Dans la nuit, la voix d'Angel continua, faible et de plus en plus ridicule.
« Ensuite… continuez juste tout droit jusqu'à tomber sur une taverne appelée "Eau et Feu"… contournez-la par la droite, et… »
Richard coupa la parole à Angel pendant qu'elle parlait, demandant sérieusement : « Sais-tu où tu te trouves en ce moment ? »
« Ah ? » Angel marqua une pause, baissa les yeux vers le sol. « Par terre ? » puis leva la tête vers le ciel : « Sous les étoiles ? »
« … » Richard garda le silence un instant, puis poussa un soupir de résignation et dit à Angel : « Très bien, alors. »
« Ah ? » Angel ne comprit pas ce qu'il voulait dire.
« Je te raccompagnerai moi-même à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche », dit Richard. À ses yeux, compte tenu du degré de désorientation d'Angel, même si on lui donnait l'itinéraire cent fois, il était peu probable qu'elle parvienne à rentrer avec succès. Il valait mieux l'escorter et en finir, pour l'épargner de tout accident éventuel sur le chemin du retour qui pourrait causer des ennuis inutiles.
Richard avança, jeta un coup d'œil à Angel qui restait plantée là, n'ayant pas encore saisi la situation, et dit : « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu ne veux plus rentrer maintenant ? »
« Euh… Non… Pas du tout », se hâta de dire Angel.
« Alors suis-moi, et reste près de moi. »
« Euh, oui. » Angel se dépêcha de le rattraper, le suivant de près.
Richard et Angel, l'un devant, l'autre derrière, parvinrent bientôt à l'intérieur de la Ville de Pierre Blanche.
En traversant la Ville de Pierre Blanche, lorsqu'ils arrivèrent devant la taverne familière « Sel et Feu », Richard constata qu'elle était fermée. Une faible chanson s'en échappait pourtant, une qu'il avait déjà entendue, et qui lui était familière. Peut-être le sens en était-il indéchiffrable, mais le rythme du chant restait inchangé :
D'abord le « fort-faible, fort-faible » d'une mesure à 2/4, puis le « fort-faible-faible » d'une mesure à 3/4, suivi du « fort-faible-faible, semi-fort-faible-faible » d'une mesure à 6/8.
« Tap, tap-tap, tap, tap-tap… »
Écoutant l'air, Richard fit contourner la taverne à Angel et tourna à gauche, continuant son chemin…
Finalement, alors que le chant de la taverne « Sel et Feu » s'estompait, Richard s'arrêta à l'entrée de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche. Désignant l'avant, il dit à Angel derrière lui : « Nous y sommes, tu dois savoir comment faire à partir d'ici, non ? Tu n'as pas besoin que je te raccompagne jusqu'à ton dortoir, n'est-ce pas ? »
« Euh, pas besoin », se hâta de secouer la tête Angel.
« C'est bien, entre alors, je pars. »
« Euh… » Angel baissa la tête et pénétra dans l'académie. Elle se retourna et vola un regard vers Richard, pour constater qu'il avait déjà disparu dans l'obscurité. Se mordant la lèvre, elle s'enfonça dans l'académie avec une expression complexe.
De retour au laboratoire principal de l'installation de recherche.
Richard était de retour.
Après avoir réglé toutes ces affaires insignifiantes, l'esprit de Richard était quelque peu apaisé. Il alla d'un pas décidé vers le bureau de laboratoire, sorti les cinq livres fraîchement acquis de l'Empire de l'Esprit Noir de l'Anneau de Fer Spatial, et entama ses recherches.
Posant les cinq livres sur la table, Richard feuilleta rapidement la dernière page, parcourant les numéros sur l'insigne de l'Empire de l'Esprit Noir, ses yeux clignotant légèrement.
Les cinq nombres étaient 3, 7, 24, 27 et 29 ; vérifiés par rapport aux nombres de Lickerel de l'édition mondiale actuelle, les nombres palindromiques respectifs étaient 33, 55, 66, 99 et 121.
Et les livres qu'il possédait déjà étaient :
« Soul Wail » — « Cris d'Âme » —, nombre palindromique 11 ;
« Blood and Fire » — « Sang et Feu » —, nombre palindromique 22 ;
« Towards Nobility » — « Vers la Noblesse » —, nombre palindromique 77 ;
« My Autobiography – Moratos » — « Mon Autobiographie – Moratos » —, nombre palindromique 99.
Cela signifiait que parmi les cinq livres nouvellement acquis, un seul était un doublon, quatre étant nouveaux :
Le premier nouveau livre, « Dark Spirit » — « Esprit Noir » —, était un roman de légendes de fantômes ;
Le deuxième nouveau livre est « Thirty-Six Stratagems » — « Trente-Six Stratagèmes » —, un recueil d'histoires allégoriques ;
Le troisième nouveau livre est « Coppola's Secret » — « Le Secret de Coppola » —, un ouvrage plutôt basique sur la magie de sorcier.
