Le temps remonta légèrement.
L'imposant Lance, accompagné du filiforme et louche Heit, pénétra dans la maison de l'Association de l'Or Noir.
Une fois à l'intérieur, Lance remarqua que la maison était étrangement silencieuse, comme si personne n'y était.
« Hmm ? » Lance était perplexe car d'habitude la maison fourmillait de monde, remplie de gens portant des titres comme Vice-Chef de Groupe, Chef de Groupe et Sous-Ministre, et comprenait aussi des membres nouvellement recrutés. Seule la pièce la plus profonde — le lieu de repos estimé du Président Winkle — était un peu plus calme.
Lance, fronçant les sourcils, continua d'avancer avec Heit. En marchant, Heit tira soudain sur Lance et pointa du doigt, tremblant, sur le côté.
Lance s'arrêta et regarda dans la direction indiquée par Heit, ne voyant qu'un corps gisant dans une flaque de sang dans un coin. Il reconnut le corps ; c'était l'un de ses plus grands rivaux au sein de l'Association de l'Or Noir, un Chef de Groupe Officiel qui avait toujours rivalisé avec lui et lui avait raflé les membres qu'il avait peiné à recruter.
Il avait l'intention d'humilier son rival après avoir promu Heit et s'être assuré le poste de Vice-Ministre, mais il ne s'attendait pas à trouver l'homme mort.
À la vue du corps, Lance ne ressentit aucune joie, seulement le cuir chevelu qui fourmillait et une tête qui semblait rétrécir, et il parvint à garder son calme et à éviter la panique.
Heit, en revanche, était terrifié, le visage pâle et les mots incohérents : « Lance… Grand Frère Lance, qu… qu'est-ce qui se passe ? Tu ne m'as pas dit que l'Association de l'Or Noir était géniale ? Pourquoi y a-t-il un mort ? Je… je ne m'inscris pas, je peux faire marche arrière ? »
Lance lança un regard féroce à Heit, ne dit rien et se précipita vers la pièce la plus profonde de la maison.
Heit, laissé derrière, le suivit vite : « Lance… Grand Frère Lance, attends… attends-moi… »
Bientôt, tous deux arrivèrent devant la porte de la pièce la plus profonde.
Sur le seuil, Lance s'arrêta, prit une grande respiration et poussa violemment la porte.
L'instant d'après, Lance fut saisi de stupeur, submergé par une horreur immense.
À l'intérieur, le Président de l'Association de l'Or Noir — le respecté Winkle — était assis sur sa chaise, le cou tordu à un angle exagéré, manifestement tué d'une fracture cervicale.
De plus, au sol gisaient une multitude de gens, tous membres de l'Association de l'Or Noir, aucun n'étant en vie. Toute la pièce ressemblait à un abattoir.
Au milieu des nombreux corps se tenaient deux silhouettes vêtues de Robes Noires, leurs visages masqués.
Les deux Hommes en Robe Noire semblèrent sentir Lance et se tournèrent lentement.
En un instant, Lance eut la sensation d'être ciblé par un serpent venimeux, une impression de danger jaillissant instinctivement. Il fit demi-tour et courut, tentant d'attraper Heit à côté de lui mais le trouvant pétrifié de terreur. Décidant de l'abandonner, Lance sprinta vers la porte seul.
Juste à ce moment, l'un des Hommes en Robe Noire leva la main, tendant un doigt pour tracer dans l'air.
Une flamme dorée apparut au bout du doigt de l'Homme en Robe Noire, flotta dans les airs, puis explosa violemment.
L'explosion balaya rapidement la maison, l'onde de choc et les flammes rattrapant Lance en fuite, l'engloutissant.
Au milieu de ses cris, Lance s'effondra, tandis que les deux Hommes en Robe Noire, sans même jeter un regard, enjambèrent les flammes et sortirent. Sur leurs corps, un Film d'Énergie imperceptible les protégeait des flammes.
Bientôt, deux Hommes en Robe Noire émergèrent de la maison en feu, sur le point de partir, quand ils aperçurent un homme gras essoufflé, surgissant devant eux avec une énorme baignoire dans les bras.
L'homme gras regarda dans leur direction, visiblement apeuré, bredouillant en parlant, puis bascula la baignoire d'une poussée et cria : « Je… je ne fais que jeter l'eau du bain, oui, c'est ça, je jette l'eau du bain. »
L'un des Hommes en Robe Noire secoua imperceptiblement la tête et l'instant d'après leva la main, la dirigeant vers l'homme gras.
