Cliquetis, cliquetis, cliquetis…
Après avoir tripoté la boule métallique déformée, Richard comprit grosso modo la situation concernant cet objet.
D'abord, il y avait le premier état de la boule, qui n'était qu'une boule métallique ordinaire, sans rien de particulier. Cependant, dès qu'elle subissait un choc externe violent, elle basculait dans un second état et émettait une aura destructrice d'une terreur extrême, comme un avertissement.
Cet avertissement n'était pas une vaine menace : Richard soupçonnait fortement que si la boule métallique encaissait un impact suffisant, ou si elle percevait sa propre destruction approcher d'un certain seuil, elle libèrerait une puissance destructrice d'une force explosive d'au moins plusieurs milliers de niveaux T, soit l'équivalent de plusieurs milliers de tonnes de TNT. Ce serait presque comme l'explosion d'un gigantesque dépôt de munitions.
À ce moment-là, la force destructrice libérée par la boule métallique pourrait anéantir tout sur son passage. Sans parler d'un Sorcier de premier niveau, même des Sorciers de deuxième ou de troisième niveau ne pourraient y résister ; la boule métallique serait pulvérisée sans laisser la moindre trace.
Cette conception visait très probablement, de la part du créateur de la boule, à empêcher tout démontage ou destruction forcée, garantissant que le second état de la boule puisse être déverrouillé correctement et en toute sécurité par quelqu'un.
Quant au second état de la boule métallique une fois activée…
Cliquetis, cliquetis, cliquetis…
Richard tordit encore quelques fois la boule métallique transformée, plissa les yeux et marmonna pour lui-même : « Un Cube magique. »
« Cube magique ? » demanda Pandora, curieuse, après avoir entendu les mots de Richard.
« Cube magique ? Quel Cube magique ? Qu'est-ce qu'il y a avec le Cube magique ? Quel Cube ? » Le Masque Doré était, lui aussi, extrêmement perplexe.
Jetant un coup d'œil à Pandora et au Masque Doré, Richard tenta d'expliquer : « Cube magique, c'est le Cube magique. Tu peux le considérer comme un jouet ou peut-être un outil d'exercice mental, mais cette chose, le Cube magique… »
Les sourcils de Richard se froncèrent progressivement alors qu'il parlait.
Le second état de la boule métallique dans sa main était bien un Cube magique, indubitablement un Cube magique. Ses six faces arboraient chacune des symboles différents – bien qu'il n'y ait pas de division par couleurs, chaque face était gravée de longues lignes verticales, de courtes lignes horizontales, de courtes lignes diagonales gauches, de courtes lignes diagonales droites, de demi-cercles gauches et de demi-cercles droits – formant les six éléments du motif de l'Empire de l'Esprit Noir.
C'était un Cube magique à six faces, qui paraissait sphérique car il était à dix-sept étages.
Le Cube magique à six faces le plus courant est d'ordre trois, ce qui signifie que chaque face comporte trois rangées et trois colonnes, soit neuf petits cubes au total. Celui-ci, en revanche, en avait dix-sept rangées et colonnes, ce qui faisait 289 petits cubes. Avec une telle densité de petits cubes entassés dans un volume à peine plus gros qu'un poing, c'était vertigineux à voir.
Cela signifiait qu'une torsion anodine sur cette boule métallique ne déplaçait pas une seule couche de cubes, mais peut-être trois, voire quatre couches. Des mouvements précis ne pouvaient être effectués qu'avec une aiguille ou un ongle.
Pour assurer le fonctionnement fluide de ces petits cubes si densément serrés, certains cubes d'arête étaient très proches du centre du Cube magique, variant légèrement en taille et subissant une certaine déformation, se transformant finalement d'un cube en une forme presque sphérique.
À dix-sept étages, effectivement !
Richard tenait la boule métallique transformée dans ses mains, en sentit le poids lourd, et son cœur lui parut tout aussi lourd.
Le Cube magique, sur la Terre moderne, a été inventé en 1974 par Erno Rubik, professeur au Collège d'architecture de Budapest en Hongrie.
Même en mettant de côté comment l'Empire de l'Esprit Noir, des centaines d'années plus tôt, a pu posséder un tel objet, il était clair que résoudre un Cube magique était une tâche ardue.
La résolution d'un Cube magique implique de nombreux principes mathématiques. Si une personne, totalement étrangère aux mathématiques, ne connaissait aucune technique ni mnemotechnique, et ne possédait pas de facultés de réflexion particulièrement exceptionnelles, le simple fait de s'en remettre à son instinct pour le résoudre pouvait prendre des jours, des semaines, voire des mois.
