Grand Savant Socrate, face à Richard, posa la première question : « Richard, tu dois t'ennuyer ferme la plupart du temps pour continuer à additionner ces nombres, non ? »
« En fait, tu pourrais trouver des occupations bien plus intéressantes, vraiment, comme faire la connaissance de quelques jolies filles ou quelque chose du genre. En fait, ma petite-fille Heidi n'est pas mal, si tu es intéressé, je pourrais vous laisser discuter tous les deux. À condition que tu acceptes les chats qu'elle élève. »
« Après tout, je déteste assez les chats. Leur aura de mal constamment émanée, leur physique laid, leur nature distante et leur comportement paresseux me repoussent fortement. Hum, s'il n'avait pas fallu céder aux supplications d'Heidi, j'aurais chassé tous les chats depuis belle lurette. »
Grand Savant Socrate posa alors la deuxième question : « Au fait, Richard, à propos de cette question numérique que tu as mentionnée, le nombre de Lickerel existe-t-il vraiment ? Quel est le plus petit ? »
« Heu… » En entendant la réponse franche de Richard, le savant resta d'abord un moment silencieux, puis secoua la tête en soupirant : « Il semble… que tu t'ennuies vraiment à mourir, soupirait-il. » Son visage portait une expression qui disait « tu es irrécupérable. »
Bien que Grand Savant Socrate ne cessât de soupirer, cela ne l'empêcha pas de saisir vivement la plume et d'inscrire les nombres sur le rouleau de papyrus. Un instant, Socrate ressentit un soulagement complet ; bien que la bataille avec son vieil ami Adod n'eût pas véritablement commencé, il pouvait déjà proclamer sa victoire.
Après avoir noté les nombres, Socrate saisit sa tasse de thé et la vida, ne remarquant alors que le thé était glacial. Se tournant vers l'extérieur du cabinet, il appela : « Heidi, prépare une tasse… heu, fais-en deux de thé frais et apporte-les ! »
« C'est bon, Grand-père. » La jeune fille Heidi répondit depuis l'extérieur et s'empressa d'exécuter la tâche.
Grand Savant Socrate s'assit à nouveau et fit signe à Richard de s'asseoir également, se souvenant enfin de l'objet de la visite. Il demanda à Richard : « Richard, tu es venu me voir, et je n'ai pas encore demandé ce qui t'amène exactement. Dis-moi, que souhaites-tu ? »
« … » Après un bref silence, Richard prit la parole, disant poliment : « Grand Savant Socrate, c'est . Précédemment, je vous ai interrogé au sujet de la marque au dos du livre "Mon Autobiographie – Moratos".
Vous m'avez dit qu'il s'agissait d'une marque de l'ère de l'Empire de l'Esprit Noir, indiquant que l'ouvrage avait été transmis depuis cette époque. Si je voulais trouver d'autres livres apparentés ou étudier des choses liées à cette marque, je devais me rendre à la vente aux enchères.
Puis, vous m'avez donné une invitation pour la vente, me permettant d'y participer avec succès. Pour cela, je tiens à vous exprimer ma gratitude.
Cependant… bien que des livres soient bien apparus à la vente, ils ont été adjugés à prix d'or. Aujourd'hui, je me demande s'il existe un autre endroit, en dehors de la vente aux enchères, où je pourrais trouver des livres ayant été transmis depuis l'Empire de l'Esprit Noir ? »
« Heu, ça… » Grand Savant Socrate écouta, plissa les yeux et plongea dans une profonde réflexion. Au bout d'un long moment, ses paupières se relevèrent, et il murmura : « Il existe bel et bien un tel endroit… »
« À Ville de Pierre Blanche, il y a un tel endroit, » dit doucement Grand Savant Socrate, « où tu peux trouver tout ce que tu désires, qu'il soit illégal, sordide, pécheur, précieux ou autre.
Il est rempli de barbarie et de crime, de chaos et de désordre, pourtant il a ses propres règles. Si tu veux vraiment obtenir des livres sur l'Empire de l'Esprit Noir en dehors d'une vente aux enchères, tu ferais bien d'y jeter un œil. »
« Serait-ce… le marché noir ? » Les sourcils de Richard tressaillirent.
« On pourrait dire que c'est le marché noir, » répondit Grand Savant Socrate. « Bien sûr, la plupart des gens l'appellent le Marché Souterrain. »
« Marché Souterrain ? » Les sourcils de Richard se haussèrent.
Le Marché Souterrain, comme son nom l'indique, est un marché développé à l'intérieur d'un bâtiment souterrain caché. Pour des raisons de sécurité et autres, il n'ouvre pas en permanence, généralement une fois tous les trois jours.
Et chaque fois qu'il ouvre, il déclenche une frénésie chez beaucoup de gens, vendeurs comme acheteurs.
Les vendeurs disposant de nombreuses ressources rares installent de petits étals dans le Marché Souterrain ou louent des boutiques à l'intérieur, tentant par tous les moyens d'attirer les clients pour qu'ils achètent.
Des cohortes d'acheteurs, comme des papillons attirés par le parfum du nectar ou des requins par l'odeur du sang, affluent de toutes parts, tentant d'obtenir ce qu'ils convoitent au prix le plus bas possible. Cependant, dans la plupart des cas, les choses ne se passent pas comme prévu.
Quoi qu'il en soit, le Marché Souterrain était un lieu extrêmement animé à Ville de Pierre Blanche.
