La conception de Richard pour la combinaison de combat avait été réalisée.
L'ensemble complet de vêtements ressemblait presque à s'y méprendre à une tenue ordinaire, ce qui était exactement l'effet recherché par Richard pour éviter d'attirer l'attention.
Cependant, dans certaines couches internes des vêtements, plusieurs Fluides Non-Newtoniens étaient installés, pouvant être appelés en cas de besoin.
En conséquence, la combinaison était quelque peu lourde à porter et, en raison d'une mauvaise respirabilité, pouvait devenir étouffante au bout d'un moment.
Quoi qu'il en soit, Richard disposait désormais de trois tenues pour différents scénarios.
La première était son équipement de combat.
La seconde était la combinaison protectrice hermétique, conçue à l'origine pour l'exploration de tombeaux afin de se prémunir contre des substances dangereuses comme le chlore gazeux et les virus.
La troisième était une tenue de ville ordinaire.
Après réflexion, Richard décida que dans les zones sûres, comme le Monde Intérieur de la Mallette ou le laboratoire de la cour extérieure, des vêtements de tous les jours suffiraient.
Lorsqu'il devait pénétrer dans des zones incertaines — comme sortir — il pouvait enfiler la combinaison de combat.
Et pour accéder à des lieux particuliers ressemblant à des tombeaux, ou dans des circonstances spéciales, la combinaison protectrice conviendrait.
Secteur des Fonctions Biologiques, Chambre Étanche.
Vêtu de sa combinaison protectrice, Richard saisit avec précaution un petit tube de verre scellé, qui contenait une demi-bouteille de poudre brune ressemblant à des particules de terre spéciale.
Il déposa délicatement le petit tube dans un seau en fer, le fixa et le rembourra de toile de jute pour amortir les chocs, puis scella le seau sans cérémonie.
Après ces précautions, Richard retira le masque à bec d'oiseau de la combinaison, s'essuya la sueur du visage et poussa un long soupir de soulagement.
Il savait qu'un accident était quasi impossible lors de l'opération récente, mais il devait tout de même se préparer au pire. Après tout, la décoloration de son corps causée par sa précédente consommation de Bacitracine venait tout juste de disparaître complètement, et il ne souhaitait pas revivre cela — d'autant que la poudre brune dans le tube de verre était précisément les Spores Fongiques qui l'avaient presque tué en déclenchant une pneumonie foudroyante.
Après avoir résolu le problème de la pneumonie, il avait prélevé des cultures de spores dans le tombeau, les cultivant et les sélectionnant soigneusement. Grâce à la « Bouteille à la mer », il avait obtenu un lot parfait de spores à utiliser comme armes. Après traitement, il comptait les stocker pour le moment venu.
Cela concluait un autre projet expérimental. Maintenant qu'il ne restait plus beaucoup de projets, et une fois le matériel de laboratoire portable amélioré, il pourrait sérieusement songer à quitter la Ville de Pierre Blanche.
Avec cela en tête, Richard décontamina minutieusement tout son corps, enleva la combinaison protectrice, enfile des vêtements ordinaires et quitta le Secteur des Fonctions Biologiques pour entrer dans le laboratoire principal.
Une fois à l'intérieur, Richard se dirigea directement vers le support d'expérience circulaire et prit plusieurs rouleaux sur une étagère en bois, les déroula pour en examiner le contenu, songeant aux améliorations de longue date nécessaires au laboratoire.
À cet instant, Pandora, n'ayant rien à faire et s'ennuyant, traîna depuis un coin plusieurs grosses caisses de morceaux de verre récupérés, les yeux brillants de ravissement tandis qu'elle les admirait.
Richard jeta un coup d'œil mais n'y prêta pas plus d'attention, poursuivant son propre travail.
Pandora ne fit pas plus cas de Richard, se perdant dans les fragments scintillants qui l'entouraient, regardant à gauche et à droite, puis hocha la tête d'un air grave tandis que ses lèvres bougeaient silencieusement, murmurant : « Ça devrait suffire… »
Pandora se mit à l'œuvre, versant les éclats de verre de plusieurs caisses sur le sol, les entassant en une petite montagne, puis tendit la main pour toucher la surface du tas.
Étrangement, là où la paume de Pandora touchait, les éclats de verre se ramollirent rapidement, devinrent liquides et commencèrent à s'écouler et à se remodeler.
