soit sa beauté, je ne le supporterai pas. Car dans le domaine de la science, seul le mérite compte, pas l'apparence.
« Bref, je suis occupé ; depuis que je suis ici, je suis occupé depuis plus de dix ans, occupé à explorer des matières peu conventionnelles comme les sorts, à résoudre des problèmes. Par conséquent, tout ce qui m'entrave est un obstacle, et je ne tolère pas les obstacles. Si cette fille vous inspire de la compassion, soit ; elle peut rester, à condition que vous fassiez son travail en plus du vôtre. Voilà tout. »
« Je... » Edward baissa la tête, le visage changeant à toute vitesse, puis murmura au bout d'un instant : « J'ai compris, mon prince », avant de se retourner et de marcher vers la servante.
Les yeux de celle-ci vacillèrent tandis qu'Edward approchait ; effrayée, mais tentant sa chance, elle dit doucement : « Maître, et moi, qu'est-ce que... »
Edward ne répondit pas et continua d'avancer ; la jeune fille, perplexe, recula d'instinct, et Edward tendit soudain la main.
« Ah ! » cria la servante quand sa queue-de-cheval fut saisie d'une poigne ferme.
D'une secousse brutale, Edward la fit presque pleurer de douleur. Sans en tenir compte, il la traîna par les cheveux hors du palais et, d'un dernier coup, la jeta à terre en disant froidement : « Je te préviens : tu as irrité le prince. Sors du palais immédiatement et ne reparais plus jamais devant lui, ou gare à ta vie ! »
« Je... » Terrifiée, la servante se releva, tandis qu'Edward était déjà retourné dans le palais, un sourire aux lèvres, pour rattraper Richard.
« Prince, je me suis occupé pour vous de cette servante bornée ; cet après-midi, je veillerai à lui trouver une remplaçante plus intelligente et plus docile. Cela vous convient-il ? »
« Faites comme il vous plaira », répondit Richard, indifférent.
« À vrai dire... Prince, je pense que certaines affaires peuvent être déléguées. Les empressés ne manqueront pas pour vous assister, ce qui vous libérerait pour des tâches plus cruciales. Vous êtes prince, après tout, et vous devriez traiter des affaires plus considérables », dit Edward avec une gravité persuasive.
« Eh bien... ah, Prince, voyez-vous, la santé du roi est mauvaise ; cette fois il est alité, sans certitude de se rétablir. S'il arrivait un malheur et que le prince aîné montait sur le trône, certaines choses pourraient vous être préjudiciables : il paraît donc sage de s'y préparer tôt.
« Vous pourriez envisager d'approcher quelques nobles pour obtenir leur soutien. À tout le moins, veiller à ce que vos intérêts ne soient pas compromis vous assurerait un domaine confortable, assorti d'un titre de grand-duc. »
Déglutissant avec peine et ne voyant guère de réaction chez Richard, Edward poursuivit : « Comparé à cela, je trouve que le temps que vous passez à chercher toutes sortes de curiosités et à mener des recherches de sorcier est vraiment inutile. Comme passe-temps, passe encore ; mais y consacrer tous ses efforts n'est pas raisonnable... »
« Oh ? » Richard eut un rire léger. « Vous voulez dire que je devrais me plonger dans la politique de succession ? »
« Edward, dites-moi : selon vous, qu'est-ce qui compte le plus pour moi, la politique de succession ou la sorcellerie et les sorts ? »
« Je crois que la politique de succession est plus importante, Votre Altesse », répondit Edward avec gravité.
Richard se contenta de secouer légèrement la tête, avança pour pousser une porte rouge et entra.
Saisi, Edward s'arrêta sur le seuil. Il savait qu'il s'agissait du laboratoire privé de Richard, dont celui-ci ne se servait d'ordinaire que pour ses recherches particulières, et qu'il détestait alors qu'on le dérange.
Soupirant doucement, immobile devant la porte, Edward ne put s'empêcher de marmonner : « Prince, vous devriez vraiment écouter une partie de ce que je dis, sinon vous allez me mettre dans l'embarras. Ma famille a misé la moitié de son avenir sur vous, et maintenant que le roi est gravement malade, si vous ne faites rien... »