« Qu'est-ce que c'est ? » Richard regarda la petite boîte dans les mains d'Alex, légèrement perplexe.
« Seigneur Richard, vous ne savez pas, bien que ce tube en verre puisse être un peu cher, la verrerie a offert ceci en bonus ! » dit Alex en ouvrant la boîte.
Richard regarda à l'intérieur et vit que la boîte était divisée en nombreux petits compartiments, chacun contenant des poudres de différentes couleurs, bleu, rouge, vert…
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Richard.
« C'est… un trésor ! » Alex haussa la voix, ses yeux dartant rapidement dans leurs orbites comme s'il cherchait les mots justes, « Regardez ces couleurs, regardez cette vivacité, regardez… »
Finalement, réalisant peut-être qu'il ne trouverait pas de nouveaux mots à dire, Alex avala sa salive et ajouta : « En tout cas, c'est très précieux, c'est certain. C'est une… teinture donnée par les gens de la verrerie, qui peut servir à beaucoup de choses. Donc, si les tubes en verre sont un peu chers, c'est encore… justifiable. »
« Vraiment ? » demanda Richard.
« Vraiment. » Alex hocha la tête, bien que dans son for intérieur il pensât : Pas vraiment. Il l'avait acquis il y a longtemps auprès d'un ménestrel déchu et, à ce jour, n'avait aucune idée de son utilité. Selon le ménestrel, c'était bien une teinture coûteuse, mais à ses yeux, ça ne valait rien ! Pas un seul sou d'argent. Aujourd'hui Richard avait montré son mécontentement, alors, par faveur, il décida de se débarrasser de l'objet en le donnant à Richard, sans savoir si Richard en serait satisfait.
Avec quelque appréhension au cœur, Alex regarda Richard prendre la boîte et commencer à l'examiner de près.
Un coup d'œil suffit à Richard pour être certain que la plupart des teintures dans la boîte étaient communes et sans valeur. Mais lorsque son regard se porta sur la teinture rouge dans la boîte, ses yeux brillèrent et ses sourcils se haussèrent.
Richard avait pensé que la teinture rouge dans la boîte serait aussi une teinture médiévale commune, extraite du bois de Brésil, de la gomme-laque ou du lichen. Après usage, elle fanerait à des degrés divers, virant lentement au rouge-brun, ou au brun.
Mais après un examen plus attentif, Richard comprit que la teinture rouge pourrait en fait être un matériau spécial à haute valeur médicinale.
Logiquement, une telle teinture serait synthétisée chimiquement et ne devrait pas exister dans un monde médiéval. Cependant, considérant que ce monde avait des sorciers, et que l'alchimie et les pratiques alchimiques y étaient répandues, il n'était pas impossible qu'elle ait bien été produite.
Si c'était vraiment le cas…
Richard se tourna vers Alex et dit : « Attends-moi un instant ! »
Il prit les teintures de la boîte et se hâta d'entrer dans la maison pour commencer à tester la nature exacte de la teinture.
Après un court moment, le test était terminé, et Richard était certain au fond de lui que son intuition était juste : la teinture n'était pas une teinture normale mais un matériau très spécial, très utile. Pour être honnête, la teinture rouge dans la boîte valait bien plus que le prix payé pour mille, deux mille tubes en verre. Il avait fait une excellente affaire, une très grosse affaire — une affaire qui lui était apportée sur un plateau par Alex.
Peut-être que la teinture ne servirait pas à grand-chose pour l'instant, mais à un moment critique, elle pourrait sauver une vie.
Après avoir refermé la boîte, Richard sortit de la maison, alla dans la cour et regarda en direction d'Alex.
Alex était encore mal à l'aise quand Richard demanda : « Où exactement as-tu eu la teinture dans cette boîte ? »
« La verrerie… » dit Alex d'une voix faible.
« Vraiment ? » Richard n'y crut pas du tout, « Tu en es vraiment sûr, que c'est de la verrerie ? Alors si je te demande d'apporter une autre boîte de la même teinture, tu peux le faire ? »
« Euh, bon… » Alex regarda Richard, sa bouche s'ouvrant et se refermant, puis il craqua, décidant de tout avouer l'instant d'après.
