Une minute, deux minutes, trois minutes…
Une heure, deux heures, trois heures…
Le « clic clic clic » ne s'arrêtait pas. Richard avait oublié le temps, tournant et retournant le Cube Magique sans cesse. Au bout d'un moment, un « clac » retentit et le bruit cessa ; il posa le Cube sur la table et souffla longuement.
Il se leva et s'étira, son corps endolori craquant à chaque articulation.
« Ouf, enfin remis dans son état d'origine », murmura Richard, les yeux injectés de sang, en reprenant le Cube pour l'inspecter. Son regard se fixa sur la face striée de rainures verticales et il y appliqua prudemment une légère pression. Avec un « crac », le Cube s'ouvrit en son milieu.
Richard découvrit que l'intérieur était bourré d'engrenages complexes — bien plus sophistiqués que n'importe quel Cube Magique terrestre moderne. En son cœur, un creux de la taille d'une litchi abritait un morceau de parchemin découpé net.
Il retira délicatement le parchemin et referma le Cube qui, après un instant, reprit automatiquement sa forme initiale de Boule Métallique.
« Quoi qu'il y ait d'écrit sur ce parchemin, ou à quoi il sert, la conception même de la Boule Métallique a une grande valeur », songea Richard.
Pour empêcher qu'on ne la démonte ou la détruise de force, la Boule possédait un mécanisme d'autodestruction capable de dégâts de niveau Destruction. Maintenant qu'il l'avait craquée, il pouvait potentiellement utiliser cette autodestruction comme arme offensive. Bien employée, même le plus puissant des Sorciers y périrait avec amertume.
Bien sûr, comment provoquer l'impact nécessaire pour la déclencher était une question ; comment se mettre à l'abri du rayon de l'explosion en était une autre.
Richard réfléchit à cela et fit pivoter sa main, faisant apparaître un autre objet.
C'était une perle rouge sang, grosse comme un œil — la Perle de Destruction que le Vieux Marlon lui avait donnée il y a longtemps et qu'il avait gardée en réserve.
D'après le Vieux Marlon, la puissance destructrice de la Perle suffisait à tuer instantanément un Sorcier Officiel ; sa force de frappe devait être formidable.
Richard jeta un coup d'œil à la Perle de Destruction rouge sang, puis à la Boule Métallique cendrée. Ses yeux brillèrent, mais il ne dit rien, rangeant les deux objets dans l'Anneau de Fer Spatial.
Il se tourna ensuite vers le parchemin extrait de la Boule.
« Voyons ce qui est écrit dessus, et quelle information il peut contenir », dit Richard en dépliant soigneusement le parchemin nettairement découpé et plié, révélant une ligne de mots qui ressemblait à un nom de lieu.
Les yeux pétillants, Richard lut tout bas : « Stego… Moër. »
Richard fronça les sourcils. Ce nom ressemblait furieusement à celui d'une ville moderne de la Terre, mais un tel lieu existait-il dans ce monde-ci ?
Existait-il ? Peut-être, mais il n'en avait jamais entendu parler.
Pourrait-ce être un nom abandonné ou oublié d'un lieu jadis existant ?
C'était possible, d'autant que ce qui était caché dans la Boule Métallique était le secret du Roi de l'Esprit Noir, enfoui depuis des siècles.
Cela posait un problème.
Si ce nom désignait une grande ville, épargnée par la guerre et les catastrophes naturelles, elle n'avait peut-être pas beaucoup changé. Mais s'il s'agissait d'une bourgade reculée ou d'un village pauvre, avoir subi une douzaine de changements de nom n'aurait rien d'étonnant — certains Nobles du monde actuel avaient le plaisir pervers d'apposer leur propre nom à tout ce qui se trouvait dans leur domaine, comme la ville de Mux, la bourgade d'Alexander, le village de Deke, la rivière Aliules, et ainsi de suite.
« Stego Moër ? » marmonna Richard pour lui-même, considérant ce que ce nom de lieu représentait, et pourquoi tant d'efforts avaient été faits pour le cacher dans la Boule. Pourrait-ce être l'indice suivant menant au Trésor du Roi de l'Esprit Noir ?
Possible ? Le tombeau précédent n'était qu'un début, suivi d'autres richesses cachées, l'engageant sur une chaîne de trésors ?
Cela paraissait un peu exagéré. Rien que déchiffrer le tombeau avait déjà consommé une grande partie de son énergie et de son temps ; il était quasi impossible pour un humain ordinaire de le résoudre. Si le tombeau n'était que le début, à quel point les indices suivants seraient-ils ardus ? Et tout au bout, qu'est-ce qui l'attendrait ?
