La conception de ce virus n'avait rien de particulièrement innovant ; en fait, sur la Terre moderne, des applications bien plus étendues que celles de l'époque médiévale étaient déjà en usage, la plus célèbre étant le tombeau de Toutânkhamon.
Le tombeau de Toutânkhamon, antérieur à l'ère chrétienne, appartenait au pharaon Toutânkhamon de la XVIIIe dynastie de l'Égypte antique et est considéré comme l'un des dix plus grands tombeaux antiques et trésors rares du monde. Sa découverte a un jour choqué la planète entière.
Lors de la fouille du tombeau de Toutânkhamon, de nombreux artefacts précieux furent retirés, comme le masque funéraire en or, les objets funéraires et la momie elle-même, ce qui suscita une immense excitation dans le monde des vestiges culturels. Mais il était terrifiant de constater que les participants à la fouille commencèrent à mourir les uns après les autres après le retrait de ces objets ; certains archéologues visiteurs succombèrent également à des maladies les uns après les autres, et même les collectionneurs ayant eu un bref contact avec les artefacts ne purent échapper à un funeste destin.
La multitude de décès donna naissance à des rumeurs effrénées sur la « malédiction du pharaon », certains proclamant haut et fort que la mort déploierait ses ailes et étoufferait la vie de quiconque oserait troubler la paix du pharaon ; tant que les trésors du pharaon ne seraient pas rendus, personne n'échapperait à la mort !
Beaucoup furent terrifiés à l'extrême, certains commençant même à préparer le retour des artefacts dans le tombeau. Cependant, des hypothèses scientifiques ultérieures apportèrent des conjectures plus rationnelles.
L'une d'elles avançait que les décès n'étaient pas liés à la malédiction mais à des pathogènes : le tombeau contenait à l'origine de grandes quantités de fruits et légumes destinés aux offrandes, qui pourrirent inévitablement après la fermeture du tombeau. Combinées aux conditions sombres et humides du tombeau, ces conditions étaient hautement propices à la prolifération de divers pathogènes, laissant finalement tant les profondeurs du tombeau que les surfaces des artefacts recouvertes de ces microbes mortels.
La fouille formelle du tombeau débuta vers l'époque de la Première Guerre mondiale, lorsque le niveau technologique n'était pas encore avancé, et que les fouilleurs ne disposaient généralement d'aucune mesure de protection, se contentant au mieux de suspendre un morceau d'écorce d'orange sous leur nez pour masquer les odeurs du tombeau.
Cela permit à d'anciens pathogènes, qui avaient survécu dans le tombeau pendant plus de trois mille ans, de pénétrer dans les corps des fouilleurs en toute impunité, sans plus de résistance que des voleurs dans un village sans défense, se reproduisant et infectant rapidement.
En peu de temps, les fouilleurs et experts archéologiques commencèrent à présenter des symptômes d'infections respiratoires supérieures tels que forte fièvre et oppression thoracique, mourant après des traitements inefficaces. Même les collectionneurs ayant eu un contact direct avec des artefacts souillés par les pathogènes mortels ne furent pas épargnés.
Des incidents similaires se produisirent à de nombreuses reprises après le tombeau de Toutânkhamon. Une fois que les chercheurs confirmèrent à maintes reprises la présence d'anciens pathogènes mortels dans les tombeaux, tout le monde devint prudent.
À la fin du XXe siècle, pratiquement toutes les fouilles de tombeaux menées prenaient des mesures de protection extrêmes, allant jusqu'à recourir à des robots contrôlés par ordinateur pour remplacer les humains dans les fouilles, et plus aucune hécatombe parmi les fouilleurs ne se produisit, démystifiant la soi-disant « malédiction du pharaon ».
En songeant à ces choses, les sourcils de Richard se haussèrent.
Lorsqu'il entra pour la première fois dans le tombeau, il avait envisagé la possibilité de dangers similaires, mais il n'avait finalement pris aucune mesure de protection particulière.
D'un côté, après sa première exploration, voyant les nombreux coléoptères présents, il crut inconsciemment que l'environnement écologique à l'intérieur du tombeau était tout à fait acceptable.
De l'autre, si des mesures de protection spécifiques étaient prises, compte tenu du long temps d'exploration requis, les sorts peineraient à répondre aux besoins, et il faudrait s'en remettre à de l'équipement. Utiliser de l'équipement signifiait porter au minimum un masque filtrant assez lourd, au maximum une bouteille d'oxygène. Laissant de côté le fait qu'ils étaient fastidieux à fabriquer, même s'ils étaient produits avec succès, les porter entraverait grandement l'agilité. Face à des créatures comme les coléoptères et autres monstres du tombeau, la difficulté grimperait en flèche.