Et avec l'animation venait le danger.
Il n'était pas régi par l'Association des Sorciers de la Tour de Pierre Blanche, ou plutôt, l'Association des Sorciers s'abstenait d'intervenir en ce lieu mêlant divers intérêts, le laissant évoluer par lui-même.
Ainsi, à l'intérieur, chacun pouvait être chasseur ou gibier.
Transporter une grosse somme d'argent, si l'on manquait de force pour se protéger, il était très facile de se faire dépouiller en quelques minutes, et même de perdre la vie.
Si l'on avait une grande force, on pouvait s'engager dans des transactions risquées et en tirer d'énormes profits. Mais il fallait toujours rester vigilant, de peur de croiser un ennemi redoutable déguisé en agneau inoffensif. Dans ce cas, non seulement on manquait sa proie, mais on risquait aussi de se casser les dents et de saigner abondamment.
En résumé, le Marché Souterrain était un lieu où opportunité et danger coexistaient.
« Clop-clop, clop-clop… »
Alors que Richard avançait dans le Marché Souterrain, il observait les rangées denses d'étals, les boutiques voisines, la foule compacte et les voyous vicieux tapi dans les coins. Il se sentait quelque peu mal à l'aise au milieu de cette agitation excessive, mais garda son calme et continua d'avancer, scrutant les alentours à la recherche de quelque chose.
Après avoir marché plusieurs dizaines de mètres, Richard entendit soudain une voix familière.
Il s'arrêta et tourna la tête vers un petit étal misérable où il vit un homme court et trapu agiter ses bras courts et épais, en train de marchander avec quelqu'un devant son étal — n'était-ce pas Alex ?
Richard fut assez surpris ; il n'avait vraiment pas imaginé Alex ici.
Pour l'instant, Alex, absorbé dans sa négociation avec un client et apparemment inconscient de sa présence, serrait fermement une potion or pâle et criait : « Trois pièces de cristal de qualité inférieure ? Bordel, mec, tu achètes de l'eau sucrée ? Je te dis que c'est une véritable potion fabriquée par un Maître des Potions de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche. S'il n'avait pas risqué sa vie pour la faire sortir en cachette, tu ne pourrais l'acheter nulle part.
Les effets de cette potion dépassent ton imagination. Une gorgée et tu es incroyablement fort, deux gorgées encore plus, et trois gorgées… ben, toujours incroyablement fort ! En résumé… c'est "incroyablement fort" ! Bois-la, et quel que soit l'ennemi en face, un coup de poing règle l'affaire.
Et tu penses que cette potion miraculeuse pourrait être à toi pour seulement trois pièces de cristal de qualité inférieure ? Impossible !
Quoi, ton ami l'a achetée trois pièces avant ? Ha, mec, c'est un faux ! Oui, c'est forcément un faux ! Je te dis, cette potion se vend si bien que les gens m'usurpent souvent sur le marché pour vendre des versions frelatées. Ton ami s'est sûrement fait avoir.
Laisse-moi te dire, cette vraie potion est bien plus puissante que ces contrefaçons. Je t'en vends une pour cinq pièces de cristal de qualité inférieure, et tu n'y perdras vraiment pas !
Quoi ? Pourquoi je parle si fort ? Quel problème à parler fort ? Ça prouve que tout ce que je dis est vrai ! Pourquoi j'ai pas peur de toi ? Pourquoi j'aurais peur, t'as pas compris les effets de cette potion mystérieuse ?
Si tu oses me toucher, une dose et un coup de poing de ma part feront que ta mère ne te reconnaîtra plus. Deux doses, et un coup de poing te tuera presque ! Trois doses, un coup de poing t'explosera la tête ! Et si je bois toutes les doses, un seul coup de poing t'anéantira, ne laissant même pas un lambeau de chair, crois-le ou non !
Regarde, je te le dis une dernière fois, cinq pièces de cristal de qualité inférieure le flacon, prends-le ou laisse-le. Si t'achètes pas, dégage ! Bloque pas le prochain client ; tu vois pas plein de gens qui font la queue derrière toi ? Ah, ils passent juste, mon tort, mon tort, vas-y alors. Alors, t'achètes ou pas ?! »
Richard vit qu'après ce « bombardement féroce » d'Alex, le marchandageur ne tint visiblement pas le coup et sorti docilement cinq pièces de cristal de qualité inférieure qu'il lança à Alex, empochant un flacon de « Potion du Guerrier Spartiate » et s'en allant.
Une fois l'acheteur parti, Richard s'approcha de l'étal d'Alex et l'entendit marmonner tout bas : « Putain, j'ai eu une frousse bleue ; j'ai cru qu'il allait me voler. J'aurais dû supplier pour la vie sauve. Heureusement, c'était un lâche sans couilles.
Cela dit, le lâche n'était pas si mal après tout. S'il en vient quelques-uns comme lui, je vais faire un carton. Ce soir, faut que Dame Amanda me dorlote bien… tss tss… »
Richard secoua la tête, feignant de n'avoir pas vu Alex, de peur de gêner son commerce florissant, et continua d'avancer.
Il marcha jusqu'à un coin du marché, s'arrêtant devant une boutique qui avait l'air incroyablement miteuse. Richard examina la porte de la boutique, plissa légèrement les yeux et murmura : « D'après Socrate, c'est ici que ça devrait être. Oui, c'est bien ça. »