Hmm, le verre fondait, le verre se remodelait — lui-même — pas un métal, mais en tant que substance non cristalline, il pouvait être fondu et réutilisé comme du métal. En d'autres termes, le verre brisé ne perd pas sa valeur, il peut être entièrement retraité et reformé en l'ustensile qu'il était avant d'être endommagé. Cependant, Richard avait estimé que le coût des récipients en verre n'était pas trop élevé, pas assez pour valoir l'économie, alors il ne le faisait pas et ne prêtait pas beaucoup d'attention aux éclats brisés, les donnant tous à Pandora.
Maintenant, Pandora utilisait ces éclats de verre pour fabriquer quelque chose qu'elle voulait à présent.
La chose qu'elle voulait prit lentement forme sous le contrôle de ses capacités spéciales.
D'abord une énorme tête s'éleva, reliée à un cou, qui se posait sur un corps majestueux. Puis, de chaque côté du corps, d'énormes ailes jaillirent. Suivit de près une queue qui émergea de l'arrière, et des griffes acérées qui poussèrent sur le ventre.
C'était le dernier dragon adulte changeant de forme qui ait existé au monde, son nom… Gregory.
Le verre se solidifia et durcit peu à peu. Pandora se tenait à côté, observant la statue sans bouger, le visage impassible, perdue dans ses pensées.
Une main se posa sur la tête de Pandora et la caressa doucement.
Pandora inclina légèrement la tête et vit que, sans qu'elle sache quand, Richard avait mis de côté son travail chargé et était apparu à ses côtés.
Pandora se pencha instinctivement vers Richard.
Richard parla, demandant : « Tu penses à Gregory ? »
« … » Après un long silence, Pandora acquiesça, puis secoua la tête.
« Je… je ne sais pas, j'ai juste l'impression que… bref, je ne sais pas… » dit Pandora sincèrement, sans verser de larmes, tout comme elle n'en avait pas versé lorsqu'elle s'était tenue devant la tombe de Gregory par le passé.
Richard laissa échapper un souffle et caressa les cheveux de Pandora, disant : « As-tu peur de quelque chose ? Tu as accumulé des éclats de verre sans les utiliser jusqu'à aujourd'hui. Pendant ce temps, on ne dirait pas que tu aies eu le moindre souci, alors pourquoi as-tu soudain voulu créer une statue de Gregory ? »
« Je… » Pandora resta silencieuse longuement encore, puis au bout d'un moment elle regarda Richard, plongea son regard dans le sien et demanda : « Tu pars, n'est-ce pas ? »
« Mm… » répondit Richard, puis réalisa soudain quelque chose : « Ah, je comprends. »
Richard avait compris, vraiment compris pourquoi Pandora ressentait soudain cette peur.
Ces derniers temps, il avait été occupé à préparer son départ, et ses interactions avec Pandora étaient devenues inconsciemment rares, ce que Pandora avait évidemment ressenti.
« Richard. » Pandora le regarda et demanda : « Cette fois, quand tu partiras, m'emmèneras-tu avec toi ? Ce sera comme quand nous avons quitté la forêt ensemble ? »
« Je t'emmènerai. » Richard tapota la tête de Pandora, la rassurant fermement.
« Quoi qu'il arrive, feras-tu toujours cela ? » insista Pandora.
« Pourquoi ? » demanda Pandora.
Richard haussa un sourcil et regarda Pandora : « Si tu parles d'avant, un dixième de la raison venait de la charge que Gregory m'avait confiée, un dixième parce que tu étais pitoyable, et le reste parce que je pensais que tu pourrais être utile en grandissant — j'avais la patience d'attendre que tu grandisses. »
« Maintenant ? Tu as grandi, tu es très utile. »
« Hein ? » Les yeux de Pandora s'écarquillèrent, remplis de surprise et de curiosité, ne comprenant pas ce que Richard voulait dire.
L'expression de Richard devint sérieuse, il désigna la sculpture de verre à côté d'eux et dit : « Et si nous laissions de côté certaines questions inutiles, et que tu m'expliques correctement, depuis quand as-tu acquis la capacité de générer spontanément des températures supérieures à six cents degrés Celsius et de contrôler le modelage fluide avec souplesse ? »