« Tu pourrais alors visiter d'autres ventes aux enchères et marchés, tu y trouveras peut-être quelque chose d'intéressant », dit l'aîné à Richard.
Richard acquiesça, élaborant déjà un plan préliminaire pour confier cette tâche à Alex.
« Très bien », dit l'aîné, « as-tu d'autres questions ? » C'était manifestement une façon polie de le congédier.
Richard saisit le livre instantanément et se leva, répondant très sensément : « Euh, plus de questions. Merci, Savant Socratique, je vais prendre congé. »
« Mm », fit l'aîné, avant d'ajouter : « En fait, laisse-moi te raccompagner. » C'était évidemment simple politesse.
Richard perçut le sens caché des paroles de l'aîné et agita vivement la main : « Pas la peine, je trouverai la sortie tout seul. »
« Ça marche aussi », remarqua l'aîné, restant assis et se massant vigoureusement les tempes, manifestement besoin de repos après l'épuisante tâche de déchiffrage des motifs.
Cependant, se sentant un peu coupable de ne pas raccompagner Richard, il appela ce dernier qui s'apprêtait à sortir : « Je ferai accompagner notre invité par ma petite-fille Heidi, comme ça vous les jeunes, vous aurez plus de choses à vous dire. »
« Euh, c'est... » Avant que Richard ne puisse refuser, l'aîné appelait déjà tout en se massant les tempes : « Heidi, tu peux escorter notre invité jusqu'à la sortie ! »
Avec un « couac », la porte s'ouvrit et la jeune fille aux grands yeux, Heidi, entra depuis l'extérieur, dit quelque chose à l'aîné, puis s'approcha poliment de Richard, fit un geste vers la porte et dit d'une voix claire : « Je vous en prie ! »
« Euh. » Richard sortit.
Un nouveau « couac » alors qu'il venait de quitter le bureau et refermait la porte derrière lui, l'expression d'Heidi changea instantanément, elle barra le passage à Richard de la main tendue, les yeux rouges et pleins de larmes, et l'accusa avec colère : « Toi... toi, grand menteur ! Tu m'as dit que tu aimais les chats et que tu ne les trouvais pas mauvais. Mais... mais pendant que je préparais le thé pour Grand-papa, tu les as cruellement tous tués ! Je... je m'en souviendrai, je... je ne te laisserai pas faire ça ! »
'On dirait bien que c'était le cas', songea Richard, offrant un sourire amer et regardant Heidi, « Tu as mal compris, je n'ai pas tué tes chats. »
« Tu cherches encore des excuses. Je les ai vus là, immobiles, ils ne répondaient pas quand je les appelais, qu'est-ce que c'est d'autre si ce n'est qu'ils sont morts ? » se plaignit-elle plus pitoyablement, les larmes coulant incontrôlablement sur son visage, « Mon Napoléon, mon César, mon Alexandre, mon Octave... sanglots, ils sont tous morts. »
Richard soupira, impuissant, et sans plus d'explications, prit Heidi par la main et se dirigea vers la pièce aux chats.
En entrant dans la pièce aux chats, Richard attrapa un chat, desserra la pince à l'arrière de son cou et le lâcha. Le chat libéré bondit immédiatement comme une statue ressuscitée.
« Ah ! » Heidi cria, incapable de contenir son étonnement.
Puis, Richard saisit vivement les chats restants, retira rapidement les pinces et les libéra.
Tous les chats « revinrent à la vie » à la fois.
D'abord stupéfaite, Heidi vit alors tous les chats « miauler » autour d'elle, et elle ne put s'empêcher d'éclater de rire, puis regarda Richard et demanda : « Toi... qu'est... qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« C'est simple », expliqua Richard, « tes chats étaient hostiles envers moi et ont essayé de m'attaquer, alors pour les calmer, j'ai mis une pince à l'arrière de leur cou. » Il résuma sommairement ce qui s'était passé plus tôt.
Après avoir écouté, Heidi ne put s'empêcher de demander : « Tu veux dire que pincer la nuque avec une pince les fait rester immobiles ? Po... pourquoi ? » Manifestement, elle ignorait cette connaissance.
