De longues bougies brûlaient sur la longue table, vacillant dans la lumière tamisée.
Suladi était assis à l'une des extrémités de la table, des Hommes en Robe Noire profondément inclinés de chaque côté.
L'un des Hommes en Robe Noire, empli de honte, s'adressa à Suladi : « Ma… Maître, je… je suis désolé, nous avons échoué. L'équipe dirigée par Luo'er, bien qu'elle ait trouvé l'ennemi… ils sont tous morts. Nous avons envoyé d'autres hommes, mais nous avons perdu la trace de l'ennemi. »
« Ce n'est… ce n'est pas de votre faute. » Suladi releva la tête pour regarder l'Homme en Robe Noire qui avait parlé, sa voix si rauque qu'elle fit sursauter tous les présents. En regardant Suladi, ils réalisèrent que, sans qu'ils s'en rendent compte, il avait beaucoup vieilli, son visage marqué par l'épuisement.
« Maître, vous… » l'Homme en Robe Noire qui avait parlé manifesta son inquiétude.
« Je vais bien, ne vous inquiétez pas pour moi, » Suladi fit un geste de la main, « c'est moi qui ai fait une erreur, j'ai sous-estimé nos ennemis. Il semble que l'ennemi soit vraiment extraordinaire et pas si facile à gérer. Votre prudence était justifiée, et je porte une grande responsabilité pour la mort des sept, Luo'er y compris. »
« Maître, vous ne pouvez pas… »
Avec un « whoosh », tout le monde s'agenouilla, effrayé que Suladi ne prenne la responsabilité et ne se retire, ce qui signifierait que le Conseil n'existerait plus que de nom.
Suladi regarda les gens agenouillés à l'unanimité devant lui et ne put s'empêcher de rire, bien que ce rire fût forcé : « Ha, croyez-vous vraiment que je m'apprête à quitter le Conseil ? Non, ne vous en faites pas. Je ne suis pas quelqu'un qui fuit ses responsabilités, surtout pas en un moment pareil.
Peu m'importe qui a tué Luo'er ou quelle organisation se cache derrière nos ennemis au Conseil, j'irai au fond des choses, et je leur ferai comprendre leur folie. Bien sûr, pour l'instant, notre force pourrait être quelque peu insuffisante, nous avons besoin de plus de puissance. »
« Plus de puissance ? » Les gens agenouillés au sol relevèrent la tête, d'abord confus, puis la compréhension se fit jour, leurs yeux s'écarquillant de stupeur, « Maître, faites-vous référence à… »
« Oui. » Suladi hocha la tête, « Exactement ce que vous pensez. »
« Bon, ne restez pas là plantés, venez avec moi. » Dit Suladi en sortant de la chambre secrète.
Les gens encore agenouillés se regardèrent, puis se levèrent prestement et le suivirent, leurs visages mêlant excitation et… peur.
Ville de Pierre Blanche, un espace souterrain caché.
Suladi, accompagné de membres du Conseil, descendit les marches et s'arrêta devant une lourde porte de fer.
« Bang bang bang ! » Suladi frappa vigoureusement à la porte.
Le silence régnait à l'intérieur.
« Bang bang bang ! » Suladi continua de frapper.
Toujours, le silence régnait à l'intérieur.
« Bang bang bang ! » Suladi frappa encore et appela : « Adod, sors ! Je sais que tu es là-dedans ! »
Enfin, des pas s'approchèrent de la porte de fer depuis l'intérieur, mais au lieu de l'ouvrir, une voix rauque demanda depuis l'autre côté : « Qui… qui est-ce ? »
« C'est moi, Suladi, et des gens du Conseil, » Suladi parla d'une voix grave.
« Ah bon… » La voix à l'intérieur faiblit, et finalement, avec un « crissement », la lourde porte de fer s'ouvrit, révélant un vieillard d'un âge exceptionnel.
L'homme avait les cheveux clairsemés et le corps voûté, sa peau pâle par manque de soleil. De profondes orbites abritaient des yeux troubles, et il paraissait avoir bien plus de cent ans, le même Adod qui avait jadis écrit à Suladi pour lui proposer le défi de la Chambre Secrète du Voleur.