Le quatrième nouveau livre est « I was born from fire – Prometheus » — « Je suis né du feu – Prométhée » —, une autobiographie de sorcier, similaire à « Mon Autobiographie – Moratos », mais sans le contenu bizarre sur l'entraînement d'esclaves mâles.
Une fois les livres identifiés, les yeux de Richard brillèrent. Il devait l'admettre, cette nuit était une prise majeure, le matériel qu'il avait rassemblé valait plus que tout ce qu'il avait collecté auparavant.
Auparavant, il avait supposé que les nombres derrière les marques des livres de l'Empire de l'Esprit Noir devaient se situer dans les 40 ; en vérifiant via la suite des nombres de Lickerel, il n'avait trouvé que 11 nombres palindromiques.
À présent, il possédait déjà des livres correspondant à 8 des nombres palindromiques, il ne restait plus que 3 livres aux nombres palindromiques qu'il ne possédait pas encore.
Cela signifiait que, même s'il ne parvenait pas à percer les secrets cachés dans les livres, il devait maintenant pouvoir en voir le cadre général.
Le regard de Richard était perçant.
Quel était exactement le secret caché dans les livres ?
Il ne comprenait pas encore le secret, mais il avait quelques suppositions sur la manière dont les énigmes étaient dissimulées.
La méthode pour cacher les énigmes dans les livres n'était probablement pas une sorte de texte invisible — texte qui n'apparaîtrait que sous des conditions spéciales comme le trempage dans l'eau ou la combustion. Primo, cette méthode ne se conserverait pas longtemps, et secundo, elle n'avait aucun lien avec les numéros de la dernière page des livres marqués du sceau de l'Empire de l'Esprit Noir, ni avec les nombres palindromiques.
Les nombres sur le sceau de l'Empire de l'Esprit Noir, aussi bien que les nombres palindromiques vérifiés par la suite de Lickerel, étaient tous des nombres très particuliers, qui n'étaient probablement pas là pour embrouiller mais étaient liés au secret.
En parlant de nombres, Richard ne put s'empêcher de penser à une méthode précoce courante de déchiffrement en cryptographie : la méthode de substitution par table de chiffrement.
La substitution par table de chiffrement, pour le dire simplement, est une méthode de livre de chiffrement : la transmission de l'information ne se fait pas avec des mots normaux, mais avec des nombres en apparence dépourvus de sens qui les remplacent.
Le destinataire de l'information a besoin du livre de chiffrement correspondant. Il ne peut obtenir l'information correcte qu'en faisant correspondre chaque nombre selon le contenu du livre de chiffrement, afin d'empêcher le message d'être intercepté et divulgué en cours de transmission.
Cette méthode peut être très flexible et variée ; avec précaution, pour éviter le scénario où un livre de chiffrement tombe entre les mains ennemies causant des pertes massives, il était possible de changer le livre de chiffrement périodiquement. Pour être encore plus prudent, on pouvait utiliser un livre différent comme livre de chiffrement tout neuf pour chaque transmission de message.
Par exemple, si l'expéditeur de l'information donne « 137, 826 », cela pourrait représenter les 137e et 826e mots dans un certain livre.
Le destinataire consulte le livre pour la comparaison. Si les livres sont différents, les résultats qu'ils obtiennent le sont aussi — ce pourrait être un message de « succès » ou d'« échec », ou des ordres tels que « attaque », « retraite », ou « cache-toi », éliminant presque toute possibilité de fuite. Bien sûr, cela diffère quelque peu des méthodes de chiffrement modernes développées sur Terre grâce à la technologie informatique, telles que le chiffrement symétrique avec DES, 3DES, AES, et le chiffrement asymétrique avec RSA et le chiffrement elliptique.
Mais revenons au présent, quels résultats révèle l'utilisation de la méthode de substitution par table de chiffrement dans le livre ?
Richard prit d'abord le livre de numéro de séquence 1, nombre palindromique 11, « Soul Wail », et trouva le 11e mot du livre, qui était « Ke ».
Puis il prit le livre de numéro de séquence 2, nombre palindromique 22, « Blood and Fire », et trouva le 22e mot du livre, qui était « fruit ».
Numéro de séquence 3, nombre palindromique 33, « Dark Spirit », le 33e mot, « inside ».
Numéro de séquence 4, nombre palindromique 44, est actuellement manquant, ignoré.
Numéro de séquence 5, nombre palindromique 55, « Thirty-Six Stratagems », le 55e mot, « ancient ».
Numéro de séquence 6, nombre palindromique 66, « Coppola's Secret », le 66e caractère, un signe de ponctuation.
Numéro de séquence 7, nombre palindromique 77, « The Path to Nobility », le 77e mot, « Du ».
Numéro de séquence 8, nombre palindromique 88, est actuellement manquant, ignoré.
Numéro de séquence 9, nombre palindromique 99, « My Autobiography – Moratos », le 99e mot, « Tos ».
Numéro de séquence 10, nombre palindromique 121, « I was born from fire – Prometheus », le 121e mot « Mong ».
Numéro de séquence 11, nombre palindromique 363, est actuellement manquant, ignoré.