Une brise légère traversa la Ville de Pierre Blanche, et Richard entendit la porte retentir : « bam, bam, bam. » Ce n'avait pas l'air d'être l'œuvre du vent, mais bien de quelqu'un qui frappait.
Richard leva un sourcil, sortit et’ouvrit la porte, ne découvrant qu'un homme massivement bâti planté là.
Il le reconnut. Auparavant, lorsqu'il avait chargé Baki de s'occuper du corps de Gutas, Baki était venu accompagné de cet homme.
Si sa mémoire était bonne, le visiteur était membre de la « Confrérie de l'Acier » à laquelle appartenait Baki.
Au départ, Richard avait cru que la Confrérie de l'Acier n'était qu'une petite bande de la Ville de Pierre Blanche, mais en y regardant de plus près, il s'était rendu compte que l'organisation était hors du commun.
La Confrérie de l'Acier ne saurait être comparée à l'Association des Sorciers de la Tour de Pierre Blanche, mais dans le monde des gens ordinaires dénués de pouvoirs extraordinaires, elle s'était enracinée pendant des décennies, étendant ses tentacules dans divers secteurs d'activité à travers la Ville de Pierre Blanche, un véritable mastodonte.
N'eût été plusieurs gangs émergents contestant sa domination, la Confrérie de l'Acier serait devenue encore plus puissante. En fait, la Ville de Pierre Blanche ne suffisait plus à la contenir : la Confrérie avait établi de vastes réseaux bien au-delà des limites de la ville.
Bien sûr, aux yeux des sorciers et des Puissances Sorcières dotées de pouvoirs extraordinaires, la Confrérie de l'Acier n'était qu'un clown insignifiant, une fourmi qu'ils pouvaient écraser à tout moment.
Cependant, Richard reconnaissait que cette fourmi — la Confrérie de l'Acier — n'était pas une fourmi ordinaire. Elle pouvait exploiter son vaste réseau pour accomplir des choses que même les sorciers ne pouvaient pas.
Au cours du dernier mois, alors qu'il étudiait les secrets de la Tour de Pierre Blanche et du Roi de l'Esprit Noir, trois livres manquaient encore. L'un avait été localisé grâce à l'aide de la Confrérie, et un autre avait été trouvé dans la bibliothèque de la Tour de Pierre Blanche, entre les mains d'une jeune étudiante.
Quant aux livres de l'Empire de l'Esprit Noir nécessaires pour percer les secrets de la Tour de Pierre Blanche et du Roi de l'Esprit Noir, Richard en avait rassemblé presque tous, sauf le dernier, portant le nombre palindrome 363.
C'était simple : les nombres inférieurs à 40 vérifiés par la méthode des nombres de Lickerel donnaient onze nombres palindromes — 11, 22, 33, 44, 55, 66, 77, 88, 99, 121, 363.
La plupart de ces onze nombres palindromes correspondaient à au moins deux nombres inférieurs à 40, sauf le dernier palindrome, 363, qui n'en correspondait qu'à un seul — 39.
Pour cette raison, Richard avait payé un prix élevé pour mandater la « Confrérie de l'Acier » de surveiller tout livre de l'Empire de l'Esprit Noir portant le numéro 39. Maintenant que leur homme se présentait, peut-être avait-il des nouvelles.
Richard regarda E Lai, haussa les sourcils et dit : « E Lai, c'est bien ça ? Qu'est-ce qui t'amène ? Y a-t-il des nouvelles de la mission que j'ai confiée à votre bande ? »
« Effectivement. » Le costaud E Lai hocha la tête et dit : « Nous avons trouvé le livre que vous vouliez dans un endroit en dehors de la Ville de Pierre Blanche, auprès d'un marchand, et ça nous a coûté pas mal pour le sécuriser. »
« Il est encore en route ; il devrait arriver à la Ville de Pierre Blanche dans environ trois jours, » dit E Lai. « Je suis venu vous prévenir de la part du boss : nous ferons la transaction à l'endroit où nous nous sommes rencontrés la dernière fois, dans trois jours, en vous remettant l'objet et en honorant ainsi votre commande initiale. Bien sûr, vous devriez préparer le paiement final. »
« Pas de problème. » Richard hocha la tête, l'esprit en ébullition avec une pointe de surprise. Il ne s'attendait pas à ce que la Confrérie de l'Acier ait une telle portée ; même si cela avait pris du temps, ils avaient bel et bien trouvé le dernier livre dont il avait besoin. Il semblait valoir la peine d'établir un contact plus étroit avec eux à l'avenir.
