Par une journée ensoleillée, le temps était clair et le soleil brillait, sans un nuage dans le ciel bleu à perte de vue.
Richard, à la table du laboratoire principal dans le centre d'expérimentation, feuilletait le Grimoire de sorcier, « Le Chapitre de Monroe ». Après avoir parcouru un moment, il fronça les sourcils et se dirigea sur le côté.
Avec un « couac », il ouvre une caisse en bois et en sort plusieurs anneaux gravés de Runes Magiques — tous achetés au Marché Souterrain ; ses yeux se plissent légèrement, réfléchissant à la manière de les modifier.
Depuis sa retraite temporaire du cimetière quelques jours plus tôt, Richard a développé quelques idées sur la façon de mener une seconde exploration du cimetière.
L'échec de la première exploration du cimetière avait, d'un certain point de vue, mis en lumière certains problèmes de son style de combat actuel : par souci d'efficacité, il s'appuyait lourdement sur le combat rapproché, ce qui lui faisait cruellement manquer de sorts d'attaque à distance.
Cette approche présentait un avantage face à de simples Apprentis Sorciers, qu'il pouvait même dominer. Même face à un véritable Sorcier, tant qu'il acceptait de payer un certain prix et parvenait à s'approcher assez près, il pouvait tenir tête temporairement, voire les tuer. Suo Men, de l'Organisation Mystérieuse, avait été tué par lui grâce à une méthode inattendue qui lui avait tordu le cou.
Mais tout avantage a son revers.
Cette méthode se heurtait à des difficultés face à un grand nombre d'ennemis, comme les scarabées du cimetière.
En misant uniquement sur le corps à corps, il aurait fallu des jours et des nuits pour tuer tous les scarabées. La marge d'erreur était quasi inexistante — s'il commettait la moindre faute, il serait submergé par les scarabées.
Ce n'est pas dire que la voie qu'il avait choisie auparavant était mauvaise ; simplement, comme les ennemis qu'il affrontait changeaient, il devait lui aussi opérer quelques changements correspondants. L'Anneau n°1 et l'Anneau n°2 ne suffisaient plus à combler tous ses besoins, et il devait ajouter de nouveaux Anneaux à Runes Magiques pour devenir plus polyvalent.
Alors, combien de nouveaux Anneaux à Runes Magiques devait-il ajouter ? Quels sorts graver sur ces nouveaux anneaux ? Comment analyser ces sorts ?
Pouvait-il utiliser de la Magie de bas niveau en combinaison pour exploiter la puissance de la Magie de Haut Cercle ?
Pouvait-il tenter de modifier les runes magiques pour qu'elles libèrent des Éléments d'Énergie Libre au lieu de Mana, s'adaptant ainsi au style d'incantation d'un Sorcier de l'Apocalypse ?
Richard ne cessait de réfléchir.
Dans un coin du laboratoire, Pandora jeta un coup d'œil à Richard et se mit à frotter joyeusement les Tubes à essai en verre.
« Crash », un Tube à essai en verre se brisa, pas de problème, elle en saisit un neuf et continua de frotter.
« Crash », un autre Tube à essai en verre se brisa, pas de problème, elle le remplaça et continua de frotter.
« Crash », encore un Tube à essai en verre se brisa, toujours pas de problème, elle changea simplement pour un autre et reprit son frottement.
Un autre Tube à essai en verre se brisa…
Après avoir lavé un moment, Pandora fronça les sourcils, inclina la tête sur le côté, regarda vers Richard et demanda : « Richard, est-ce qu'on a encore des Tubes à essai en verre ? J'ai fini de laver (casser) tous ceux-là. »
Peu de temps après, c'était plusieurs jours plus tard.
« Swish, swish, swish… »
Pandora s'était mise à frotter des béchers, car il ne restait presque plus de Tubes à essai en verre qui n'aient pas été nettoyés par elle.
À côté d'elle, Richard regardait le contenu du « Chapitre de Monroe », le front plissé par la réflexion, utilisant de temps à autre une Plume pour écrire et dessiner sur la table. Par moments, lorsqu'il entendait le net « crash » provenant de la direction de Pandora, il tournait la tête pour regarder, se couvrant la moitié du visage, son expression se crispant légèrement, comme s'il avait un peu mal aux dents.
À cet instant, des coups retentirent depuis l'extérieur de la grille de la cour.
