Richard apparut dans une rue relativement déserte de la Ville de Pierre Blanche.
Cette rue était considérée comme le quartier général du Gang de la Confrérie de l'Acier, la plupart des boutiques y étaient exploitées par la Confrérie, et il n'y avait pratiquement aucune concurrence extérieure. Même si quelqu'un avait eu le courage de s'y installer, il aurait été éjecté sans ménagement.
Dans la rue, Richard avança, ses pas produisant un bruit sec de « clac clac clac », et se dirigea vers une taverne d'aspect quelque peu vieillot. Une enseigne en bois de travers pendait à l'entrée, l'écriture floue ne laissait deviner que le mot « Frank ».
On disait que c'était l'endroit où la Confrérie de l'Acier avait vu le jour à l'origine.
Des décennies plus tôt, pour une raison inconnue, le propriétaire de l'époque de la Taverne Frank avait fondé la Confrérie de l'Acier. En une dizaine d'années environ, il l'avait transformée en un gang que nul homme ordinaire ne pouvait sous-estimer.
Après la mort de Frank, la Confrérie de l'Acier avait connu plusieurs changements de direction, chaque chef plus remarquable que le précédent, ce qui avait fait grimper en flèche les ambitions de la Confrérie, jusqu'à en faire un géant inamovible.
Ainsi, la « Taverne Frank » était devenue un lieu sacré pour les membres de la Confrérie de l'Acier, interdite à quiconque n'en était pas membre ou n'avait pas été invité. Richard était là pour remettre le dernier livre de l'Empire de l'Esprit Noir à la Confrérie de l'Acier.
Richard arriva devant la porte de la taverne et s'apprêtait à la pousser lorsqu'il frémit soudain des sourcils.
À cet instant, il distingua distinctement, par la fente de la porte en bois, qu'à l'intérieur de la taverne régnait un silence de mort.
La Taverne Frank était indiscutablement un lieu sacré pour les membres de la Confrérie de l'Acier, mais par une certaine forme de respect, ils n'en avaient jamais changé la vocation — c'était toujours une taverne.
Et dans une taverne, le bruit et le vacarme étaient chose trop courante ; la seule chose qui ne l'était pas, c'était un silence de cimetière.
Richard inspira profondément, captant une légère odeur de sang qui flottait par l'entrebâillement de la porte.
En un instant, ses sourcils se froncèrent profondément, et un sentiment de prudence s'éveilla, accompagné d'un funeste pressentiment. Il tendit la main, la posa sur la porte et la repoussa violemment, produisant un « crissement » tandis que le battant s'ouvrait grand.
Imediately, l'odeur du sang s'intensifia !
La nuit à la Taverne Frank.
À l'intérieur de la taverne, les membres de la Confrérie de l'Acier buvaient et faisaient du vacarme, s'exaltant au point d'arracher leurs chemises, dévoilant des muscles durs comme des blocs de métal.
Avoir une constitution robuste était une condition première pour rejoindre la Confrérie de l'Acier.
La Confrérie ne manquait pas de membres et imposait donc des critères d'entrée élevés. Même sans grande instruction, il fallait au moins un corps vigoureux pour honorer le mot « acier », si bien que la plupart des membres étaient des hommes massifs, débordant de muscles.
En un sens, c'était aussi pour cela que la Confrérie de l'Acier était agressive et s'était développée si rapidement.
Au fil que les buveurs continuaient de se dévêtir, la taverne se remplit d'hommes massifs à demi-nus qui parlaient et riaient fort, la sueur ruisselant lentement le long de leurs dos et coulant vers le bas. En cette nuit glaciale du Mois du Givre, la chaleur fiévreuse de leurs corps et la densité de la foule transformaient toute la taverne en une étuve semblable à des bains publics.
Au cœur de cette moiteur flottait un sentiment indéfinissable de proximité et de chaleur. Quiconque ferait irruption croirait être entré dans un lieu spécial, indicible.
Par rapport aux nombreux membres attablés qui buvaient, une table au fond de la taverne était quelque peu à part.
Quatre individus y étaient assis, discutant de quelque chose, sans toucher une goutte d'alcool.
En s'approchant, on distinguait parmi ces quatre Baki et E Lai.