En voyant Adod, ceux qui accompagnaient Suladi s'écrièrent d'une seule voix : « Salutations, Maître Adod ! »
À l'entente de leurs salutations, Adod afficha une expression méfiante, ses yeux troubles roulant dans leurs orbites tandis qu'il s'adressait à Suladi : « Vous amenez des gens du Conseil sur mon pas de porte, pourquoi faire ? J'ai déjà pris ma retraite ; vous ne devriez plus m'appeler Maître. À moins que vous ne prévoyiez de me traîner de force. Mais ça… ce serait trop, non ? J'ai servi le Conseil pendant quatre-vingts ans, quatre-vingts ans entiers ! Et maintenant, vous comptez m'essorer davantage ? Je vous le dis… c'est impossible… »
« Assez ! » Suladi coupa la parole à Adod, « Adod, le Conseil est en grand danger, vous devez revenir. »
« Hmph, pas le temps, » Adod grogna rudement, « J'ai plein de choses à faire. » Après avoir parlé, il leva la main pour refermer la porte.
Suladi tendit la main pour l'en empêcher, plissa les yeux vers Adod et demanda : « Qu'est-ce que vous fabriquez ? Ce ne serait pas cette question que j'avais fait apporter par "Ken" il y a longtemps – vous ne l'avez toujours pas résolue ? »
« Des bêtises, une question si simple, comment aurais-je pu ne pas la résoudre ? »
« Alors dites-moi, quel est le plus petit nombre de Lickerel ? »
« C'est… » Les yeux d'Adod s'écarquillèrent, puis il se tut.
Suladi répondit : « 196. »
« … » Adod resta silencieux et, après avoir fixé Suladi longuement, il fit un geste de la main et dit : « Entrez. »
Suladi entra à l'intérieur.
« Vous n'êtes pas venu juste pour me traîner de force, si ? » Adod parla d'un ton sombre.
« Juste, » les yeux de Suladi révélèrent une acuité rare tandis qu'il parlait avec décision, « Outre vous ramener, je compte aussi réveiller Petra. »
« Je m'en doutais, » Adod ne parut pas très surpris et continua, « Il semble que la situation que le Conseil a rencontrée cette fois soit vraiment pas simple, vous poussant au point de préparer à rassembler notre vieux trio. Cependant… avez-vous apporté le sang neuf pour réveiller Petra ? »
« Cette personne n'est-elle pas debout dehors, devant la porte ? »
« Tsk, acceptable, » Adod exprima son admiration, marcha vers le fond de la pièce et fit tourner un chandelier corrodé de la main.
« Clic, clic, clic ! »
Une bibliothèque au milieu de la pièce se fendit en deux, révélant un passage descendant.
« Allons-y, » dit Adod et s'engagea le premier dans la descente.
« D'accord. » Suladi acquiesça, suivit Adod et fit machinalement signe aux gens dehors d'entrer.
Le groupe descendit le passage et déboucha dans une immense salle souterraine.
Un grand nombre de torches étaient fixées aux quatre murs de la salle. Au fur et à mesure que les gens avançaient, les torches s'allumaient simultanément, illuminant la salle. Dans la lumière vive, le sol de la salle, fait d'un matériau pierreux spécial, portait de nombreuses lignes complexes gravées. La partie centrale était en contrebas, abritant un cercueil métallique.
Adod baissa les yeux, jeta un coup d'œil au cercueil, puis fit un geste de la main.
Avec un « whoosh », le couvercle du cercueil glissa. Les présents ne purent s'empêcher de retenir leur souffle en regardant le cercueil, qui contenait une personne qui paraissait encore plus âgée qu'Adod, terriblement vieille.
Plutôt qu'un vivant, il serait plus juste de dire un cadavre. La peau de la personne dans le cercueil adhérait aux os, ses cheveux avaient depuis longtemps disparu, sa tête était squelettique et inanimée.
« Petra… » Suladi le regarda et prononça lentement, mais sans grande sentimentalité, il tourna la tête vers les membres du Conseil qui avaient suivi la descente et dit : « Commencez, tout le monde. »
« Oui, » l'Homme en Robe Noire acquiesça docilement, tendant le bras et découvrant son poignet.
« Pour le Conseil, pour l'Esprit Noir, » dit l'Homme en Robe Noire avec une légère ferveur.
« Pour le Conseil, pour l'Esprit Noir… » dit Adod, affichant un air réminiscent.
« Pour le Conseil, pour l'Esprit Noir ! » dit Suladi, l'expression solennelle. D'un geste de la main, une Lame de Vent jaillit, balayant rapidement les poignets exposés de tous les Hommes en Robe Noire.
Accompagnés d'une série de grognements sourds, le sang cramoisi s'écoula et goutta sur le sol. Il suivit les lignes complexes et s'écoula lentement vers le cercueil au centre…