Les funérailles à la Tour de Pierre Blanche venaient à peine de s'achever que Richard quitta les lieux, le cœur lourd.
Son humeur ne pouvait être que morose, car plus tôt dans la journée, le Masque Doré était mort – très probablement – puis Macbeth – indubitablement. Avec cette succession de décès, impossible de prédire qui serait le suivant. Comment son humeur aurait-elle pu être autre chose que chagrine ?
Portant cette lourdeur en lui, Richard fit venir une voiture et se dirigea vers le manoir du Grand Savant Socrate.
Lorsqu'il arriva, la nuit était tombée, la pluie s'était calmée mais continuait de crépiter sur lui, avec une fraîcheur désagréable.
Richard redressa ses vêtements, descendit de la voiture et marcha d'un pas décidé vers le grand portail du manoir du Grand Savant Socrate, prêt à frapper et à expliquer sa visite. Il se demanda si une venue si tardive serait refusée.
Au moment même où cette pensée le traversait, alors que sa main touchait le portail, celui-ci grinça en s'ouvrant.
Richard jeta un œil dans la cour, légèrement surpris, accueilli par un silence inquiétant qui rappelait une maison hantée. Une odeur étrange flottait dans l'air, faible et particulière. Il renifla profondément ; cela sentait le sang.
Les sourcils de Richard se hérissèrent et ses muscles se bandèrent instantanément, sentant le danger.
Inspirant à fond, il scruta l'obscurité, l'esprit en ébullition. Qu'était-il arrivé ici ? Le Grand Savant avait-il suscité une vengeance contre lui, ou bien…
Tout en envisageant les possibilités, Richard lança « Cape d'Ombre » pour masquer sa présence et s'enfonça furtivement dans la cour.
Dans divers recoins du jardin, Richard découvrit plusieurs corps – des domestiques qu'il avait déjà vus à la résidence du Grand Savant Socrate. Ils avaient été tués par éclatement des organes internes.
S'il ne se trompait pas, ces domestiques étaient morts sur le coup pendant l'attaque, sans aucune blessure visible, comme endormis. Ce n'est que bien plus tard que quelque chose avait paru anormal, du sang mêlé de fragments d'organes s'écoulant par les orifices – la signature d'un assassin maître. Bien sûr, pour Richard, cela ressemblait davantage à de la magie.
Cette idée en tête, Richard redoubla de vigilance et progressa avec encore plus de prudence. Il traversa le jardin, entra dans la maison et se retrouva familièrement devant la porte du cabinet d'étude du Grand Savant.
« Si le Grand Savant est encore en vie, c'est ici qu'il se trouve le plus probablement. S'il est mort, c'est ici qu'il doit être aussi », songea Richard, poussant la porte avec précaution.
Au moment où la porte s'ouvrit, les yeux de Richard balayèrent tous les détails du cabinet, se rétrécissant violemment.
Il vit la petite-fille du Grand Savant – la Fille aux Chats, Heidi – gisant inconsciente et inerte au sol, tandis que le Grand Savant lui-même était assis sur une chaise, le teint cendreux. Derrière lui se tenait un homme en tenue noble bleue froissée, l'air hagard, les yeux rouges sang, une dague à la gorge du Grand Savant.
Au grincement de la porte et à l'apparition de Richard, l'homme en bleu parut quelque peu surpris, tandis qu'une lueur de ce qu'on appelle l'espoir jaillissait des yeux du Grand Savant, qui rassembla toutes ses forces pour crier : « Richard, emmène vite Heidi et pars… »
L'instant d'après, la voix du Grand Savant Socrate fut brutalement coupée net tandis que l'homme en bleu tranchait vivement la gorge de Socrate d'un coup de dague vers le haut, séparant net la tête du corps. La coupe était d'une netteté surnaturelle, tous les vaisseaux scellés par un pouvoir bizarre, et pas une goutte de sang ne jaillit.
