C'était une pièce sombre et oppressante, enfouie profondément sous terre pour échapper à toute détection. Au centre de la pièce trônait une table noire et allongée, sur laquelle reposait un chandelier d'argent, parsemé de quelques bougies à peine. Les flammes vacillaient sans assurance, comme les râles d'un mourant, plongeant la pièce dans une pénombre extrême.
Dans la faible lueur, autour de la table centrale, s'alignaient plus d'une dizaine de fauteuils en cuir à haut dossier, désormais occupés à moins de la moitié. Un individu siégeait au bout de la table, et cinq autres sur les côtés. Chacun était revêtu d'une épaisse cape, le visage caché sous la capuche, d'une prudence extrême, engagés dans quelque discussion.
La personne assise au bout de la table, visiblement de rang légèrement supérieur, prit la parole la première d'une voix teintée d'une certaine fermeté : « Messieurs, parlez des événements récents. »
Après le premier orateur, s'ensuivit un long silence — un silence étrange et suffocant — comme si les occupants de la pièce s'étaient évanouis en un instant.
Au terme d'une attente longue et fastidieuse, le second orateur rompit le silence, s'éclaircit légèrement la gorge, la voix légèrement rauque : « Je commence. Eh bien, de mon côté, ça va à peu près. Nous avons perdu un membre, mais recruté trois nouvelles recrues ; l'une d'elles a un potentiel méritant d'être cultivé. C'est tout. »
Une fois le rapport du second orateur achevé, le silence retomba sur la pièce.
Après une nouvelle longue pause, la voix du troisième orateur s'éleva, quelque peu perçante : « La situation de mon côté est critique. Nous avons perdu quatre membres, dont un personnage clé que nous cultivions depuis de nombreuses années. Quant aux nouvelles recrues, il y a des pistes, mais toutes sont en évaluation ; il n'est pas encore décidé si elles seront intégrées. »
Le quatrième orateur dit : « Mon secteur n'est ni bon ni mauvais. Gagné un nouveau membre, mais perdu un ancien. C'est tout. »
Le cinquième orateur dit : « Ma situation est inchangée, pas de morts, pas de nouveaux venus. »
Après la conclusion du cinquième orateur, le silence réapparut, cette fois sans interruption.
Finalement, les cinq qui s'étaient exprimés tournèrent collectivement leur regard vers la dernière personne qui persistait dans le silence.
Le premier orateur, sur un ton d'un calme particulier, demanda : « Catherine, tu ne vas pas faire ton rapport ? »
« Hé », la sixième oratrice prit enfin la parole, une voix de femme acérée par le mépris : « Ai-je besoin de faire un rapport ? Vous savez tous ce qui s'est passé. Un putain de traître a failli me griller ; sans une action opportune, je ne serais probablement plus là.
Je n'ai pas envie de parler des pertes — on en a assez eu. De toute façon, si vous ne me soutenez pas, je ferais aussi bien de prendre ma retraite.
D'ailleurs, ce ne serait pas si mal, non ? Après tout, qu'avons-nous toujours fait d'autre que préparer notre retraite ? Rôder sous terre comme des taupes, tremblantes dans notre cachette, trop peureuses pour se montrer de peur d'être repérées. Miser sur une impossibilité, attendre qu'un miracle se produise. Hé. »
Après que la femme eut fini, il y eut un instant de silence avant que le premier orateur ne reprenne, d'une voix douce : « Catherine, il semble que tu aies des griefs. »
« Suis-je la seule à en avoir ? » rétorqua la sixième oratrice, la femme : « J'aimerais demander à tous ceux qui sont assis ici, après tout ce temps à adhérer à nos soi-disant règles de réclusion, à attendre sans espoir, personne n'a senti que quelque chose clochait ?
Cet incident du traître m'a ouvert les yeux : continuer est une impasse. Si ce ne sont pas ceux du dehors qui nous tuent, ce seront les nôtres. »
« Catherine, je sais que l'affaire du traître t'a mise en colère », dit le premier orateur, d'une voix stable, avec peu de fluctuations émotionnelles, « mais certaines choses ne peuvent pas changer si facilement. La règle de réclusion a été établie parce que nous étions faibles. Si les autres organisations de sorciers nous avaient découverts, il est très probable qu'elles se seraient unies pour nous éliminer, et nous n'aurions alors plus eu aucun espoir.
