Lorsque le vieillard pénétra dans la chambre secrète, les six personnes assises autour de la longue table se levèrent d'un même mouvement, s'inclinèrent en chœur et s'écrièrent : « Maître. »
« Hum, » fit le vieillard en hochant la tête sans expression.
L'homme attaché à la chaise écarquilla les yeux, incrédule face au vieil homme, et dit : « Maître, vous… »
Le vieillard ignora le prisonnier et s'avança vers la longue table de bois. Le premier interlocuteur, qui siégeait à l'une des extrémités, s'effaça aussitôt, aidant le vieil homme à gagner son siège et se tint droit à ses côtés, attendant ses instructions. Les cinq autres restèrent également debout, visiblement tendus.
Une fois installé dans le fauteuil en cuir à haut dossier, le vieil homme leva les yeux vers le coin où une personne était ligotée sur une chaise et appela : « Keli ! »
« Maître, vous devez me sauver, c'est un piège tendu par eux… » lança l'homme attaché à la chaise, d'une voix désespérée.
Le vieillard secoua la tête, incapable de se retenir, fixant le jeune homme nommé Keli. Il caressa le chat noir sur ses genoux et dit : « Keli, ne comprends-tu toujours pas ? Il n'y a ni piège ni cible ; tu l'as bien cherché. Tu as divulgué les secrets du Conseil et révélé l'existence du Conseil. Aussi, tu dois être puni — même moi je ne peux rien pour toi. En fait, c'est sur mon ordre que tu as été appréhendé. »
« Maître, vous… » paniqua le jeune homme connu sous le nom de Keli, « Mais, Maître, ce n'était pas volontaire, ma divulgation de secrets, ce n'était qu'un accident, un accident ! »
Le vieillard caressa doucement le chat noir, les yeux légèrement plissés : « Keli, peut-être était-ce un accident, peut-être pas, mais cela n'a plus d'importance. Tu es mon élève, un membre du Conseil. Alors tu dois comprendre que certaines choses, certaines règles, ne se prennent pas à la légère.
Le Conseil existe depuis plus de cent ans à ce jour. Il a survécu si longtemps précisément parce que chaque membre respecte strictement la règle de la « Seclusion ». Et maintenant, tu as enfreint les règles, failli exposer le Conseil tout entier, donc… tu dois mourir. Même si tu es mon élève, la même chose s'applique. »
« Moi ! » Keli se raidit, son regard effrayé rivé sur le vieillard, ses yeux aussi grands que des palets de glace, à peine capable d'accepter, il répéta : « Non ! Non ! Ce n'est pas possible ! Maître, vous devez me sauver, vous… »
Le vieillard continua de caresser doucement le chat noir sur ses genoux, secoua la tête vers Keli, donnant une réponse négative : « Je ne peux pas. »
Keli entra dans une rage folle, les yeux exorbités, les palets de glace se transformant en lave, décochant des regards de fureur et de désespoir tandis qu'il hurlait : « Vieux ! Vieux radoteur ! Tu m'as trompé ! Piégé pour en faire ton élève, ton laquais, m'entraîner dans ce Conseil inexplicable, et je n'ai rien gagné ! Maintenant, pour une légère erreur, tu veux me tuer ! Tu… tu mérites de mourir ! Laisse-moi partir ! »
En entendant les paroles de Keli, l'expression du vieillard ne changea pas, bien qu'il cessât de caresser le chat noir.
Le chat noir, qu'on caressait sans cesse, sembla pressentir quelque chose, arqua le dos, le poil se dressa, ses deux yeux verts huileux fixés sur Keli ligoté.
« Vieux ! Laisse-moi partir ! Sinon, je ne t'en laisserai pas là », beugla Keli.
Le chat noir bondit soudain des genoux du vieillard sur la surface de la longue table, fila rapidement jusqu'au bout de la table, puis s'élança avec force. Il décrivit un arc en l'air, sa vitesse si grande qu'elle évoquait une flèche décochée, pour atterrir sur la tête de Keli.
L'instant d'après, les griffes acérées du chat noir jaillirent de ses pattes, lacérant brutalement le visage de Keli.
« Merdre ! Chat maudit, descends ! » jura Keli à haute voix, tentant de secouer la tête pour désarçonner le chat, mais se fit à la place griffer l'œil par la patte du chat noir.
