Le soleil se leva à l'est, répandant ses rayons sur la terre.
Avec un « couac », la porte du laboratoire principal s'ouvrit, et Richard en ressortit.
S'étant ennuyée dans la cour toute la nuit, Pandora regarda immédiatement vers Richard, puis se figea.
À cet instant, Richard portait un masque et avait mauvaise mine. Bien que la pneumonie ait été contenue et les symptômes atténués grâce à la bacitracine et divers autres traitements, il n'avait pas encore guéri complètement et nécessitait encore des soins prolongés. De plus, les effets de la pneumonie, aggravés par une nuit blanche, laissaient Richard très fatigué, les yeux injectés de sang et quelque peu effrayants.
Cependant, ce n'était pas là le plus important.
Le plus important, c'était que Richard avait changé de couleur de peau du jour au lendemain.
Oui, il avait changé de couleur de peau.
Auparavant, la peau de Richard était d'un blanc pâle, mais elle était maintenant d'un rouge vif, mêlée d'un orangé brillant, rappelant une crevette blanchie cuite à la perfection.
C'était précisément un effet secondaire de l'utilisation de la bacitracine : la coloration.
La liaison azo de la bacitracine, un groupe colorant, peut rendre la peau humaine orangée-rouge. Heureusement, la propriété réductrice de la liaison azo est forte, et elle serait attaquée par une série d'oxydases dans l'organisme, si bien que la coloration ne durerait pas toute une vie, mais ne s'estomperait pas non plus de sitôt.
Pandora ne savait pas ce qu'était la bacitracine ni ce que signifiait un groupe colorant. Plantée sur place, elle fixait Richard, n'osant presque pas le reconnaître.
Ce ne fut que lorsque Richard prit la parole : « Je t'ai fait peur ? Ce n'est que les effets du médicament. Ça va lentement revenir à la normale, n'aie pas peur, viens ici. »
« Euh... » Pandora finit par revenir à elle, reconnut que la personne devant elle était bien Richard, et s'approcha de lui.
Richard tendit la main et ébouriffa les cheveux de Pandora tandis que celle-ci, les yeux écarquillés, fixait le bras de Richard, ressentant une envie de le manger.
« Tu as l'air vraiment délicieux en ce moment. »
« Bien sûr... que non ! » refusa sèchement Richard. Il réfléchissait à comment se débarrasser au plus vite de cette couleur orangée-rouge, et voilà qu'un dragon voulait le goûter, vraiment le pire moment. Malgré la faiblesse et l'impuissance dues à la pneumonie, il augmenta encore la force de sa main et tapa la tête de Pandora.
Pandora s'exclama, le visage mécontent, faisant la moue : « Si tu me laisses pas mordre, alors sois pas si radin... »
Soudain pensant à quelque chose, Pandora sortit quelque chose de son sein et le tendit à Richard, un cadeau qu'elle avait soigneusement confectionné pendant la nuit.
« C'est mon cadeau pour toi, » dit Pandora. « Il est beau, non ? »
Richard leva en l'air le soi-disant cadeau de Pandora pour l'examiner de plus près, et ne vit qu'une pierre irrégulière, allongée. On aurait dit qu'elle avait été martelée mille, dix mille fois, sa surface criblée de trous et hideuse — au point qu'il la regarda longuement sans parvenir à comprendre ce que c'était.
« Une dague en pierre ? » supposa Richard.
« Toi ! » hurla Pandora. « J'ai sculpté une pierre à ton effigie ! »
Silence, silence prolongé.
Au bout d'un long moment, Richard remit lentement la pierre dans son Anneau de Fer Spatial et hocha la tête en disant : « Hmm, pas mal, pas mal du tout, ça ressemble assez... ouais, vachement ressemblant... »
Pandora inclina la tête, regardant Richard avec incrédulité.
En un clin d'œil, bien des jours s'étaient écoulés.
Sous divers traitements, la pneumonie de Richard s'était grandement améliorée, mais il subsistait encore deux séquelles causées par la pneumonie.