Maintenant, bien que notre force ait grandi avec le développement, nous restons encore quelque peu fragiles comparés aux autres organisations de sorciers. Prenez l'Association des Sorciers de la Tour de Pierre Blanche, par exemple — nous ne ferions pas le poids face à eux.
Par conséquent, nous devons continuer à patienter et à accumuler nos forces jusqu'au moment opportun, jusqu'à ce que nous perçons le secret que la grande entité nous a laissé et que nous obtenions son trésor. Alors nous aurons assez de force pour annoncer notre existence à tous les autres. À ce moment-là, nous pourrons apparaître au grand jour dans ce monde et restaurer l'ancienne gloire que cette grande entité possédait jadis. »
« Je comprends le principe », s'éleva une voix féminine perçante, « mais la question est : combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Très longtemps », dit le premier orateur. « Si longtemps que peut-être aucun de nous ne le verra se réaliser de son vivant. C'est pourquoi, en dehors de la règle de réclusion, la seconde règle de notre Conseil est la patience et une interdiction stricte de s'exposer, pour assurer la longue pérennité de notre Conseil. Par conséquent, nous infligerons un châtiment sévère à tout traître qui tenterait de révéler l'existence de notre Conseil. »
« Châtiment sévère ? Jusqu'où ? Le tuer ? » demanda la femme, incrédule. « Mais ce traître est différent, c'est l'élève du maître. Si on le tuait vraiment, le maître ne serait pas d'accord, non ? »
« Tu te trompes », dit Catherine. « Nous traitons tous les traîtres de la même façon, même s'ils sont les élèves du maître. »
« Si tu ne me crois pas, nous pouvons procéder au Jugement maintenant », déclara le premier orateur.
« Ce serait le mieux », dit la femme.
« Alors commençons », dit le premier orateur, et soudain la lumière des bougies sur la table s'intensifia, dissipant l'obscurité de la pièce et en éclairant les recoins.
Dans un coin, on distinguait une personne solidement ligotée à une chaise, incapable de bouger. Plusieurs Runes Magiques gravées sur des aiguilles d'argent transperçaient son corps, perturbant toute circulation de Mana et empêchant l'incantation de Sorts.
La personne attachée à la chaise était couverte de sang, son vrai visage indiscernable, mais elle semblait très jeune. Ses yeux étaient écarquillés de colère et de haine tandis qu'elle fixait intensément les six personnes assises autour de la longue table, luttant pour ouvrir la bouche et dire quelque chose. Mais sa bouche semblait cousue par une force invisible, incapable de s'ouvrir du tout.
La sixième oratrice, une femme, regarda et demanda : « Avons-nous utilisé un Sort de Silence sur lui ? »
« Oui, il faisait bien trop de bruit », confirma le premier orateur. « Mais maintenant que nous devons le juger, selon les règles, il a le droit de se défendre. »
Alors que le premier orateur parlait, il agita la main, l'air remua légèrement, et la personne attachée à la chaise ouvrit soudain la bouche et hurla : « Merdre, vous bande de bâtards, lâchez-moi ! Sinon, quand mon maître apprendra ce que vous m'avez fait, vous serez tous morts ! »
Le premier orateur regarda la personne ligotée à la chaise et parla lentement : « Keli, tu ne comprends toujours pas ? Même ton maître ne peut pas te sauver de ce que tu as fait. »
« Trahison, révélation de l'existence du Conseil. »
« Des conneries, je n'ai pas fait ça ! » se défendit bruyamment la personne ligotée à la chaise. « Vous me montiez un coup ; je n'ai jamais fait de telles choses ! »
« Clap ! Salaud ! Si ce n'est pas toi, comment mes subordonnés sont-ils morts ? » La sixième oratrice claqua la table et hurla de colère.
« Je… » La voix de la personne sur la chaise faiblit, mais au moment d'après, elle retrouva son ton normal et elle cria : « Je ne sais pas ! La mort de vos subordonnés n'a rien à voir avec moi ! Vous me montez un coup ; vous voulez juste vous en prendre à mon maître ! Je vous préviens, si vous osez me faire du mal, mon maître ne vous laissera pas faire une fois qu'il l'aura su ! Lâchez-moi, laissez-moi voir mon maître ! »
« Tais-toi, Keli ! » Soudain, une voix autoritaire retentit. Un vieillard en Robe Noire pénétra dans la pièce, serrant contre lui un chat noir lisse et luisant.