'Dans le Monde des Sorciers actuel, qui ressemble au Moyen Âge, tenter de soigner une pneumonie avec de la pénicilline est très difficile,' songea Richard. 'De plus, la pénicilline ne tue que certaines bactéries et n'a presque aucun effet sur les champignons, mieux vaut abandonner cette idée.'
Alors, si ce n'est pas la pénicilline, quoi d'autre ?
La réponse à cette question est la sulfamide.
La pénicilline a été le premier médicament antimicrobien découvert au monde et c'est le plus largement utilisé sur la Terre moderne, mais ce n'était pas le premier à avoir été employé à grande échelle.
Dans les années 1930, la pénicilline a été découverte, mais tandis que sa production était encore en cours d'augmentation, les médicaments à base de sulfamide étaient déjà utilisés en clinique pour traiter efficacement les infections causées par le streptocoque hémolytique.
Au cours de la décennie suivante, les sulfamides se développèrent rapidement, et dans les années 1940, des centaines de sulfamides différents avaient été produits.
Au début de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), les sulfamides étaient des médicaments courants dans l'armée pour traiter les infections. Les trousses de secours de l'armée américaine contenaient de la poudre de sulfamide et des comprimés de sulfamide ; saupoudrer de la poudre sur les blessures inhibait les infections, et prendre des comprimés par voie orale permettait de soigner la gangrène et la pneumonie.
Les sulfamides sauvèrent de nombreuses vies pendant la guerre, notamment celle du fils de Franklin D. Roosevelt, ainsi que celle de Winston Churchill, le Premier ministre britannique, qui souffrait d'une pneumonie.
Ainsi, sous quelque angle qu'on l'envisage, face à l'infiabilité de la pénicilline, le sulfamide est bel et bien le véritable sauveur.
Mais dire que tous les problèmes sont résolus serait prématuré.
En y réfléchissant de plus près, le sulfamide n'est pas quelque chose qui se synthétise facilement, sinon une substance aussi importante n'aurait pas attendu la veille de la Seconde Guerre mondiale pour devenir un médicament clinique.
La raison en est que le sulfamide est un médicament de synthèse chimique, un dérivé du para-aminobenzènesulfonamide. Autrement dit, sa fabrication exige un certain niveau d'industrie chimique.
Ce niveau devait atteindre celui de la Terre au début des années 1900, car c'est à cette époque que le premier dérivé du para-aminobenzènesulfonamide fut synthétisé chimiquement.
Et la synthèse d'origine n'avait même pas visé un usage thérapeutique, car on n'avait pas encore réalisé les effets miraculeux de cette substance et on l'utilisait simplement comme… un colorant.
Le produit synthétisé présentait des couleurs éclatantes qui ne pâlissaient guère ; il surpassait tous les colorants précédents et fut largement employé dans l'industrie de la teinture.
Il convient de noter que ce colorant était rouge.
Comment ce colorant rouge est-il devenu, au fil des décennies, un médicament ?
Cela tint essentiellement à un scientifique allemand à l'imagination débordante : Hade Domark.
À l'automne 1932, Domark travaillait pour la société Farben, dans l'espoir de trouver un médicament capable de tuer spécifiquement les bactéries pathogènes. Après réflexion, il décida de partir des agents de coloration bactérienne.
Le raisonnement de Domark allait comme suit : les agents de coloration font changer de couleur aux bactéries, ce qui indique que quelque chose de spécifique dans leur structure a été modifié. S'ils parvenaient à trouver un agent qui ne fasse changer de couleur et n'endommage la structure interne que de bactéries précises, sans affecter les autres cellules, ne serait-ce pas le médicament antimicrobien spécifique parfait ?
Après des efforts acharnés, Domark découvrit parmi des milliers de colorants azoïques candidats un colorant azoïque rouge — la bacitracine.
Les recherches montrèrent que la bacitracine était très efficace pour traiter les infections causées par le streptocoque hémolytique.
Grâce à la bacitracine, Domark sauva sa fille, qui souffrait alors d'une septicémie streptococcique, et il reçut le prix Nobel de médecine en 1939.
La bacitracine agit comme une prodrogue ; elle est inerte hors de l'organisme, mais une fois à l'intérieur, elle se dégrade pour libérer un dérivé du para-aminobenzènesulfonamide — le sulfamide. Le sulfamide ressemble beaucoup à l'acide para-aminobenzoïque, dont les bactéries ont besoin pour croître ; cette similitude les trompe et les pousse à l'absorber, mais elle reste sans effet, ce qui finit par les tuer.
Honnêtement, la fonction principale de la bacitracine est d'inhiber les bactéries plutôt que de les tuer, point sur lequel elle diffère de la pénicilline.