« Au fait, tout est en sécurité avec le livre, n'est-ce pas ? Il n'a pas été pris pour cible par qui que ce soit ? Il n'y aura pas de problème sur le chemin du retour, n'est-ce pas ? » s'enquit Richard.
« Ne vous en faites pas pour ça, nous sommes toujours prudents. Puisque nous avons accepté votre commande, nous veillerons certainement à ce que l'objet parvienne entre vos mains, notre réputation le garantit. Même s'il arrivait quelque chose, nous ferons de notre mieux pour y remédier, au moins… nous nous assurerons qu'aucun ennui ne vous retombe dessus. »
« C'est rassurant. » répondit Richard.
« Alors à dans trois jours. » dit E Lai, s'engageant dans la rue. Il tourna soudain la tête et demanda : « Oh, au fait, ça fait un moment que je me demande. Toi et Baki… »
« Heu, c'est rien. » E Lai songea à quelque chose, agita la main et s'éloigna prestement.
Richard regarda la silhouette qui s'éloignait, cligna des yeux, secoua la tête et se retourna pour franchir la porte.
Une bourrasque chargée de poussière s'engouffra vers la porte.
Richard la referma vivement, laissant la poussière dehors. Cependant… de fines particules de sable s'infiltrèrent tout de même par l'interstice…
Richard regarda la poussière accrochée au bas de ses vêtements et fronça légèrement les sourcils : « Est-ce si implacable, inévitable ? »
L'instant d'après, Richard secoua doucement la poussière et entra dans le laboratoire.
Plus tard dans la journée, dans une pièce secrète, Suo Men et Mu Konni étaient assis ensemble.
Mu Konni tenait dans sa main un minuscule rouleau de papyrus enroulé comme un bâtonnet et regarda Suo Men : « De quoi s'agit-il ? »
« De ça ? » Suo Men jeta un coup d'œil au rouleau dans la main de Mu Konni et parla avec indifférence : « Ce n'est rien. »
« Ce n'est rien ? N'as-tu pas dit que tu te méfiais depuis toujours que les secrets du Roi de l'Esprit Noir soient percés à jour ? Or, des livres cruciaux liés à ces secrets ont été envoyés à la Ville de Pierre Blanche. L'Anneau d'Argent n'a pas pu s'empêcher de nous presser personnellement d'agir, nous ordonnant d'intercepter et de détruire les objets, et toi, tu prends ça à la légère ?
Ce n'est pas comme toi, Suo Men ! Tu devrais être proactif dans les affaires de l'organisation, sans jamais laisser de faille. Pourquoi est-ce que je dois te rappeler l'importance de cette affaire ? »
« Hmph. » Suo Men regarda Mu Konni : « Bien sûr que je reconnais l'importance de cette affaire. Même si je ne la reconnaissais pas, le fait que l'Anneau d'Argent s'en alarme devrait suffire à le clarifier. »
« Et pourtant tu restes là, sans te préparer à agir ? Tu semblais te préparer à traiter la cible dix-huit tout à l'heure, non ? Repousser cette cible n'est pas un problème, mais si ce livre atteint la Ville de Pierre Blanche, cela pourrait signifier la catastrophe, » dit Mu Konni.
« Non. » Suo Men secoua la tête : « Le livre atteignant la Ville de Pierre Blanche n'est peut-être pas une mauvaise chose — en fait, je l'ai fait exprès.
La Ville de Pierre Blanche n'est pas un lieu simple ; beaucoup ici connaissent un peu les secrets du Roi de l'Esprit Noir, et certains s'y intéressent vivement. Si nous agissons maintenant, en interceptant un livre et en les empêchant de le déchiffrer, il n'y a pas de problème, mais je veux une solution plus radicale.
Le livre arrivera à la Ville de Pierre Blanche dans deux ou trois jours environ, et je suis très curieux de voir entre les mains de qui il passera. Quand ce sera le cas, nous les retrouverons et les éliminerons, radicalement. Alors, les secrets du Roi de l'Esprit Noir ne seront probablement jamais dévoilés, et accessoirement, notre mission de long terme à la Ville de Pierre Blanche sera presque accomplie. »
« C'est ça… » Mu Konni réfléchit.
« Mais dans ce cas… » Mu Konni songea à quelque chose et parla : « Mais dans ce cas, qu'en est-il de l'Anneau d'Argent ? Tu devrais le savoir, cet Anneau d'Argent n'est pas le superviseur Thor d'avant.
Nous avons été assignés à la Côte Est, sous la supervision de ce nouvel Anneau d'Argent, qui n'a aucun lien avec nous. N'as-tu pas peur d'être pris pour cible plus tard si tu désobéis à ses souhaits ? »