Keli hurla, tout son corps convulsa !
« Assez, » dit le vieillard, et seulement alors le chat noir relâcha le malheureux Keli, sauta de nouveau sur la table, lécha le sang frais sur ses griffes, puis se replia calmement sur les genoux du vieillard, s'allongea.
Les cris de Keli continuèrent, résonnant dans la chambre secrète, faisant varier les expressions des six personnes debout.
À cet instant, le vieillard prit la parole, appelant : « Ken ! »
Une silhouette décharnée apparut dans la chambre, s'approcha du vieil homme, s'inclina légèrement et demanda respectueusement : « Maître, avez-vous des instructions ? »
« Tuez Keli, » dit le vieillard. « Après tout, c'était aussi mon élève. Donnez-lui une fin rapide. »
« Oui, » l'homme appelé Ken acquiesça, s'avança d'un pas décidé vers Keli qui hurlait encore.
À ce moment, Keli comprit ce qui se tramait. De son œil restant, il regarda Ken approcher et cria : « Ken ! Non ! Tu ne peux pas me tuer ! On se connaît ! Je t'ai même aidé avant. Moi — ah ! »
Ken atteignit Keli, ignorant totalement ses paroles. Étendant LENTEMENT la main, une flamme bleu pâle en jaillit et, sans hésiter, s'abattit sur la tête de Keli.
La flamme bleu pâle effleura le corps de Keli, réagissant comme si elle rencontrait de la poudre — avec un « whoosh », les flammes enveloppèrent rapidement tout son corps.
Keli piailla, tenta de se débattre, mais après quelques spasmes, il s'immobilisa.
Au milieu de l'odeur de chair brûlée, les flammes sur le corps de Keli s'éteignirent, ne laissant derrière elles qu'un squelette, et la chaise sous lui se changea en charbon.
Avec un « crack », la chaise calcinée s'effondra sous le poids, et le squelette de Keli tomba au sol, se brisant en morceaux.
Ken revint auprès du vieillard. Le vieillard hocha légèrement la tête, signe de satisfaction. Les six personnes debout sur le côté regardaient, n'osant pas trop respirer, sentant une pression immense.
Le vieillard caressa de nouveau le chat noir, se leva lentement et marcha vers la sortie de la chambre. En marchant, il dit à ceux derrière lui : « Le Conseil existe depuis plus de cent ans, et si rien ne va mal, il continuera bien plus longtemps, jusqu'à ce que nous démêlions ce secret et voyions le grand être revenir.
Pendant ce processus, quiconque ose perturber ou défier les règles est un ennemi du Conseil. Quel que soit son statut, il doit être strictement puni et tué, moi y compris. J'espère que chacun de vous s'en souviendra. »
« Oui, » les six personnes derrière le vieillard répondirent promptement.
« Maître, je suis là, » la femme qui avait parlé en sixième répondit sur-le-champ.
« Tu semblais avoir des griefs tout à l'heure, » s'enquit le vieillard.
« Maître, s'il vous plaît… pardonnez-moi. Je n'étais que… » la femme devint quelque peu tendue.
Le vieillard secoua la tête, le dos tourné à la femme : « Ce n'est rien. Il est acceptable d'avoir des griefs. Moi aussi j'en ai. Après tout, sans ces affaires du Conseil, je pourrais vivre une vie bien plus tranquille.
Cependant, maintenant que tu fais partie du Conseil, même avec des griefs, tu dois t'efforcer de poursuivre ton travail. Le Conseil n'a qu'un seul but : voir le retour de l'être grand d'autrefois. Et pour atteindre ce but, nous devons continuer d'accumuler du pouvoir et de travailler dur.
À cause de Keli, tu as perdu beaucoup de subordonnés, mais ce n'est pas grave — je ferai en sorte que d'autres te compensent. Et après cela, j'attends de toi que tu accomplisses ton travail aussi excellemment qu'avant, sans négativité, sans freiner le Conseil. »
« Oui, » la femme dit vivement.
« C'est bon d'entendre cela, » le vieillard hocha la tête. Portant le chat noir et accompagné de son élève Ken, il quitta la chambre.
Une fois le vieillard parti, la femme qui avait parlé en sixième toucha machinalement son visage, pour le découvrir trempé de sueur froide.