Pour ne pas éterniser la procédure, emporter toutes les boîtes de Pétri dans l'Anneau de Fer Spatial était une option. Toutefois, l'Anneau de Fer Spatial ne possédait qu'un volume d'un mètre cube, et son environnement intérieur n'était pas propice à la croissance des colonies, pas plus qu'il n'était aisé à modifier. Si on les y enfermait vraiment, une grande partie des colonies cultivées finirait par mourir au fil du temps.
S'il existait un objet spatial portable, d'une capacité ultra-grande et modifiable, ce serait la solution idéale. Il pourrait même être directement transformé en laboratoire portatif. En cas de danger pendant une expérience, comme une explosion ou une fuite virale, on pourrait l'isoler à tout moment.
Mais ce n'était que vœu pieux.
Autant que Richard le savait, les objets spatiaux étaient extrêmement rares ; mis à part les membres d'organisations mystérieuses comme Suo Men et Mu Konni, aucun sorcier de la Tour de Pierre Blanche n'avait jamais été vu avec un tel objet.
De ce point de vue, la dangerosité de l'organisation mystérieuse qui se cachait derrière Suo Men et Mu Konni était patente.
Il était vraiment difficile d'imaginer quel but pouvait poursuivre un être qui se terrait dans l'ombre pour y faire toutes sortes de choses.
Clignant des yeux, Richard rassembla ses idées.
Il avait bien conscience qu'un objet spatial d'une capacité ultra-grande était hors de portée pour l'instant, mieux valait donc avancer pas à pas. Surtout, il lui fallait régler l'affaire de l'exploration du cimetière au plus vite.
Sur cette pensée, Richard termina son travail sur toutes les boîtes de Pétri, lança un regard à Pandora, toujours fascinée par deux caisses d'éclats de verre, secoua la tête et gagna le coin de la pièce. Il emprunta une entrée dissimulée dans le coin qui menait au laboratoire magique enfoui sous terre.
Le Laboratoire Magique avait été modifié une fois de plus ; un immense bassin avait été aménagé au sol. Pour l'instant, il était rempli d'eau, et une grande quantité de sel y était entassée.
Il utilisait cette méthode pour fabriquer de la saumure saturée, c'est-à-dire une solution saturée de chlorure de sodium.
Et la raison pour laquelle il préparait une solution saturée de chlorure de sodium était…
Richard s'approcha du bord du bassin, où un étrange appareil était installé, une partie plongée dans le liquide, l'autre fixée au rebord. À côté se trouvaient plusieurs lourdes caisses contenant des accumulateurs au plomb, que Pandora avait rechargés à la main en tournant la manivelle toute la journée. Ils étaient pleins à craquer.
Richard prit les accumulateurs et les installa un par un sur l'appareil, le fit fonctionner un moment, puis mit le courant.
Le courant électrique traversa le bassin, déclenchant l'électrolyse de la solution saturée de chlorure de sodium :
2NaCl + 2H2O = (électricité) = 2NaOH + H2↑ + Cl2↑
Des bulles se mirent rapidement à remonter depuis deux endroits distincts du bassin. Richard savait que le chlore gazeux provenait de l'un et l'hydrogène de l'autre.
D'un geste de la main, il sortit une lourde bonbonne cylindrique en fer de l'Anneau de Fer Spatial, utilisa le sort « Condensation de Goutte d'Eau » pour comprimer le chlore gazeux en chlore liquide, et le versa dans la bonbonne.
C'était là la raison pour laquelle Richard fabriquait cette solution saturée de chlorure de sodium : produire assez de chlore gazeux pour le liquéfier ensuite en chlore liquide.
Le chlore liquide est un liquide, ce qui, en un sens, pouvait aussi s'appeler une sorte d'« eau » — oui, de l'eau de chlore liquide. Aussi, quand il avait dit à Alex qu'il allait « utiliser une bonbonne en fer pour transporter de l'eau », il n'avait pas menti.
L'électrolyse se poursuivait sans faiblir, le chlore gazeux continuait de bouillonner. Sous le contrôle magique de Richard, la quantité de chlore liquide dans la bonbonne ne cessait d'augmenter, bien qu'elle fût encore loin d'être pleine.
Richard savait pertinemment que la vraie raison de l'électrolyse de l'eau salée saturée n'était pas tant de remplir la bonbonne que de tester le rendement de cette méthode pour produire du chlore gazeux.
Après tout, il existait divers procédés pour obtenir du chlore gazeux, comme l'électrolyse du sel fondu (NaCl) et du chlorure de magnésium (MgCl). Ou l'utilisation de forts oxydants comme le permanganate de potassium (KMnO4), le dioxyde de manganèse (MnO2), le chlorate de potassium (KClO3) et le dichromate de potassium (K2Cr2O7) pour réagir avec l'acide chlorhydrique et l'oxyder en chlore gazeux.
Bien sûr, le plus simple restait l'électrolyse de l'eau salée saturée.