Richard réfléchit un instant, ordonna ses idées, puis expliqua de façon que Heidi puisse comprendre.
« C'est donc ça, ça leur rappelle leur mère... » Après avoir écouté, Heidi hocha légèrement la tête, essuya ses larmes et dit un peu embarrassée : « Alors... je suis désolée, je t'ai mal jugé. »
« Ce n'est rien, mais... je peux y aller maintenant, non ? »
« Euh, oui, bien sûr. Je vais te raccompagner », répondit Heidi, se préparant à conduire Richard dehors. Pourtant, elle se trouva incapable de bouger — les chats récemment libérés se pressaient contre elle côte à côte, et quelques audacieux s'allongeaient même sur ses pieds, lui rendant impossible d'avancer.
Face à la multitude de chats, Heidi dit résignée : « Napoléon, César, Alexandre, Octave, ne soyez pas , laissez-moi partir... »
Richard haussa les épaules et, voyant l'air d'Heidi, il sut déjà que son statut d'esclave des chats était scellé. Il prit la parole : « En fait, tu n'as pas besoin de me raccompagner. Je peux rentrer tout seul. »
« Euh, mais... Grand-papa m'a demandé de t'escorter... »
« Vraiment, ce n'est pas nécessaire. »
Richard dit cela, en sortit et s'en alla.
Sous la bruine, Richard traversa le chemin pavé, quitta la cour et gagna la rue.
Une voiture attendait dans la rue ; tandis que Richard s'approchait, prêt à monter, il entendit une série de pas précipités derrière lui, suivis de la voix d'Heidi : « Attends, attends. »
« Hmm ? » Richard s'arrêta, se retourna, et vit Heidi, ayant échappé à la horde de chats, accourir en toute hâte.
Elle arriva près de lui en un instant, haletante.
Les yeux de Richard brillèrent, et il demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Heidi prit la parole : « Eh bien, c'est... Mon grand-papa dit qu'il t'apprécie et veut t'aider. Alors il m'a envoyée te dire qu'il y aura bientôt une grande vente aux enchères à White Stone City, et qu'il y aura peut-être quelque chose dont tu as besoin. »
Richard acquiesça après avoir écouté : « Merci pour la gentillesse de ton grand-papa. Si j'ai le temps, j'irai voir. »
« Mais tu ne peux pas entrer à la vente comme ça. Il te faut une invitation. »
« Hmm, une invitation ? »
« Oui, celle-ci. Mon grand-papa m'a demandé de te la donner. » En parlant, Heidi plongea la main dans son corsage, cherchant à en sortir quelque chose, manifestement placé près d'elle pour éviter qu'il ne soit mouillé.
Mais l'instant d'après, quand elle retira la main, ce qu'elle en tira était... un chaton blanc pur.
« Anthony ? » Heidi fut surprise, « Quand es-tu entré dans mes vêtements ? »
Le visage d'Heidi rougit de gêne. Inquiète que le chaton ne prenne froid sous la pluie, elle se hâta de le fourrer à nouveau dans son corsage. Elle plongea de nouveau la main et en retira un autre objet, qui s'avéra être... un autre chaton, celui-ci à motifs noirs et blancs.
« Crassus, pourquoi toi aussi tu te caches dans mes vêtements pour faire des bêtises avec Anthony ? » Heidi poussa un gros soupir, remisant le chaton. Elle continua sa recherche et parvint enfin à retirer une invitation aux bords dorés qu'elle tendit à Richard.
Après avoir accepté l'invitation, Richard dit à la jeune fille : « Remercie ton grand-papa de ma part. »
« Alors, je dois y aller ? »
« Au revoir. » Richard se tourna, monta dans la voiture, donna un ordre, et la voiture démarra prestement.
La jeune fille regarda la voiture s'éloigner, puis se retourna pour rentrer dans la maison quand soudain ses vêtements bougèrent, et la tête d'un troisième chaton, jaune et blanc, pointa dehors.
« Pompéi ! » La jeune fille, à bout de patience, fourra le chaton curieux dans ses vêtements et courut dans la maison.
La bruine continuait de tomber, les fils d'eau semblant s'épaissir.