Richard s'approcha et feuilleta le livre marqué de l'emblème de l'Empire de l'Esprit Noir, pour constater que beaucoup de pages étaient abîmées par une mauvaise conservation, certaines portant même des traces de dégâts des eaux et d'infestation de vers. En un sens, on pouvait à peine l'appeler un livre, pas même un demi-livre.
Après avoir tourné quelques pages, Richard fronça les sourcils en parcourant le contenu — cela lui semblait vaguement familier.
« Si un esclave mâle commet une faute, vous pouvez le punir. Mettez-le nu, attachez-le à un cadre de bois, et frappez violemment sa partie inférieure avec une verge jusqu'à ce qu'il crie d'une voix de femme, puis… »
Richard haussa les sourcils, renvoya le livre à la première page, et y vit, sans surprise, une ligne inscrite : Mon Autobiographie — Moratos.
Il s'avéra que c'était un livre qu'il possédait déjà, un doublon.
Richard secoua la tête, songeant à remettre l'ouvrage à sa place. Cependant, à cause du feuilletage brusque, il effleura le fil rouge qui se mit immédiatement en connexion avec une petite clochette de cuivre, la faisant tinter « ding-dong ».
Le costaud de l'Esprit Noir qui barrait l'entrée apparut à côté de lui et demanda sur un ton nasillard : « C'est vous qui avez sonné la cloche ? »
« Non », Richard secoua la tête et expliqua : « Je l'ai juste touchée par accident ! »
« Par accident ?! Hé, il n'y a pas de "par accident" ici ! » dit l'homme costaud d'un ton sévère. « Dans la Librairie des Tabous, si la cloche sonne, il n'y a que deux possibilités. Soit vous vous apprêtez à acheter le livre, soit vous prévoyez de le voler. Si c'est la première, vous payez docilement. Si c'est la seconde, peu m'importe que vous ayez été recommandé par le Grand Savant Socrates, je vous tuerai sur-le-champ ! Alors, laquelle ? »
« … » Richard garda le silence un moment, ne tenant vraiment pas à se battre bêtement avec le costaud pour ça, et finit par demander : « Combien ? »
« 150 pièces de cristal de qualité inférieure, ou 2000 pièces d'or », dit l'homme costaud.
« Combien ? » Richard leva un sourcil.
Force est de constater que ce prix était effectivement un peu élevé. Lors d'une vente aux enchères à laquelle il avait assisté, sept livres intacts de l'Empire de l'Esprit Noir avaient été emportés par un jeune homme pour 1000 pièces de cristal de qualité inférieure, ce qui était déjà plusieurs fois surévalué. Même ainsi, en convertissant ce prix, cela faisait moins de 143 pièces de cristal de qualité inférieure par livre. Là, le costaud en réclamait 150 directement, ce qui était quelque peu excessif.
L'homme costaud ne s'en excusa pas : « Ici, un livre coûte ce prix. Je vous ai dit les règles. Si vous voulez acheter un livre, préparez votre argent à l'avance. Il n'y a pas de marchandage ici, et ce n'est pas un endroit où les gueux peuvent simplement entrer en flânant. »
Richard plissa légèrement les yeux, observa l'homme costaud un moment, puis plongea la main dans sa veste et en retira une pièce de cristal de qualité supérieure ainsi que cinq pièces de cristal de qualité moyenne pour les lui tendre.
L'homme costaud fut légèrement surpris, visiblement étonné en prenant les pièces de cristal ; manifestement, il ne s'attendait pas à ce que Richard paie si facilement. À son avis, Richard allait probablement faire comme les autres, chipoter un bon moment.
Après avoir reçu les pièces de cristal, l'expression de l'homme costaud se détendit un peu, et il dit à Richard : « Attendez ici, je vais vous chercher le livre. »
Sur ces mots, l'homme costaud se retourna et s'éloigna, puis revint bientôt avec quelque chose dans les mains — un paquet de coton blanc et une dague noire affûtée.
Fourrant soigneusement le coton dans la clochette de cuivre, l'homme costaud saisit le fin fil rouge et se mit à le couper avec la dague affûtée.
Ce fut à ce moment que Richard réalisa à quel point le fil rouge était résistant. Même l'homme costaud, un gaillard costaud maniant une dague, mit un bon moment à trancher le mince fil rouge, plus difficile que de couper un fil de fer.