La troisième personne était un homme d'environ 1,70 mètre nommé Ji Luo, qui paraissait quelque peu frêle comparé aux autres clients de la taverne. Malgré cela, personne dans l'établissement n'osait le sous-estimer, car les membres de la Confrérie de l'Acier le regardaient avec respect et crainte. Il possédait un Germe de Lignée, ce qui faisait de lui l'un des rares au sein de la Confrérie à détenir un Pouvoir Extraordinaire.
Son poste dans la Confrérie de l'Acier était Chef des Nervis, chargé habituellement de régler les affaires épineuses. La raison de leur présence aujourd'hui était d'assurer la sécurité d'un échange et d'empêcher tout incident.
Assis à côté, la quatrième personne se nommait Fei'er, un homme de plus de quarante ans. Il semblait banal au premier abord, mais en interagissant avec lui on découvrait un sang-froid incroyable. Tellement calme, en fait, qu'il ne laissait paraître aucune expression même dans les situations les plus stupéfiantes. C'était précisément grâce à ce calme, à son sens politique et à sa réflexion approfondie qu'il occupait le troisième rang dans la hiérarchie de la Confrérie de l'Acier.
Bien qu'il ne fût que le troisième, avec le chef à la retraite et le second en retrait pour raisons de santé, il était fort probable qu'il devienne le prochain chef. Ses actions lui avaient valu le profond respect des membres de la Confrérie de l'Acier.
Il y avait un verre d'eau sur la table. Fei'er le saisit et en but une gorgée, puis regarda Baki et demanda : « Baki, redis-moi qui est la personne avec qui nous traitons aujourd'hui, quelle est sa situation ? »
« Oui, grand frère Fei'er », le colossal Baki acquiesça respectueusement, avant d'expliquer vivement : « C'est un étudiant de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche comme moi, probablement un Talent de bas niveau et un Auditeur. J'ai fait sa connaissance à l'origine pour une broutille, et bien qu'il y ait eu un conflit, il a été résolu par la suite.
Son escrime est très forte, bien plus que la mienne. Même s'il n'est pas très musclé, s'il s'agissait vraiment d'un combat d'armes, je doute de pouvoir tenir face à lui une minute. »
Après que Baki eut fini de détailler, Fei'er réfléchit un moment et demanda : « Donc, il ne connaît aucun sort ? N'est pas un Apprenti Sorcier qualifié ? Si c'est vraiment le cas, pourquoi a-t-il autant d'argent ? Rien que pour cette commission, il a versé dix pièces de cristal de haute qualité ! C'est une somme considérable, même les étudiants d'élite de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche ne pourraient pas la sortir facilement. »
« Eh bien… » Baki fronça les sourcils. « En fait, je me le demande aussi. Pour être honnête, je sais très peu de choses sur lui, et peu de gens à l'académie en savent davantage. Il vit toujours hors de l'académie, participe à peine aux cours, et on ne sait pas ce qui l'occupe. Il dégage une aura très étrange. »
« Penses-tu », dit Fei'er, « qu'il pourrait cacher délibérément sa force ? »
« Cela… » Baki n'était pas sûr.
« J'espère qu'il cache sa force », Fei'er plissa les yeux. « Notre gang a un besoin désespéré de Puissances Extraordinaires. S'il en possède une et la dissimule volontairement, nous pourrions profiter de cet échange pour tenter de le recruter. Si on y arrive, tant mieux ; sinon, pas de mal. »
« Grand frère Fei'er, que dois-je faire ? » Le Chef des Nervis Ji Luo se tourna vers Fei'er.
« Quand ce gamin viendra pour l'échange plus tard, trouve un moyen de le tester un peu, sans excès, juste pour jauger une partie de sa force, mais fais attention à ne pas te blesser. J'interviendrai pour arranger les choses si nécessaire. »
« Compris. » Le Chef des Nervis Ji Luo acquiesça, acceptant.
« E Lai », Fei'er se tourna alors vers le membre de l'Association de l'Acier qui avait contacté Richard initialement et demanda : « Qu'est-ce que ce gamin a dit à l'origine ? »
« Il a accepté de venir aujourd'hui, n'a rien dit d'autre. »
« C'est bien. » Fei'acquiesça et regarda vers la porte de la taverne, disant lentement : « Alors contentons-nous de l'attendre. »
À peine Fei'er eut-il fini de parler que la porte s'ouvrit avec un « crissement ».