Il vit, dehors, Alex, trapu comme un melon d'hiver, planté là avec un sourire collé au visage. Derrière Alex, plusieurs charrettes tirées par des chevaux étaient chargées de marchandises, et une poignée d'ouvriers attendaient les ordres.
À la vue de Richard, le regard d'Alex s'illumina, puis il se frotta les mains en disant : « Mon cher ami, seigneur Richard, j'ai réuni toutes les marchandises cette fois-ci. Toutefois, je dois dire que certains articles ont été bien difficiles à dénicher. J'ai vraiment fait le maximum. Je… »
« J'ajoute dix pour cent à ton prix », coupa Richard.
« Super ! » Les petits yeux d'Alex s'écarquillèrent, et il rit comme un enfant de cent kilos. « Super, je savais que seigneur Richard ne me décevrait pas ! »
Sur ces mots, Alex se tourna, agita vivement la main vers les ouvriers derrière lui et cria : « Dépêchez-vous, ne traînez pas, rentrez vite les marchandises chez seigneur Richard. »
Les ouvriers n'osèrent pas chômer et se mirent au travail illico, descendant des caisses des charrettes pour les porter dans la cour. Sachant que les caisses contenaient de la verrerie, ils furent d'une prudence extrême, les posant au sol avec une douceur infinie.
Une fois les caisses rentrées, les ouvriers se mirent à transporter un à un des tonneaux de fer, chacun d'une épaisseur et d'une solidité incroyables. Les tonneaux étaient cylindriques, hauts de quatre-vingts à quatre-vingt-dix centimètres, avec un diamètre de plus de vingt centimètres. Leur ouverture avait reçu un traitement spécial pour qu'une fois scellés, rien ne puisse s'en échapper. De plus, pour répondre au besoin de durabilité de Richard, les parois étaient d'une épaisseur remarquable. Chaque tonneau pesait comme un boulet de canon, nécessitant plusieurs hommes pour le soulever. Avec peine, ils le portèrent dans la cour, et dès qu'ils lâchèrent prise, le tonneau s'écrasa au sol, creusant un profond trou.
Ruisselants de sueur, les ouvriers rentrèrent les tonneaux de fer un par un dans la cour. Alex regarda Richard, perplexe quant à la raison pour laquelle il dépensait une telle fortune pour des tonneaux qui lui semblaient inutiles. Ses petits yeux denses, redevenus normaux, clignotèrent et il demanda : « Seigneur Richard, à quoi vous servent tant de tonneaux de fer ? »
« Pour l'eau », répondit calmement Richard.
« Heu… » Alex ne sut que répondre.
Vraiment, il ne savait que répondre. La réponse de Richard le fit involontairement douter : sa compréhension de l'« eau » et celle de Richard étaient-elles différentes ? Sinon, pourquoi avoir besoin de tonneaux de fer si singuliers pour de l'eau ?
À ce moment, les ouvriers finirent enfin de rentrer les tonneaux, mais ne s'arrêtèrent pas. Ils commencèrent à porter de lourds sacs dans la cour, les entassant au sol. En un rien de temps, les sacs formèrent une petite montagne, qui continuait de grossir. Parfois, un sac se fendait, et de la poudre blanche s'en écoulait comme de la neige.
Alex savait que ce n'était pas de la neige, mais du sel.
Le sel n'était pas particulièrement cher à la Tour de Pierre Blanche, et en réalité, il n'était pas si cher sur toute la Côte Est, puisque la mer était proche, où le sel semblait inépuisable.
Mais si le sel n'était pas cher, cela ne voulait pas dire qu'il était bon marché. Les paysans ordinaires, pour économiser, n'en utilisaient beaucoup que pour saumurer des aliments qui se gâtent vite, et ils préféraient généralement les plats très peu salés. Personne n'entassait du sel aussi frénétiquement que Richard.
En voyant la « Montagne de Sel » grandir toujours plus, Alex ne put s'empêcher de grimacer, songeant à quel point le goût de Richard devait être lourd pour avoir besoin de tant de sel. Une personne ordinaire n'en viendrait probablement pas à bout en dix vies, non ?
Puis, regardant le teint décidément peu sain de Richard, Alex se fit silencieusement la réflexion que cela pouvait bien venir d'une consommation excessive de sel. Il songea que lorsqu'il demanderait à Dame Amanda de cuisiner à l'avenir, il faudrait qu'elle mette moins de sel.
Une demi-journée plus tard, le sel fut lui aussi tout rentré, suivi de quelques articles divers.
Lorsque les charrettes dehors furent enfin vides, les ouvriers étaient si fatigués qu'ils tenaient à peine debout.
Richard jeta un coup d'œil et, constatant que tout ce qui était sur la liste était là, effectua le paiement final à Alex.