Après avoir coupé le fil rouge, l'homme costaud tendit le livre à Richard et réfléchit un instant avant de sortir deux plaquettes de sa poche — une en or, une en argent.
Tendant les deux plaquettes à Richard, l'homme costaud dit : « Après avoir acheté un objet ici, vous êtes considéré comme un client officiel. Dorénavant, vous pouvez entrer et sortir librement de cet endroit avec la plaquette d'or sans être arrêté.
Et la plaquette d'argent, vous pouvez la donner à quelqu'un d'autre comme personne que vous recommandez, ce qui lui accordera aussi l'éligibilité pour entrer dans la librairie. Cependant, c'est une opportunité à usage unique, alors j'espère que vous y réfléchirez à deux fois. »
Richard prit les plaquettes, les rangea, puis regarda l'homme costaud et demanda : « Il y a une section intérieure de la librairie, n'est-ce pas ? »
Selon ce qu'avait dit le Grand Savant Socrates auparavant, la Librairie des Tabous était divisée en une section intérieure et une section extérieure. L'extérieure n'était pas trop difficile d'accès, une recommandation suffisait. Mais l'intérieure n'en allait pas de même, avec des conditions plus strictes et des seuils plus élevés. Le Grand Savant Socrates n'avait pas précisé les détails, mais il avait laissé entendre qu'il y avait plus de livres à choisir dans la section intérieure.
Entendant la question de Richard, l'homme costaud fronça profondément les sourcils et demanda : « Vous êtes intéressé par l'entrée dans la librairie intérieure ? »
« Il n'y a pas de livre que je veuille ici, alors je pensais jeter un œil à l'intérieur. Est-ce possible ? »
« Oui, c'est possible, mais… » l'homme costaud regarda Richard, l'évaluant de la tête aux pieds comme s'il pesait quelque chose, puis continua lentement : « mais… vous devez d'abord passer notre test. »
« Hein ? Test, quel test ? » demanda Richard.
« C'est un test de votre force, vous devez démontrer vos capacités, atteindre un certain niveau, seulement alors vous serez autorisé à entrer dans la section intérieure de la Librairie des Tabous », expliqua l'homme costaud, l'air très sérieux.
« Après tout, cet endroit contient des objets interdits, et la section intérieure est encore plus strictement interdite, contenant plus d'articles bannis. Si on laissait n'importe qui entrer, et qu'on les pressait de révéler des détails à l'extérieur, ne serait-ce pas une catastrophe ? » continua l'homme costaud. « Donc, si vous voulez entrer dans la section intérieure, vous devez montrer que vous avez la force de protéger nos secrets. »
« Je vois… » Richard plissa légèrement les yeux. Ce n'était pas tant la démonstration de ses capacités qui l'inquiétait, mais il se demandait si son déguisement persistant risquait d'être découvert par conséquent.
Il avait été présenté par le Grand Savant Socrates, son identité était claire ; s'il affichait un niveau de puissance trop élevé, ou même montrait sa capacité à lancer des Sorts, le Grand Savant Socrates le saurait-il ?
Avec une pointe de soupçon, il se demanda si le Grand Savant Socrates ne l'avait pas envoyé ici dans l'intention de le sonder subtilement.
Même si cette possibilité n'était pas très élevée, il devait rester prudent — mieux vaut prévenir que guérir. Après tout, depuis la vente aux enchères, il se demandait si l'identité du Grand Savant Socrates était aussi simple qu'elle en avait l'air. Et s'il y avait un lien avec l'Académie de la Tour de Pierre Blanche ?
Tenant doucement les deux plaquettes dans ses mains, Richard réfléchit un moment et décida qu'il valait mieux être prudent, regardant l'homme costaud et disant : « Si un test est nécessaire, alors je pense… j'ai besoin de temps pour réfléchir. »
« Comme vous voulez », l'homme costaud leva la main et dit : « Le choix est entre vos mains. »
« D'accord », répondit Richard, « je reviendrai quand j'aurai pris ma décision. »
« Très bien », acquiesça l'homme costaud, puis fit un geste invitant Richard à quitter la librairie.
Richard n'y prêta pas plus attention et sortit, quittant promptement le Marché Souterrain pour retourner au laboratoire.