L'homme en bleu posa distraitement la tête de Socrate sur le bureau comme un trophée, lança un coup d'œil à l'inconsciente Heidi au sol, et dit doucement à Richard : « Tu ne l'emmèneras pas. »
« Heu… » fit Richard, demandant : « Et si je pars seul ? »
« C'est peu probable aussi », dit l'homme en bleu. « Je ne sais pas comment tu t'es introduit ici, mais je suis désolé, maintenant que tu es là, tu devras rester. »
« De la même manière que ceux qui sont morts dehors ? »
« Si tu as des demandes particulières, je suis prêt à les satisfaire dans la mesure du raisonnable. »
Richard répondit, détaillant l'homme en bleu tandis que ses yeux se fendillaient, comprenant quelque chose – l'homme en bleu n'était probablement pas une personne ordinaire. Il pouvait faire partie de l'Organisation Mystérieuse derrière Suo Men et Mu Konni, peut-être même plus puissant qu'eux. Ce n'était pas une situation à prendre à la légère.
Alors, comment le Grand Savant Socrate avait-il provoqué un tel individu ?
L'identité de Socrate était-elle vraiment unique comme Richard le soupçonnait, faisant de lui une cible ?
Les yeux de Richard scintillèrent…
Le temps avança un peu.
La pluie continuait de tomber, et le Grand Savant Socrate travaillait dans son cabinet. Un grand nombre de livres étaient ouverts et éparpillés sur le bureau, qu'il consultait sans cesse. À ce moment, un léger bruit de frappes vint de l'extérieur, persistant et sans fin.
« Toc, toc, toc ! Toc, toc, toc ! »
Les coups durèrent un moment sans s'arrêter. Irrité, le Grand Savant Socrate appela dans le couloir : « Philic, va voir ce qui se passe ! »
Après avoir dit cela, Socrate n'obtint aucune réponse.
« Hein ? » Socrate fronça les sourcils et appela les autres domestiques : « Mukula ? Hassak ? Ross… »
Après avoir crié longuement sans entendre la moindre réponse, ce fut finalement sa petite-fille Heidi, tenant un chat qui miaulait dans ses bras, qui courut dans le cabinet en demandant : « Grand-père, y a-t-il un problème ? Je t'ai entendu appeler les autres, est-ce qu'ils… »
« Oh, ce n'est rien. » Socrate fit un geste dédaigneux à Heidi : « Occupe-toi juste de ton chat, ne le laisse pas avoir faim. Ne t'inquiète de rien d'autre. »
« Oh. » Heidi acquiesça, serrant le chat contre elle et sortant en courant.
Une fois Heidi partie, l'expression de Socrate s'assombrit instantanément, son front se plissant d'une grimace laide. Il entendait clairement les coups continuer dehors, incessants.
Socrate prit une grande inspiration, se leva et quitta le cabinet. Dehors, il aperçut sa petite-fille Heidi qui courait après son chat espiègle alors qu'il s'enfuyait.
« Heidi, emmène ton chat à la cuisine et ferme la porte », dit Socrate, « C'est plus sûr là-bas… »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, Grand-père ? Pourquoi aller à la cuisine ? »
« Oh, va à la cuisine et fais-moi chauffer de l'eau pour le thé ; nous aurons peut-être un visiteur. » Socrate changea vite de réponse.
« Allez, emmène ton chat avec toi, et assure-toi de bien fermer la porte pour qu'il ne s'échappe pas », dit Socrate.
« Oh, d'accord. » Heidi répondit docilement, attrapant le chat espiègle et en ramassant quelques autres au passage, puis elle les porta vers la cuisine.
Socrate détacha son regard, se remit d'aplomb et marcha lentement hors de la maison vers le portail de la cour.
Lorsqu'il atteignit le portail, Socrate demanda à la personne qui frappait dehors, à travers le portail : « Qui est-ce ? »
« Un étranger de passage. »
« Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Cela peut-il attendre demain ? »
« Je dispose de peu de temps ; je souhaiterais vous parler ce soir, respecté Maître du Conseil – Monsieur Socrate. »
En entendant cela, les yeux de Socrate se rétrécirent, et il tomba dans le silence. L'instant d'après, il tendit la main et ouvrit la porte, révélant la silhouette qui se tenait dehors.
Il vit un homme portant un costume noble bleu froissé, les yeux rouges et injectés de sang, l'air quelque peu négligé, et… quelque peu dangereux.
L'Intendant de l'Ordre Suprême de la Société Divine de la Côte Est, Ji Burlen !