Il suffisait d'avoir du sel, de l'eau et de l'électricité. C'était non seulement faisable au Moyen Âge, mais même à la préhistoire, dès que le problème de l'électricité était résolu, on pouvait opérer près de n'importe quel point d'eau.
Cependant, cette méthode présentait quelques inconvénients.
Par exemple, le chlore est soluble dans l'eau, un volume d'eau dissolvant deux volumes de chlore gazeux. De plus, le chlore réagissait avec un autre produit généré pendant l'électrolyse — l'hydroxyde de sodium (NaOH) — pour former du chlorate de sodium (NaClO3). Sur la Terre moderne, on utilise souvent la méthode à diaphragme pour séparer le chlore de l'hydroxyde de sodium (NaOH) afin d'éviter ce phénomène.
En bref, chaque réaction a ses avantages et ses inconvénients, et il cherchait maintenant le moyen le plus adapté pour produire une grande quantité de chlore gazeux.
La raison pour laquelle il avait besoin de produire une grande quantité de chlore gazeux était parce que…
En un clin d'œil, plusieurs jours s'étaient écoulés.
Après avoir délibérément consommé certains aliments et potions spéciaux, la couleur orange-rouge sur la peau de Richard, due à la bacitracine, s'était nettement estompée. Bien qu'une différence sensible avec sa carnation normale subsistât, elle était désormais à un niveau acceptable.
Il le disait parce que Pandora avait enfin cessé de fixer son bras en penchant la tête pendant un long moment, avant d'afficher l'expression qu'elle voulait en croquer un morceau.
Pendant ce temps, il expérimenta diverses méthodes de production de chlore gazeux et modifia le laboratoire magique à maintes reprises, jusqu'à ce qu'il trouve enfin le moyen le plus économique d'en produire en grande quantité pour un certain projet qu'il avait en tête.
Tard dans la nuit, Richard apparut dans le cimetière hors de la Ville de Pierre Blanche et se dirigea vers la tombe des ancêtres d'Alex.
C'était déjà sa troisième venue pour explorer.
La première fois, muni des informations clés de la princesse Rose du Royaume de la Montagne Noire Sacrée, il s'était précipité pour explorer et avait été violemment repoussé par l'immense armée d'insectes, faute d'être suffisamment préparé.
La seconde fois, après de longs préparatifs, il explora à nouveau, parvint à vaincre l'essaim d'insectes et à tuer le Scorpion Doré à Deux Queues et le Scorpion Géant de Cristal à Trois Queues. Mais ce qu'il n'avait pas du tout prévu, c'est que ce n'étaient que des leurres ; le vrai coup fatal caché par le concepteur du tombeau était le monde microscopique des spores de champignons.
C'était presque une attaque transdimensionnelle, et même s'il avait quelques soupçons, il n'était pas sur ses gardes — il s'était fait avoir. Sans la bacitracine, il y serait peut-être passé.
Maintenant, après s'être remis non sans mal, il se préparait pour sa troisième expédition.
Mais pour cette troisième tentative, il ne voulait pas revivre les deux précédentes.
D'après les deux fois précédentes, il avait presque cerné certaines conditions du tombeau et nourrissait une vigilance extrême vis-à-vis des choses plus profondes et inconnues à l'intérieur.
Selon les schémas inhérents au concepteur du tombeau, plus on allait loin, plus c'était mortel et imprévisible. Il y avait de fortes chances qu'un deuxième ou un troisième tour sournois, semblable aux spores de champignons, l'attende.
Même sans cela, la simple vue de la Forêt de Champignons et de la nouvelle armée d'insectes aux couleurs verte, rouge et violette n'était pas aisée à gérer.
Donc, il ne voulait vraiment pas explorer pour ensuite subir un revers comme avant.
Dans ce cimetière, trébucher une fois était par manque de préparation, trébucher deux fois par négligence, mais s'il trébuchait une troisième fois, ce serait par absence de cervelle.
Puisque le concepteur du tombeau avait mis en place maint tour sournois, il n'hésiterait pas à employer des méthodes peu conventionnelles pour nettoyer ce tombeau.
Si tu es déloyal, je suis injuste.
Si tu m'infectes avec des pathogènes, je ferai juste une puissante désinfection.
Si tu conçois diverses difficultés, je les… démolirai purement et simplement.
Les explorations sont exploratoires parce qu'elles sont risquées ; si tous les risques sont éliminés, qu'est-ce qu'il reste à explorer ? On peut juste tout raser au bulldozer.
Pensant ainsi, Richard plissa les yeux. L'instant d'après, il se baissa et activa « Contrôle de la Pierre Terrestre », faisant craquer le sol pour ouvrir un conduit descendant. Puis il sortit une lourde bonbonne en fer glacée et hermétique de l'Anneau de Fer Spatial, la braqua sur le conduit, et d'un « bang » en ôta le couvercle.
Le chlore liquide, maintenu sous haute pression et à basse température, se vaporisa rapidement au contact de l'air extérieur, se transformant en un gaz chloré jaune-vert à l'odeur âcre qui jaillit et s'engouffra dans le conduit.