Tout en réfléchissant, Richard continuait de se répéter : « Stego Moër ? Stego Moër ? »
Le Masque Doré accroché au mur l'entendit et intervint : « Stego Moër, ce nom me dit vraiment quelque chose. »
« Hein ? » Richard se tourna vers le Masque Doré. « Tu connais cet endroit ? »
« Euh, je devrais », songea le Masque Doré à haute voix. « Ce nom me donne une impression de grande familiarité, comme si je savais où il se trouve. C'est juste que… la mémoire semble trop fanée, un peu floue. Laisse-moi réfléchir… »
« D'accord », fit Richard.
Le Masque Doré se tut, réfléchissant sérieusement.
Une heure, deux heures, trois heures…
Le Masque Doré ne bougea pas.
Quatre heures, cinq heures, six heures…
Le Masque Doré ne montra toujours aucun signe de vie.
Sept heures, huit heures, neuf heures…
Le Masque Doré restait immobile.
En un clin d'œil, une journée passa et Richard récupéra, réajusta sa condition physique. Il fit plusieurs tentatives pour affiner le véritable « Salve Magique » et mena d'autres recherches fastidieuses.
Une fois ces tâches achevées, Richard s'approcha du Masque Doré et constata qu'il restait muet, sans prononcer un mot.
Richard savait que quand on est plongé dans une profonde réflexion, on perd la notion du temps, et il détestait particulièrement être dérangé. Néanmoins, par une certaine anxiété, il tendit la main et tapota doucement le Masque Doré en demandant : « Bang ! Tu… ça va ? »
« Je… » Le Masque Doré finit par parler, d'une voix un peu pâteuse. « Je… ne sais pas… »
Il y avait bel et bien un problème.
Richard plissa les yeux et demanda : « Te souviens-tu de ce qu'est Stockholm ? »
« Stockholm ? Sto… ckholm ? » La voix du Masque Doré s'éteignit, suivie d'un silence, puis d'une explosion de douleur et de panique : « Je… ne me souviens pas, je n'arrive pas à me rappeler ! Je suis sûr de l'avoir su, je m'en souviens vraiment, mais… ça ne revient pas ! Laisse-moi réfléchir encore, laisse-moi réessayer ! »
« Euh, continue, ne te presse pas », dit Richard en ralentissant le pas et en s'écartant discrètement.
Peu de temps après, c'était le lendemain.
Richard tapota à nouveau légèrement le Masque Doré et demanda : « Alors, as-tu trouvé ? »
« Ne m'embête pas ! Je réfléchis, je réfléchis ! Presque là, donne-moi encore un peu de temps, un peu plus de temps ! Juste un tout petit peu ! » s'exclama le Masque Doré, le ton presque explosif.
« Euh, d'accord alors, continue », dit calmement Richard avant de s'éloigner à nouveau.
« Ah, presque, presque ! J'ai dit Ma Shan et c'est final, pas de précipitation, pas de précipitation ! » Avant que Richard ne puisse tapoter, le Masque Doré hurla par anticipation.
« C'est presque prêt, c'est presque prêt, c'est presque prêt… » Le Masque Doré marmonnait sans cesse pour lui-même.
Le Masque Doré avait passé une semaine entière à ruminer un seul nom de lieu, devenant de plus en plus anxieux et douloureux au fil des jours, comme s'il ne s'agissait plus simplement de se souvenir d'un endroit, mais de méditer sur quelque chose de bien plus important.
Et ainsi, une semaine plus tard, Richard interrogea de nouveau le Masque Doré : « As-tu trouvé une réponse ? »
À la question de Richard, le Masque Doré ne répondit pas, mais posa sa propre question : « Dis-moi, qui… qui suis-je ? »
« Gamin, dis-moi, qui suis-je ? » Le ton du Masque Doré s'intensifia, sa voix monta.
« Tu es le Masque Doré, le gardien du palais de ce monde. Euh, même si le palais a été démantelé, tu l'es toujours. »
« Non ! » Le Masque Doré nia vigoureusement, la voix montant encore. « Non ! Non, non, non ! Tu te trompes, tu parles d'une identité, d'un nom, d'un code, d'une façade ! Ce n'est pas moi, ce n'est pas le vrai moi ! »
« Alors, qui est le vrai toi ? »
« Moi ! Je… je ne sais pas ! » cria le Masque Doré, agité. « Tout ce que je sais, c'est que je suis une âme qui a été scellée. Mais qui j'étais avant le scellement, pourquoi j'ai été scellé… je devrais me souvenir de ces choses, mais je les ai oubliées, bon sang. Vraiment bon sang ! Peux-tu… me le dire ? »