Gaz de chlore.
Le chlore, un gaz verdâtre, également connu sous le nom de gaz vert.
Ce gaz, synthétisé pour la première fois en 1774 sur la Terre moderne par le chimiste suédois Scheler à partir de minerai de manganèse doux et d'acide chlorhydrique concentré, ne fut d'abord pas jugé particulièrement utile.
Cependant, pendant la Première Guerre mondiale, il révéla sa terreur lorsque l'armée allemande l'utilisa pour la première fois dans un conflit.
L'heure était 17 heures, le 22 avril 1915.
Le lieu, la région d'Ypres, dans l'ouest de la Belgique.
Les belligérants, l'armée allemande et l'Alliance franco-britannique.
À cette époque, le roi du champ de bataille, le char, n'avait pas encore été inventé ; les terrains étaient truffés de mitrailleuses, de fils barbelés et de tranchées, et aucun camp n'osait lancer l'offensive, ce qui aurait entraîné de lourdes pertes.
La guerre était dans l'impasse jusqu'à ce que l'armée allemande décide d'employer son arme secrète.
Sur l'ordre d'attaquer, un total de 180 000 kg de gaz de chlore fut libéré depuis 6 000 cylindres, formant un mur de nuage dense qui avança vers les positions de l'Alliance franco-britannique sous la poussée d'un vent fort.
Là où passait le gaz de chlore, toute vie cessait d'exister. Lorsque l'armée allemande suivit le gaz dans les positions ennemies, elle découvrit des corps partout, aux visages et aux lèvres d'un bleu étrange, conséquence de la coupure d'oxygène et d'une hypoxie sanguine sévère provoquées par le gaz. Certains survivants pas encore morts haletaient, toussaient, crachaient un mucus jaune issu de leurs poumons, et mouraient dans d'atroces souffrances parce que le gaz de chlore avait rongé l'intégralité de leurs poumons.
Tous les métaux exposés au gaz de chlore rouillèrent : boutons sur les vêtements des cadavres, insignes décoratifs, pièces dans les poches virèrent tous à un vert profond ; épées, fusils et canons tenus ou épars au sol rouillèrent comme s'ils avaient été submergés pendant des mois.
Le champ de bataille était un chaos, des corps jonchaient le sol, et dans cette unique bataille, 15 000 membres de l'Alliance franco-britannique furent intoxiqués, 5 000 moururent directement, et les positions bien organisées furent déchirées sur une brèche de près de 10 kilomètres, permettant aux forces allemandes de percer et de gagner un avantage significatif.
Le gaz de chlore, ou gaz de combat, cette arme de guerre puissante et terrifiante, fut ainsi déchaînée.
Dans une ère antérieure à l'invention des armes nucléaires, il était l'équivalent d'une bombe nucléaire biochimique, capable d'anéantir aisément tous les habitants d'une région entière, la rendant stérile pendant des décennies.
Son emploi était inhumain, du fait de son immense puissance et donc de son inhumanité.
Au cimetière, Richard tenait un lourd cylindre, libérant du gaz de chlore dans le couloir, haussant légèrement les sourcils.
Utiliser du gaz de chlore était effectivement inhumain, mais il n'avait aucune intention de faire preuve d'humanité envers certaines créatures du cimetière ou l'Essaim d'Insectes, parlant d'éthique des bestioles plutôt que d'éthique humaine.
Sous l'extrême pression dans le cylindre, une bonbonne de gaz de chlore fut rapidement vidée, s'engouffrant follement dans les tombes souterraines. Richard ne cilla pas en remettant le cylindre vide dans l'Anneau de Fer Spatial et en attrapant vivement une nouvelle bonbonne pleine, en ouvrant le couvercle avec un « bang » et en continuant à libérer du gaz de chlore dans le couloir.
Richard avait décidé de désinfecter intégralement le cimetière, laissant toutes les créatures à l'intérieur expérimenter la puissance d'un agent chimique. C'était la représaille pour les revers de ses explorations successives.
Bientôt, le second cylindre fut également vide, et il saisit instantanément une troisième bonbonne neuve, pleine.
