Ville de Pierre Blanche, dans les bas-fonds.
Une cour délabrée, construite de vieilles planches de bois humides et de pierres brisées, se tenait discrètement dans un coin.
Peu de gens savaient depuis quand cette cour existait. Elle recevait rarement des visiteurs, et comme les habitants des bas-fonds n'aimaient pas s'immiscer dans la vie privée des autres — un principe clé pour assurer leur propre sécurité — la cour avait joui d'une paix solitaire et ininterrompue pendant de nombreuses années.
Cette nuit-là, le calme persistant fut rompu.
« Bang bang bang ! Craq craq ! »
Des coups frappèrent à la porte en bois déformée de la cour, qui tremblait sans cesse comme si elle allait s'effondrer si la personne qui cognait poussait trop fort.
À l'intérieur de la cour, il n'y eut aucune réponse pendant un long moment, les coups continuant avec patience.
« Bang bang bang ! Craq craq ! »
Au bout d'un moment, des pas se firent enfin entendre. Un vieillard au corps voûté sortit de la pièce délabrée dans la cour et demanda d'une voix faible, irrité : « Qui est là ? Frapper à la porte de quelqu'un en pleine nuit, ne sais-tu pas que c'est très impoli ? »
En parlant, le vieillard s'approcha de la porte pour l'ouvrir. Mais juste au moment où sa main atteignit la porte, il sentit soudain quelque chose, fit une pause, puis recula lentement.
À cet instant, la porte en bois claqua vers l'intérieur, s'abattant lourdement au sol tandis qu'un homme, grand comme une tour de fer noir, enjambait la porte et entrait dans la cour, ses yeux brillant vivement sur le vieillard.
L'expression du vieillard devint prudente. Il continua de reculer alors qu'une autre figure sautait légèrement par-dessus le bas mur de la cour, atterrissant avec une agilité comme sans poids. C'était un homme extrêmement laid et maigre, son nez semblait avoir reçu un coup de poing, pendouillant mollement sur son visage comme du mucus, parfaitement dégoûtant.
L'expression du vieillard devint grave, puis, même sans yeux dans le dos, il perçut la présence de l'homme laid. Il s'arrêta de marcher, et son regard se porta vivement sur la gauche.
L'air sur le côté gauche se tordit et Suo Men apparut en silence.
Puis le vieillard regarda à droite.
À droite, une bouffée de fumée bleue se dissipa, révélant Mu Konni avec un sourire sur le visage.
Le vieillard prit une grande inspiration, ses yeux devinrent froids, et son corps voûté se redressa, affichant une touche de majesté. Une aura puissante et solide jaillit de lui, pressant vers les quatre personnes qui l'entouraient, mais elle fut rapidement repoussée.
Car Suo Men et les autres libérèrent tous une aura pas plus faible que celle du vieillard.
De profondes rides creusèrent le front du vieillard comme des ravins, se transformant en abîme, ses yeux se rétrécirent en fentes, il regarda les quatre sorciers de deuxième niveau et dit lentement : « Quatre sorciers de deuxième niveau, hein ? C'est pas mal de respect pour ce vieux. »
« Maître Bilas, votre identité mérite bien notre respect », parla une voix tandis qu'un homme aux yeux injectés de sang et à l'apparence quelque peu négligée sortait de la pièce du vieillard — nul ne savait quand il y était entré — vêtu d'un costume noble bleu gras. C'était Ji Burlen.
Ji Burlen quitta la pièce, tenant un rouleau de papyrus dans sa main. Il le parcourut un instant, fit jaillir des flammes, et brûla rapidement le rouleau de papyrus en cendres.
Le regard du vieillard s'aiguisa, mais il se calma et dit : « Un autre sorcier de deuxième niveau, il semble que je sois plus estimé que je ne l'imaginais. »
« En effet, Maître Bilas », répondit Ji Burlen, « peut-être que d'autres ignorent vos détails, mais nous sommes bien informés — vous figurez parmi les plus anciens de toute la Côte Est, pas seulement à la Tour de Pierre Blanche ou au royaume de Frank. Pour être précis, vous êtes dans le top dix des personnes les plus âgées de la Côte Est.
Ainsi, peut-être que vos capacités à la Ville de Pierre Blanche ne sont pas les plus fortes, mais vous êtes certainement le plus difficile à gérer. Vous avez trop vécu, et vous avez donc bien trop de tours dans votre sac. Personne ne peut garantir qu'il pourrait vous abattre facilement. Compte tenu de cela, hier soir j'ai choisi d'affronter la Tour de Pierre Blanche au lieu de venir imprudemment pour vous.
Aujourd'hui, quand mes deux hommes sont arrivés à temps, formant un groupe de cinq, seulement alors sommes-nous venus vous rencontrer et régler ce problème épineux. »
« Qui êtes-vous ? » demanda le vieillard, devinant vite, « Des gens du Scarabée d'Or ? Non, je les ai déjà exterminés ; il est impossible qu'il en reste pour se venger.