L'une était la peau orangée-rouge causée par la prise de bacitracine, qui, même si elle s'était assez estompée, faisait encore ressembler Richard à une crevette blanchie. Le regard de Pandora, qui semblait vouloir en croquer un morceau, devenait de plus en plus intense et effronté.
L'autre problème était la fatigue, due à l'épuisement du corps à lutter contre la pneumonie, entraînant une faiblesse qui nécessitait une longue période de convalescence pour guérir. Cependant, Richard n'avait pas tant de temps à perdre et devait continuer à se forcer à travailler.
Ce jour-là, en plein jour, Richard était affairé au laboratoire, manipulant une série de boîtes de Pétri.
Dans un coin, Pandora actionnait manuellement une manivelle sur une machine étrange. À mesure qu'elle tournait, la machine émettait des bruits de « grincement » dus au frottement, suivis de faibles « crépitements » d'électricité. D'un côté de la machine, deux fils étaient reliés à une lourde boîte grise. Après avoir tourné un moment, Pandora la remplaçait par une nouvelle boîte grise et continuait de tourner, en ayant déjà changé plusieurs.
C'était une nouvelle tâche que Richard avait récemment confiée à Pandora, une amélioration par rapport au lavage des tubes à essai en verre, puisqu'elle n'avait pas à craindre de les casser avec sa force. Cependant, tourner la manivelle en continu ennuyait Pandora, c'était loin d'être aussi amusant que de laver des tubes à essai. Elle avait sérieusement fait part à Richard qu'elle voulait encore laver des tubes à essai, ou laver autre chose.
Richard expliqua qu'elle avait déjà cassé plusieurs fournées de tubes à essai, et que tant qu'une nouvelle fournée n'arrivait pas, elle devait s'en tenir à cette tâche.
Pandora était mécontente, et en regardant Richard travailler avec entrain, elle ne put s'empêcher de faire la moue. Humph, il y avait encore tant de tubes à essai, pourtant il ne la laissait pas les laver, quel radin ! Ils avaient l'air si bons, pourtant il ne la laissait même pas en croquer un doucement, radin à en crever !
Pensant cela, Pandora mit plus de force dans ses mains et se mit à tourner la manivelle comme une folle.
Soudain, un coup à la porte retentit depuis l'extérieur, et Pandora dressa l'oreille, entendant une voix familière appeler : « Mon cher ami — Seigneur Richard, me voilà ! »
Qui d'autre que Alex ?
Pandora comprit immédiatement qu'il était là pour livrer les tubes à essai. Elle arrêta de tourner, se leva, et cria vers Richard : « Ils sont là ! Richard, les tubes à essai en verre sont là, je veux les laver ! »
Richard posa ce qu'il faisait, se tourna, et regarda Pandora avec agacement en disant : « Sage ! Termine d'abord ton quota de production d'électricité pour aujourd'hui. Sinon, même quand les nouveaux tubes à essai arriveront, je ne te laisserai pas les laver. »
« Pourquoi ?! » hurla Pandora.
« Qu'est-ce que tu veux dire, pourquoi ?! » rétorqua Richard. « Tu les laves depuis si longtemps et tu n'as toujours pas progressé. »
« Comment c'est possible ! » protesta Pandora. « La dernière fois que j'ai lavé, je n'en ai cassé que quelques-uns. »
« C'est parce qu'à la fin, il ne restait plus que les tubes de rechange. » expliqua Richard. « Alors reste là et continue de tourner sagement pendant que je vais m'occuper de la livraison. »
Alors que Richard sortait, Pandora lui tira la langue dans son dos, mécontente.
Humph, radin, juste radin, s'il veut pas qu'elle lave les tubes à essai, pourquoi il le dit pas directement ? Qu'est-ce que ça a à voir avec le nombre qu'elle en casse ? En plus, si c'était quelqu'un d'autre, il le ferait peut-être même pas aussi bien qu'elle.
Oui, c'est forcément ça.