« Bang, bang, bang ! Mon cher ami, je… je t'ai apporté une livraison… »
La voix dérivait depuis l'extérieur de la cour, et en l'entendant, Richard sut instantanément que c'était Alex.
Jetant un coup d'œil à Pandora, Richard lui ordonna : « Tu continues à laver les béchers ici, euh, lave-les doucement, je vais sortir voir. »
« D'accord », acquiesça Pandora, et Richard sortit.
Arrivé dans la cour et ouvrant la grille, Richard vit une carriole branlante garée dans la rue. Alex, son corps tremblant de graisse, était aidé par un vieux cocher, portant deux caisses empilées qu'il descendait péniblement.
Richard s'écarta pour laisser Alex entrer dans la cour et poser soigneusement les caisses au sol.
Après avoir déposé les caisses et poussé un long soupir, Alex s'essuya le front et s'adressa à Richard : « Mon ami le plus cher — Seigneur Richard, les tubes en verre que vous m'avez confiés de fabriquer, c'est fait. Regardez, ce sont les meilleurs tubes en verre, vous n'en trouverez pas de meilleurs dans toute la Ville de Pierre Blanche. Si vous ne me croyez pas, je le jure — sur le nom de mes grands ancêtres ! »
Richard jeta un coup d'œil à Alex, sans croire un mot de ce gros homme sans scrupules. Il s'avança,’ouvrit la caisse et commença un examen minutieux.
À l'intérieur de la caisse, des tubes à essai en verre étaient rangés en seize rangées de seize, soit un total de 256 tubes par caisse.
Alex, craignant que Richard ne sache pas compter, dit : « Mon cher ami — Seigneur Richard, je me suis vraiment saigné pour ça, pour l'amitié qui nous lie, j'ai ajouté six tubes à essai en plus dans chaque caisse, ça fait douze tubes en plus pour deux caisses ! Douze tubes, je vous le dis ! »
« C'est ça », répondit Richard distraitement, sortant machinalement un tube en verre de la caisse et le tendant vers la lumière du soleil, plissant les yeux pour l'examiner de plus près.
Alex, sautillant sur place, clama à haute voix : « Seigneur Richard, regardez la limpidité de ce tube à essai, regardez la finesse de la fabrication, une qualité absolument top — le top du top ! Soyez tranquille, je ne rêverais jamais de vous tromper avec des contrefaçons. »
Richard ricana doucement sans dire un mot, car il voyait que la qualité des tubes à essai n'était que moyenne. Pas mauvaise, mais pas excellente non plus. Cependant, il n'était pas très exigeant sur les tubes à essai. Tant qu'ils répondaient aux normes attendues et pouvaient être utilisés, ça allait, puisque la plupart finiraient de toute façon victimes des expériences de Pandora ; la différence entre bon et mauvais n'était pas si grande.
Pensant cela, Richard remit le tube en verre dans la caisse et regarda Alex, demandant : « Combien pour une caisse de ces tubes à essai ? »
« Eh bien, c'est… » Alex tendit deux doigts, tandis que Richard conservait une expression composée.
Les yeux fuyants d'Alex passèrent rapidement de deux doigts à cinq.
Les sourcils de Richard se haussèrent involontairement : Ce sans-gêne est-il un peu excessif ?
Alex, remarquant l'humeur de Richard, dit vivement : « Euh, ce n'est pas cinq pièces d'argent, certainement pas deux non plus. En fait, c'est… deux pièces et demie, oui, deux pièces et demie. »
Pour prouver que c'était son intention initiale, il répéta le geste d'avant.
« Deux ! » en tendant d'abord deux doigts.
« Demie ! » en tendant ensuite cinq doigts.
« Vous voyez, c'est vraiment deux et demie ; je ne vous mens pas, Seigneur Richard », dit Alex avec un remarquable étalage d'« honnêteté ».
« Deux pièces et demie », les yeux de Richard clignotèrent, puis il parla lentement : « Je trouve ce prix un peu élevé, Alex.
— Selon la qualité de ces tubes à essai, le prix devrait tourner autour d'une pièce d'argent, une pièce et demie au maximum.
— Ça, ça… » Alex commença à suer au bout du nez, « Peut-être… que la verrerie a augmenté ses prix…
— Ah, oui ! » Alex se rappela soudain quelque chose, ressortit vivement de la cour vers la carriole branlante, en prit une petite caisse et, la serrant contre lui, rentra à l'intérieur.