De plus, la bacitracine a un défaut inévitable — elle peut provoquer une décoloration du corps après usage, puisqu'après tout, c'est un colorant.
Mais quoi qu'on en dise, c'est bel et bien un médicament qui sauve des vies.
Alors comment l'obtenir ?
Son obtention consistait généralement à placer du para-aminobenzènesulfonamide dans une solution alcaline et à utiliser du ferrocyanure de potassium ou du permanganate de potassium pour oxyder l'amine comme matières premières de synthèse. On pouvait aussi la synthétiser en réduisant le para-nitrobenzènesulfonamide couplé avec de la poudre de zinc.
En résumé, c'était fort compliqué.
Ce n'était pas impossible, mais faute d'un niveau d'industrie chimique comparable à celui de la Terre du début du XXe siècle, de nombreuses matières premières devaient être produites par d'autres voies. Et les matières premières pour produire ces matières premières exigeaient encore d'autres matériaux inexistants.
Il fallait donc des matières premières de matières premières de matières premières.
Ce qui était dévastateur, c'est que ces matières premières de troisième niveau n'existaient souvent pas davantage dans la nature et nécessitaient encore une production — en l'absence de système industriel complet, on se heurte souvent au défi de vouloir combler artificiellement des époques. Outre l'opportunisme et l'innovation, il fallait reconstruire près de la moitié du système industriel manquant.
Cependant, Richard n'eut pas à subir cet effondrement intérieur.
Parce qu'il avait de la bacitracine.
Oui, il possédait de la bacitracine !
Le colorant rouge, à haute valeur médicinale, n'était-ce pas précisément ce qui se trouvait dans la boîte qu'Alex lui avait envoyée !
Au départ, il en avait reconnu la valeur et l'avait acceptée. Maintenant, il était temps de l'utiliser.
Tout en songeant à cela, Richard, soutenant son corps fatigué et affaibli, se dirigea vers l'étagère en bois voisine.
Dehors, dans la cour du laboratoire.
Pandora se tenait là, fronçant fortement les sourcils, sans comprendre pourquoi Richard l'avait mise dehors. Avait-elle fait quelque chose de mal ?
Ce n'était pas possible, elle avait été très obéissante lately et s'était même proposée pour laver les tubes à essai. Peut-être en avait-elle cassé quelques-uns… des dizaines… bon, quelques centaines, pendant le lavage, mais ce n'était pas entièrement de sa faute.
Ces tubes étaient si glissants, particulièrement difficiles à tenir, surtout mouillés, et un geste maladroit les faisait tomber. Elle essayait de ne pas les briser, c'est pourquoi elle les serrait si fort, les écrasant sans le vouloir — c'était tout à fait compréhensible.
Pandora se souvint de la mine pâle de Richard.
Elle courut vite à la fenêtre, s'appuya sur l'appui, se grandit sur la pointe des pieds et scruta l'intérieur du laboratoire.
À travers le verre trouble, elle vit Richard froncer intensément les sourcils, boire un liquide bizarre, puis se forcer obstinément à accomplir quelques tâches, ce qui semblait très pénible.
Elle devrait aller l'aider.
En y songeant, Pandora vit soudain Richard, à l'intérieur, s'approcher de la fenêtre, se couvrir la bouche et le nez, et tapoter sur le carreau mal ajusté. Il lui dit : « Sois sage, reste ici dans la cour, n'essaie pas d'entrer. Et ne t'inquiète pas pour moi, je vais bien. »
« Heu… » fit Pandora, lâchant l'appui pour revenir au milieu de la cour. Elle boude et marcha de long en large, un peu maussade. Une pierre de vingt centimètres, posée là sans raison, se trouva sur son chemin ; Pandora la donna un coup de pied, et elle roula en cliquetant.
Soudain, Pandora tourna la tête vers la pierre qu'elle venait de chasser, ses yeux scintillèrent, puis elle se tourna vers le laboratoire comme si une idée lui venait.
Elle courut vite vers la pierre, la ramassa, en saisit une autre, et se mit à essayer de les frapper l'une contre l'autre.
Pandora tapait avec une grande précaution, bien plus que lorsqu'elle lavait les tubes à essai ; la longue pierre de vingt centimètres s'ébrécha peu à peu.
Elle s'arrêta un moment, pencha la tête en réfléchissant pendant un long moment, puis reprit de taper.
Au milieu des bruits intermittents, la longue pierre que tenait Pandora prit lentement forme — une silhouette humaine.
À l'intérieur du laboratoire, après avoir pris la bacitracine, Richard subissait le reste des traitements d'appoint.
Le ciel était sombre, la nuit se poursuivait…