Tenant le paiement en Pièces de Cristal, le sourire d'Alex faillit lui fendre le visage tandis qu'il sortait par la porte, puis il fit un effort pour contenir son rire et s'approcha des ouvriers, en extirpant une pièce d'argent.
« Tenez, c'est votre argent durement gagné », dit Alex.
Quelques ouvriers prirent avec reconnaissance la misérable pièce d'argent et repartirent en charrette, pendant qu'Alex fredonnait en direction du bout de la rue.
Depuis la cour, Richard secoua légèrement la tête, puis, avec un « crissement », referma la porte.
L'instant d'après, Richard sentit que quelque chose clochait. Il pivota sur lui-même et aperçut une silhouette violette fouillant discrètement une caisse dans la cour.
« Pandora ! » l'appela Richard d'un ton sec.
« Hiï ! » Tenant un tube à essai qu'elle avait déniché dans la caisse, Pandora fit la moue à outrance. « Je voulais juste t'aider. »
« Bien sûr », répliqua Richard, agacé. « Je pense que tu voulais juste entendre le « crash » de la verrerie qui casse et collectionner les beaux éclats brillants. Ne nie pas, j'ai vu plusieurs caisses pleines de tes éclats de verre. »
Pandora rétorqua : « Ça t'aide aussi, d'accord ? En plus, une fois les tubes en verre cassés, ils ne servent plus à rien, donc ce n'est pas grave que je les ramasse. »
« Même là, tu dois terminer ta tâche de production d'électricité d'aujourd'hui avant d'avoir le droit de nettoyer les tubes à essai », trancha Richard.
« Je… d'accord… » Pandora concéda, la tête basse, et s'en alla vers la maison, le moral dans les chaussettes.
« Le tube à essai dans ta main », vit Richard jusqu'au moindre détail.
Pandora se retourna, posa résignée le tube à essai qu'elle tenait, et entra dans la maison pour travailler sérieusement.
La nuit tomba en un clin d'œil.
Au laboratoire, sous la lueur des bougies, Pandora tira deux énormes caisses de sous son lit en bois et les’ouvrit avec précaution, révélant un tas d'éclats brillants — des éclats de verre.
À la vue des éclats de verre, les yeux de Pandora s'allumèrent eux aussi, brillant comme des étoiles.
Pandora se délecta de contempler sa « richesse » sans être dérangée — car Richard était occupé à manipuler plusieurs boîtes de Pétri à ce moment-là.
Désormais, le travail de Richard avec les boîtes de Pétri avait considérablement augmenté. D'un côté, il continuait à affiner et cultiver les colonies bactériennes du « Sang Divin ».
Outre le Sang Divin, il cultivait et étudiait les Spores de Pneumonie Fongique. Il voulait comprendre quel était exactement l'agent pathogène et explorer d'éventuelles utilisations — après tout, il n'avait pas attrapé la pneumonie pour rien.
Ensuite, il menait des cultures expérimentales d'antibiotiques comme la Pénicilline, un rappel de l'incident des Spores de Pneumonie Fongique. Il avait survécu à la récente crise de pneumonie grâce à la Bacitracine, mais qui savait quand il pourrait être infecté par d'autres agents pathogènes. La Bacitracine étant limitée en quantité et ayant des effets secondaires significatifs, il semblait plus judicieux de produire des antibiotiques plus puissants comme la Pénicilline.
Il connaissait le processus de culture et de purification de la Pénicilline et pouvait utiliser la Bouteille à la mer pour l'améliorer et en augmenter le rendement — tout ce dont il avait besoin maintenant, c'était d'obtenir et de sélectionner des souches supérieures. Avec l'aide d'Alex, il s'était procuré différentes moisissures et les cultivait et testait en continu, espérant des résultats positifs.
Jusqu'ici, tout se passait sans accroc. Cependant, au bout d'un moment, un laboratoire biologique plus grand pourrait s'avérer nécessaire pour répondre aux besoins croissants.
Cela lui donnait mal à la tête.
Simplement mettre en place un laboratoire biologique n'était pas difficile — après tout, il restait encore beaucoup de pièces vacantes dans l'institut, et de la place pour un laboratoire de biologie avait été prévue dès le départ.
Mais maintenant, les circonstances avaient changé. L'apparition de membres de l'Organisation Mystérieuse comme Suo Men et Mu Konni l'obligeait à rester vigilant. Il ne croyait pas que l'organisation laisserait passer le meurtre de Suo Men. D'un point de vue sécuritaire, il devait gérer les secrets de la Tour de Pierre Blanche et du Roi de l'Esprit Noir, et être prêt à quitter la Ville de Pierre Blanche à la moindre alerte.
Dans ces conditions, agrandir le laboratoire biologique ne ferait qu'alourdir la charge.