Enfin, il n'avait vraiment pas prévu que le tombeau ait été conçu avec un tel soin méticuleux. Après tout, les précédents livres de l'Empire de l'Esprit Noir, les symboles numériques, le processus de vérification des nombres de Lickerel et les contes populaires étaient déjà d'une difficulté exaspérante. S'il y avait encore des pièges plus insidieux et imprévus dans le tombeau, ce serait de l'outrecuidance.
Ce serait effectivement de l'outrecuidance, car, du moins à son avis, il était peu probable que quiconque dans ce monde médiéval puisse résoudre tous les problèmes sans difficulté et atteindre le cœur du tombeau.
Dans un certain sens, cela relevait aussi d'une forme d'inertie cognitive. Après tout, l'exploration du tombeau avait d'abord rencontré des monstres qu'il fallait vaincre par le combat, ce qui amenait quiconque à croire que terrasser tous les monstres équivalait à la réussite. Qui aurait pu anticiper que tous les monstres n'étaient qu'une façade, et que le coup fatal réellement mortel venait de champignons en apparence inoffensifs !
C'était comme un Dragon Géant enlevant une Princesse, le Prince poursuivant sur son destrier blanc, surmontant épreuves et tribulations, et tuant enfin le Dragon pour ramener la Princesse — tout semblait parfait. Mais qui aurait pu s'attendre à ce que la Princesse soit en réalité une sorcière déguisée, que le Dragon fût manipulé par la sorcière, attendant la nuit de noces pour planter un poignard dans le dos du Prince ?
« Ce… n'est pas suivant le schéma habituel ! C'est vraiment hors norme ! »
« De tels calculs pervers, s'il s'agissait de qui que ce soit d'autre, ils ne réaliseraient jamais qu'ils sont tombés dans le piège, mourant sans comprendre comment ! »
« La perfidie poussée à l'extrême ! »
Alors que Richard rumine ces pensées, un feu s'allume en lui, sentant l'immense malice du concepteur du tombeau. Mais il s'efforce finalement de calmer ses émotions, sort du tissu multicouche de l'Anneau de Fer Spatial pour se confectionner un masque de fortune sur le nez et la bouche, tentant d'éviter d'inhaler davantage de spores de champignons aéroportées et de réduire l'infection par les pathogènes. Puis il réfléchit rapidement à la situation actuelle et à la façon d'y répondre.
La première certitude était qu'il avait été atteint — il était infecté par des pathogènes, provenant des spores d'un certain champignon de la Forêt de Champignons qu'il avait rencontrée auparavant.
Maintenant, les pathogènes avaient pénétré dans ses poumons par les voies respiratoires, provoquant une pneumonie, avec une apparition si rapide que même le cyanure et autres toxines en seraient honteux.
« Si ces spores pouvaient être conservées et utilisées plus tard comme Arme Biologique pour attaquer silencieusement les ennemis, ce serait pas mal. Bien sûr, la priorité actuelle est de sauver sa propre vie. »
Comment sauver sa propre vie ?
Le premier choix : interrompre l'exploration et rentrer immédiatement au laboratoire pour se soigner.
Le deuxième choix : rester ici, continuer l'exploration, et tenter de trouver un éventuel antidote. Après tout, avec tant de Coléoptères et de scorpions vivant ici sans être menacés par les pathogènes des spores, il devait y avoir une raison. S'il trouve cette raison, le problème sera résolu.
Alors que Richard réfléchissait à cela, il entendit soudain le bruit de « frou-frou » de la Forêt de Champignons s'agitant, et une multitude d'Ombres Noires jaillirent des profondeurs, chargeant en masse.
De plus en plus près, Richard vit qu'il s'agissait bien d'une redoutable Armée d'Insectes !
Il avait déjà utilisé le Marais Gras et les Explosions en Chaîne pour anéantir une première vague de l'Armée d'Insectes, et maintenant une deuxième vague émergeait. Comparée à la première, cette nouvelle Armée d'Insectes avait des carapaces non pas noires, argentées ou dorées, mais vertes, rouges et pourpres.
La plupart des Coléoptères étaient entièrement verts, quelques-uns avaient des carapaces vertes à rayures rouges, encore moins étaient complètement rouges, et un nombre infime mêlaient rouge et pourpre.
« Nouvel Essaim d'Insectes… » marmonna Richard pour lui-même, se penchant en avant tandis qu'une toux déchirante éclatait, sentant une douleur aiguë distinctement dans ses poumons. En à peine un court instant depuis l'infection par les pathogènes, ses symptômes s'étaient déjà aggravés de trois fois.
Richard serra le poing, observant l'Armée de Coléoptères forte de milliers d'individus approcher, réalisant qu'il n'avait qu'un seul choix possible : battre en retraite vers le laboratoire.
L'instant d'après, sans hésiter, Richard fit demi-tour et se dirigea vers la sortie.
La seconde exploration, abandonnée !