Ce n'était pas une exagération.
En fait, le record du monde Guinness de la résolution la plus lente d'un Cube de Rubik standard à six faces et trois couches, sur la Terre moderne, a été établi par un Britannique nommé Graham Parker.
Graham Parker acheta un Cube magique en 1983 et, après y avoir touché pour la première fois, passa environ vingt-six ans, totalisant 27 000 heures, à le remettre en état après l'avoir mélangé.
Ce n'était encore que le plus simple des Cubes de Rubik standards à six faces et trois couches. À mesure que le niveau des cubes augmentait, la difficulté de les résoudre grimpait en flèche.
Quatrième ordre, cinquième ordre, sixième ordre…
Et maintenant, il y en a Quinze, Seize, Dix-Sept – un plein Dix-Sept étages !
Richard pinça les lèvres, mais ne fut pas choqué par ce Cube de Rubik à dix-sept étages.
Il connaissait les principes mathématiques impliqués dans la résolution d'un Cube magique et comprenait aussi certaines méthodes courantes pour le faire. Même pour un cube à dix-sept étages aussi complexe que celui-ci, il était confiant dans sa capacité à le résoudre.
En fait, pas seulement dix-sept étages, même vingt-sept étages n'auraient pas posé de problème – le record du niveau le plus élevé de Cube magique jamais fabriqué sur la Terre moderne était de trente-trois couches. Une fois que le niveau d'un Cube magique atteignait une certaine magnitude, continuer à l'augmenter n'avait plus de sens particulier, car cela n'ajoutait pas à la difficulté intellectuelle de la résolution, seulement à la quantité de travail nécessaire pour la restauration.
La méthode la plus courante pour résoudre les Cubes magiques de haut niveau était la réduction.
D'abord, on tourne le cube pour que les couleurs centrales de chaque face correspondent à l'état d'origine, on restaure les pièces centrales, puis on apparie les pièces d'arêtes centrales, en les combinant.
De cette façon, quel que soit le degré de complexité du cube de haut niveau, il pouvait être progressivement réduit à un cube à trois couches – un gros cube à trois couches. Ensuite, on applique les formules de résolution d'un cube à trois couches, et il peut être facilement restauré.
La raison pour laquelle il ressentait un léger mal de tête maintenant, c'était qu'il réfléchissait au nombre de tours et au temps qu'il faudrait pour restaurer un Cube magique à dix-sept étages, surtout un aussi petit que cette boule métallique ?
Sur la Terre moderne, si sa mémoire était bonne, le record de résolution d'un cube à dix-sept étages était d'environ sept heures et demie, alors que cette boule métallique exigerait probablement au moins dix heures.
« Dix heures, hein. » se dit Richard, détendu.
Il pouvait deviner que ce n'est qu'en restaurant avec succès le Cube magique qu'il pourrait l'ouvrir correctement et obtenir ainsi des informations clés cachées à l'intérieur.
Avec cela en tête, non seulement dix heures, mais même vingt heures devraient être consacrées à sa manipulation manuelle.
Richard prit une grande inspiration et s'apprêta à commencer à tourner, quand il se souvint soudain de quelque chose.
Est-ce possible… que le Cube magique ait été en état résolu au départ, et qu'en l'ouvrant soigneusement d'une certaine manière, on puisse obtenir des informations ? Alors qu'à présent, il…
Richard tourna la tête vers Pandora et demanda : « Pandora, as-tu touché à ce Cube magique ? »
« Ah, ce Cube magique ? Je pense… je crois que je l'ai peut-être touché… un peu. » dit Pandora, les yeux écarquillés, l'air très inquiète. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je… enfin, rien. » Richard força un sourire, secoua la tête, puis tapota la tête de Pandora et lui ébouriffa les cheveux en disant : « Va nettoyer les tubes à essai. »
« D'accord. » Pandora s'éloigna gaiement.
Richard lui rappela : « Au fait, la prochaine fois qu'il y a une situation similaire, assure-toi de ne pas y toucher. »
« Parce que… ça pourrait être dangereux. »
Pandora inclina la tête en repensant à ce qui venait de se passer, puis regarda Richard et acquiesça sérieusement : « Je m'en souviendrai. »
« C'est bien. » dit Richard, se massa les tempes, fit craquer ses doigts et se mit à travailler sur le Cube magique.
Cliquetis, cliquetis, cliquetis…
Cliquetis, cliquetis, cliquetis…