Des gens de la Secte du Dieu Multi-Œil ? Faux encore, ce ne sont qu'une bande d'escrocs qui font semblant d'être des divinités. Ils n'ont même pas les sorciers de Premier Cercle Niveau Bas les plus faibles ; comment pourraient-ils commander votre genre de pouvoir ? D'ailleurs, je les ai exterminés aussi. »
« Alors, êtes-vous des gens de la Ville des Cadavres ? Ou non, si vous étiez de la Ville des Cadavres, j'aurais senti la puanteur sur vous à des kilomètres… »
Le vieillard continuait de deviner. Il avait vécu assez longtemps et vu assez d'ennuis pour ne pouvoir identifier sur l'instant l'identité de Ji Burlen et son groupe.
Voyant le vieillard deviner, Ji Burlen rit. Ses yeux injectés de sang clignotèrent alors qu'il disait : « Maître Bilas, arrêtez de deviner. Qui nous sommes n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est que vous allez mourir de nos mains. »
« Ha ! » Bilas ricana. « Vous êtes si sûr de pouvoir me tuer ? Rien qu'avec vous cinq, sorciers de deuxième niveau ? Certes, je ne suis qu'un sorcier de deuxième niveau maintenant. Je suis trop vieux, trop vieux pour même maintenir mon niveau.
Mais laissez-moi vous dire, tous les sorciers de deuxième niveau ne se valent pas. Comme le dit le proverbe, la différence entre les gens est plus grande que la différence entre les gens et les chiens. Vous croyez qu'une bande de chiens fous comme vous peut rivaliser avec moi ? »
« Maître Bilas, laissez-moi clarifier », Ji Burlen leva la main, « En fait, ce n'est pas cinq sorciers de deuxième niveau. Il y en a quatre. Quant à moi, eh bien, je suis actuellement un sorcier de deuxième niveau, mais avec quelques astuces, je peux temporairement atteindre les capacités d'un sorcier de troisième niveau. »
« Et alors ? » Le visage du vieillard arborait toujours du dédain et de la froideur. « Une percée temporaire vers un sorcier de troisième niveau ne change rien pour moi. Vous avez progressé temporairement, mais pouvez-vous maîtriser instantanément les sorts que seul un sorcier de troisième niveau peut lancer, et exercer véritablement le pouvoir d'un sorcier de troisième niveau ? »
« En fait, je le peux », dit lentement Ji Burlen. « Bien que les points nécessaires pour la Magie de Troisième Cercle ne soient pas peu nombreux, j'en ai échangé quelques-uns. Je ne suis peut-être pas aussi habile qu'un véritable sorcier de troisième niveau, mais je ne suis pas loin. Pourquoi n'essayez-vous pas ? »
« Vous ! » Les yeux du vieillard se rétrécirent, et l'instant d'après, il vit Ji Burlen lever la main qui produisit un soleil miniature.
« Merdre ! » Le vieillard hurla, le mana afflua, et il donna tout ce qu'il avait tandis que de nombreux reflets sombres attaquaient Ji Burlen.
Les gens qui l'entouraient des quatre directions lancèrent une contre-attaque sans la moindre hésitation.
Ji Burlen saisit l'instant offert par ses subordonnés, avala le soleil miniature, son corps explosa de la force d'un sorcier de troisième niveau, frappa du pied, et fonça physiquement droit sur le vieux Bilas, se cristallisant à un rythme visible lors de la collision.
Magie de Construction Transformationnelle * Troisième Cercle Niveau Bas * Corps de Cristal Éternel !
Le combat atteignit instantanément son paroxysme !
Près des bas-fonds, dans un bâtiment en bois, Alex, tenant un corps mature et doux dans ses bras, dormait profondément. Soudain, une forte vibration le réveilla.
Alex se redressa dans son lit, cligna des yeux, et cria paniqué : « Un… un tremblement de terre ? C'est un tremblement de terre ! »
Dans la précipitation, le corps doux à côté d'Alex se dressa, enserra Alex qui pesait plus de deux cents livres, enveloppa la couverture autour d'eux, et courut vite dehors.
Alex fut complètement pris au dépourvu et quand il réalisa ce qui se passait, il était déjà porté en bas. Alex hurla : « Dame Amanda, ralentis, ma cassette, ma cassette… »
La personne qui portait Alex descendit l'escalier comme si elle n'avait pas entendu, jeta finalement Alex négligemment par terre, reprit son souffle, et demanda : « Petit Alex… houf… qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Alex n'avait dit que la moitié quand il vit le bâtiment en bois longtemps négligé s'effondrer sous l'impact d'une forte rafale, s'écrouler spectaculairement et se transformer en terrain plat avec de la poussière qui billotait.
« J'ai dit… gloups, » avala Alex, « je n'ai rien dit. »