Et puis la quatrième, la cinquième, la sixième…
Aujourd'hui, lorsqu'il vint au cimetière, il n'apporta rien d'autre que des cylindres dans ses deux Anneaux de Fer Spatiaux.
La septième, la huitième, la neuvième…
Le gaz de chlore continuait de se déverser dans l'espace souterrain du cimetière. Richard savait que, sa densité étant supérieure à celle de l'air, il emprunterait les galeries intérieures, pénétrant toujours plus profond jusqu'à remplir chaque espace.
Dès lors, la plupart des êtres vivants mourraient, que ce soit les champignons de la Forêt de Champignons, l'Essaim d'Insectes ou d'autres monstres, tous incapables d'échapper au désastre. Même ceux dotés d'une vitalité forte comme l'ours d'eau devraient hiberner pour survivre. Et les créations mécaniques sans vie seraient corrodées par le gaz de chlore et perdraient toute fonction.
L'attaque du gaz de chlore était globale, omniprésente et inévitable car ce n'était pas un combat entre égaux.
Il ne l'avait pas fait auparavant parce que c'était trop chronophage et nécessitait la production d'une grande quantité de gaz de chlore, ce qui était trop fastidieux.
Mais maintenant, cela ne le dérangeait pas.
Il se remettait encore de la pneumonie et de la coloration résiduelle de la Bacitracine, donc perdre un peu de temps n'avait aucune importance pour lui.
Quant au gaz de chlore, il y en avait autant qu'il en fallait.
Cependant… La seule contrainte était le transport du gaz de chlore.
Pour éviter l'exposition, il ne pouvait venir au cimetière que la nuit et transporter les cylindres remplis de gaz de chlore à l'aide de l'Anneau de Fer Spatial.
Ainsi, la capacité de stockage des deux Anneaux de Fer Spatiaux était la quantité maximale de gaz de chlore transportable en une fois ; si ce problème ne pouvait être résolu, il devait agir comme un ouvrier de transport encore et encore.
Mais le problème était clairement insoluble, et il ne pouvait qu'endosser le rôle d'ouvrier de transport.
Richard souffle. Avec le gaz de chlore des cylindres des deux Anneaux de Fer Spatiaux complètement libéré, rester au cimetière ne servait à rien. Il répara les fissures apparues au sol à l'aide du sort « Contrôle de la Pierre Terrestre » et regagna rapidement son laboratoire.
De retour au laboratoire, il se mit à produire du nouveau gaz de chlore, le liquéfia en chlore liquide et remplit des cylindres, attendant la prochaine action.
Ainsi, de nombreuses nuits durant, la silhouette de Richard put être aperçue au cimetière hors de la Ville de Pierre Blanche.
À l'intérieur du tombeau, la concentration de gaz de chlore augmenta continuellement jusqu'à devenir finalement un repaire du diable empli de gaz jaune-vert.
Richard attendit patiemment un moment, s'assurant que les créatures à l'intérieur du tombeau étaient vraiment mortes, et entama l'étape suivante de l'action de désinfection.
Au laboratoire, un coup retentit à la porte de la cour.
La voix très distinctive d'Alex résonna.
« Mon cher ami — Seigneur Richard, j'ai ce que tu as demandé ! Ouvre la porte, allons ! »
La porta grincé en s'ouvrant tandis que Richard la déverrouillait, et il vit Alex debout dehors, tremblant sous des plis de graisse recouvrant son visage ; après un certain temps, l'homme avait encore grossi — son double menton avait quadruplé.
Derrière lui se trouvaient plusieurs charrettes tirées par des chevaux, chargées de sac après sac d'objets bombés.
Richard lança un coup d'œil sans trop en dire, se contentant de : « Apportez-les. »
« Compris. » Alex acquiesça, gestuant naturellement tandis que des porteurs rentraient les objets, empilant sac après sac dans la cour. Certains sacs ne tinrent pas et se déchirèrent, répandant rapidement de la poudre blanche.
La poudre, qui ressemblait à des flocons de neige sans en être, à du sel sans en être, était…