« Mon cher ami — Seigneur Richard, j'ai eu tort, je n'aurais pas dû te mentir, cette teinture n'est pas de la verrerie, elle vient en fait d'un pauvre qui me doit de l'argent… »
Après un moment, Alex expliqua clairement la provenance des matériaux, ses petits yeux espérant regarder Richard, demandant timidement : « Euh, tu… tu ne vas pas me frapper, hein ? »
« Si je voulais te frapper, tu serais déjà par terre », dit Richard.
« D'accord, laissons-en là », soupira Richard, ne voulant plus discuter avec Alex. « Je prends la boîte, et je te paie le prix des tubes à essai en verre, deux pièces d'argent et demie chacune. Si tu trouves des teintures similaires à l'avenir, assure-toi de me les apporter. Je paierai le prix fort. »
« Certainement ! » Alex se tapa la poitrine et dit, « Garanti. »
« Bien, prends cet argent », dit Richard en tendant à Alex dix pièces de cristal de qualité inférieure et un rouleau de papyrus qu'il sortit de sa poche. « Cinq des pièces sont le paiement final, et les cinq autres sont un acompte pour la prochaine commande. J'ai besoin d'un lot de nouvelle verrerie, longs tubes en verre et ce genre de choses. La liste et les exigences spécifiques sont toutes sur le rouleau de papyrus. »
« C'est ça… » Alex ouvrit le rouleau de papyrus, le parcourut rapidement, et dit : « Pas de problème, je m'en occupe. Je m'y mets tout de suite. » Sur ces mots, il fit un pas vers la sortie.
Juste à ce moment, Pandora, qui nettoyait des fioles dans le laboratoire, sortit par la porte. Elle jeta d'abord un coup d'œil à Alex, puis vit deux boîtes de tubes en verre dans la cour. Pandora cligna des yeux, surprise, avant que son regard ne s'illumine.
« Richard ! Richard ! » appela Pandora. « Tous ces nouveaux tubes doivent être nettoyés ? »
« Je les nettoierai ! » dit Pandora fort, s'avançant d'un pas décidé vers les boîtes.
Alex, qui n'était pas encore parti, vit que les boîtes qu'il avait peiné à déplacer étaient soulevées sans effort par Pandora, une dans chaque main, tandis qu'elle les emportait rapidement vers le laboratoire.
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent tandis qu'il rentrait instinctivement le cou, certain que cette petite fille en pourpre pourrait l'envoyer valser d'un seul coup de poing. Il accéléra le pas, pressé de sortir et de s'éloigner de cet endroit terrifiant.
Juste à ce moment, alors que Pandora portait les boîtes vers la porte, elle usa d'un peu trop de force, et la boîte mal construite se fendit. Pandora se retrouva avec une planche dans la main, tandis que le reste de la boîte se disloquait et s'écrasait lamentablement au sol.
« Crash, crash, crash, crash… »
Le bruit des tubes à essai en verre se brisant n'avait jamais été aussi clair.
L'expression joyeuse de Pandora se figea. Elle regarda la planche dans sa main et mit un moment à réaliser ce qui s'était passé. Elle protégea rapidement l'autre boîte intacte en la serrant contre sa poitrine, puis, clignant des yeux, elle regarda Richard avec une pointe de culpabilité : « Euh… Richard, ce n'était pas exprès… »
« Mm… » Richard exhalé et dit d'une voix calme : « Je te crois, tu ne l'as pas fait exprès. Toi… euh… emporte juste la boîte restante de tubes à essai et rentre la laver tranquillement. Je m'occupe du reste. »
« D'accord. » Pandora hocha la tête et emporta la boîte à l'intérieur.
Richard regarda la boîte en morceaux dans la cour, les éclats de verre éparpillés au sol, et ne put s'empêcher de secouer la tête.
Il avait pensé que 500 tubes à essai satisferaient les besoins de Pandora pendant au moins dix jours ou une quinzaine. Maintenant, il semblait trop optimiste — dès le premier jour, la moitié était détruite, et l'autre moitié ne durerait probablement pas beaucoup plus longtemps.
Relevant la tête, Richard appela Alex, qui était presque à la porte : « Ajoute 500… non, 1000 tubes en verre de plus à la liste que je t'ai donnée. »
« D'accord, d'accord, pas de problème », acquiesça Alex, hochant la tête et s'enfuyant par la porte.