L'homme gras s'effondra au sol, et l'eau s'écoulant de sa baignoire se rassembla rapidement et gela en un motif.
Ayant accompli cette tâche, les deux Hommes en Robe Noire firent demi-tour et partirent.
Après avoir marché un bon moment, l'un des Hommes en Robe Noire prit la parole d'une voix masculine magnétique, demandant : « Suo Men, pourquoi n'as-tu pas tué cet homme gras ? »
« Il ne fait partie d'aucune organisation de transmission en chaîne, qu'on le tue ou non n'a pas vraiment d'importance. D'ailleurs, en ne le tuant pas, on a naturellement quelqu'un pour répandre la nouvelle à notre place.
Ainsi, il ne faudra pas longtemps avant que les gens sachent qu'une bande portant l'emblème de l'Empire de l'Esprit Noir tente de perturber l'ordre établi de la Ville de Pierre Blanche, et nous aurons accompli deux tâches. Ensuite, voyons comment la Tour de Pierre Blanche réagira. »
« Hum. » L'autre Homme en Robe Noire hocha la tête, et tous deux disparurent ensemble dans l'obscurité.
La nuit n'était pas encore finie.
Dans une chambre souterraine quelque part dans la Ville de Pierre Blanche, plus d'une douzaine de chaises en cuir à haut dossier entouraient une longue table. Des gens étaient assis sur les chaises des deux côtés de la table, attendant quelque chose.
Et sur la surface de la table, un chat noir gisait étalé, les yeux fermés, sa posture paresseuse et hautaine, ignorant complètement les gens assis comme s'ils n'étaient rien d'autre que ses esclaves.
Les gens assis arboraient des expressions étranges, et juste à ce moment, le chat allongé sentit quelque chose, cambra soudain son corps, regarda vers l'entrée de la chambre, puis traversa rapidement la table en courant. Atteignant le bord de la table, le chat noir bondit vigoureusement, traçant un arc en plein air, atteignant l'apogée de son saut avant de redescendre, atterrissant proprement sur l'épaule d'une personne qui venait d'entrer dans la chambre.
Le nouveau venu était un vieillard, se mouvant quelque peu lentement tout en dégageant une grande autorité, sa robe noire ajoutant une touche de mystère. Derrière lui suivait un jeune homme mince au visage sévère.
Le chat noir sauta sur l'épaule du vieillard, ce qui ne le surprit pas, celui-ci étendant la main pour caresser doucement l'échine du chat tandis qu'il marchait vers la chaise en cuir à haut dossier spécialement laissée vide à l'une des extrémités de la longue table.
Arrivé à la chaise, le vieillard s'assit, tandis que le jeune homme qui l'accompagnait se tenait raide à ses côtés.
« Commençons », dit le vieillard une fois installé, jetant un coup d'œil à tous ceux des deux côtés de la table, « Vous devez avoir entendu des nouvelles, vu la précipitation avec laquelle je vous ai tous convoqués ici. »
« Maître, nous avons entendu dire que sur le lieu d'un incendie dans les taudis du nord de la ville, un emblème de gel de notre Conseil est apparu ? » demanda quelqu'un.
« C'est exact », acquiesça le vieillard, « Et vous savez tous très bien ce que cela signifie, n'est-ce pas ? »
« … » Un moment de silence s'ensuivit.
Le vieillard parla lentement : « La règle de notre Conseil a toujours été la réclusion, cacher notre présence. Or, quelqu'un a exposé notre localisation si flagrantement, et juste à ce moment critique.
La Tour de Pierre Blanche s'apprête à tenir un événement qui ne se produit qu'une fois par décennie environ, et qu'elle tient en haute estime. Si quelque chose d'extraordinaire se produit maintenant, cela attirera assurément leur attention. Par conséquent… nous devons découvrir qui est responsable de cela ! »
« Tout le monde a compris ? » le vieillard releva la tête et demanda, révélant lentement le visage caché sous la capuche — Grand Savant Socrate, son regard balayant tous ceux dans la chambre, impérieux et incontestable.
« Miaou ! » Le chat noir sur son épaule renchérit.
« Oui ! » Le groupe répondit en chœur.
« Bien » Socrate hocha la tête avec satisfaction.