En voyant les chats se ruer sur lui, Richard cligna des yeux et son expression devint légèrement grave. D'un revers de main, une poignée de petits clips apparut dans sa paume.
L'instant d'après, un gros chat jaune fonça sur lui. La main de Richard jaillit avec la vitesse de l'éclair, attrapa le chat par le dos, puis y fixa un clip.
Une fois cela fait, il posa le chat jaune au sol. D'abord féroce, semblant une bête féroce des temps anciens choisissant sa proie, le chat « s'agenouilla » à présent comme s'il poussait une montagne d'or et renversait un pilier de jade — son corps s'inclina et s'effondra, comme si l'on avait saisi la gorge de son destin — sa nuque.
Puis un chat noir bondit. Richard répéta l'opération, fixant un autre clip sur la nuque de celui-ci.
Vinrent ensuite le troisième, le quatrième, le cinquième…
Chats noirs, chats blancs, gros ou petits, de race ou tachetés, tous ceux qui osaient attaquer Richard furent traités sans discrimination.
Bien vite, l'armée d'assaut des Gens-Chats n'avait obtenu aucun succès ; au contraire, ils gisaient tous étalés sur le sol, parfaitement immobiles.
La pièce était d'un silence sinistre, rappelant la scène d'un massacre.
Richard se toucha le nez, songeant à la façon d'expliquer cela à une fille nommée Heidi, quand il entendit des pas dans le couloir dehors, suivis de deux voix.
Une voix jeune dit : « Maître, pourquoi ne pas… reconsidérer. »
Une voix plus âgée, légèrement impatientée, répondit : « Weaver, je ne veux plus l'entendre. Je ne suis pas d'accord. Essaie aussi de me rendre moins souvent visite à l'avenir. »
« Pour être honnête, Weaver, je suis très déçu de toi. »
Leurs voix s'éloignèrent progressivement, comme s'ils sortaient, suivies de pas plus lourds, un peu chancelants, qui revenaient seuls. Richard devina que c'était l'aîné, celui qu'il était venu voir.
Avec un grincement, Richard poussa la porte.
Dans le couloir, un vieil homme légèrement maigre, aux cheveux argentés, la soixantaine ou la soixante-dizaine bien sonnée, regarda dans sa direction. Après l'avoir brièvement examiné, il demanda : « Qui êtes-vous ? »
« Bonjour, Sage Socratique, je suis Richard. »
« Hmm… » L'homme acquiesça distraitement et se mit en route vers le bureau. Après quelques pas, il s'arrêta comme s'il se souvenait de quelque chose, pointa hésitant et demanda : « Nous avions un rendez-vous, non ? »
« Oui », répondit Richard, « il était prévu pour cet après-midi. »
« Ah, très bien, viens avec moi au bureau. Discutons », dit le vieil homme en entrant dans le bureau.
Richard le suivit à l'intérieur.
En entrant, Richard découvrit que le bureau était excessivement grand, presque comparable à un salon, couvrant plus de cinquante mètres carrés sous un plafond culminant à cinq mètres. Ce qui frappait le plus, c'étaient les vastes bibliothèques qui montaient jusqu'au plafond.
Les quatre murs étaient là, dont trois entièrement garnis de bibliothèques immenses faites sur mesure — des bibliothèques qui faisaient office de murs.
Les rayonnages étaient remplis de livres, de rouleaux, de parchemins et d'autres documents, évidemment la collection du vieil homme, qui était en effet impressionnante.
Hormis les rayonnages, le reste de l'ameublement paraissait plutôt maigre. Au centre du sol trônait un vieux bureau peint en rouge, flanqué de chaque côté d'une chaise à la peinture écaillée.
Richard remarqua que le plateau du bureau était encombré d'un fouillis d'objets, parmi lesquels un petit morceau de tissu enveloppant une pierre rectangulaire, ressemblant à une stalactite.
Remarquant le regard de Richard, le vieil homme tourna la tête, continua de ranger le bureau et dit avec une pointe d'excuse : « Vous devez trouver cela ridicule ; c'est la personne qui était là tout à l'heure qui l'a apporté. »
« C'est votre élève », dit Richard.
« En effet », acquiesça le vieil homme et marqua une pause, une pensée lui traversant l'esprit. « Toutefois, pour être précis, il était mon élève auparavant ; maintenant… c'est difficile à dire. »
« Heu… » Se fondant sur la conversation précédente, Richard devina une partie de la raison mais n'avait pas vraiment envie de creuser. Le vieil homme, lui, se mit à en parler.
« Il s'appelle Weaver, le fils d'un marchand de minerais de la Ville de Pierre Blanche, qui a étudié avec moi pendant plusieurs années. Je pensais qu'il aurait fait quelque chose après m'avoir quitté, mais il s'avère qu'il est devenu encore plus marchand. Cette fois, il est venu me rendre visite, et je croyais qu'il avait des questions à me poser, mais en fait il essayait de me vendre des pierres produites par sa famille. »
« Regardez cette pierre », le vieil homme secoua la petite pierre enveloppée sur le bureau, « Il a dit que c'était une précieuse pierre goutte-à-goutte d'une caverne, très en accord avec mon statut distingué. Si je le voulais, il pouvait m'en vendre un lot à bon prix.
Hah, je ne suis qu'un vieillard ; quel statut distingué puis-je avoir ? Il a dû me prendre pour un autre. Quelle utilité aurais-je pour ces pierres inutiles ? Suis-je censé démolir mon petit porche misérable pour en construire un grand et luxueux ? Hmph ! »
« En réalité, si vous vouliez vraiment reconstruire un porche, vous ne devriez certainement pas utiliser ce type de pierre », dit Richard.
« Hein ? » le vieil homme le regarda.
« Bien que je ne l'aie pas examinée de près, cette pierre devrait être une sorte de calcite, plus tendre et facilement abîmée. Elle se ramollit sous de hautes températures et se dissout au contact de l'acide. Donc, elle est impropre à la construction de porches ou de tout autre bâtiment », expliqua brièvement Richard.
« Ah, c'est ainsi ? » Bien que le vieil homme fût savant, son expertise portait principalement sur les langues et l'histoire, avec peu d'études sur des sujets aussi obscurs que les minéraux. Entendant l'explication de Richard, le vieil homme marqua une brève pause puis rétorqua : « Hmph, je le savais ; Weaver n'avait pas de bonnes intentions. »
Richard ne pensait pas que Weaver eût réellement de mauvaises intentions. Après tout, tromper le vieil homme devant lui n'aurait apporté aucun avantage personnel à Weaver. Il était probable qu'il ignorât les défauts de la calcite et l'ait choisie simplement parce qu'elle avait belle allure, pour se retourner contre lui au final. Toutefois, Richard ne se donna pas la peine de plaider pour Weaver, n'ayant aucun lien avec lui.
À cet instant, le vieil homme le regarda à nouveau, manifestant une impression légèrement meilleure sur Richard, le faisant passer de parfait étranger à quelqu'un de plutôt convenable.
Puis le vieil homme songea à quelque chose, se tourna vers la porte et cria fort : « Heidi, le thé est-il prêt ? Apporte-le vite pour l'invité. »
Après avoir crié, le vieil homme nettoya la surface du bureau, s'assit sur une chaise à côté et fit signe à Richard de s'asseoir.
Alors que Richard s'asseyait, de légers pas retentirent dehors ; puis, avec un « craquement », la porte du bureau s'ouvrit, et Heidi, une fille aux grands yeux, entra avec un plateau. Le plateau portait deux tasses de thé fumantes.
Heidi alla droit au bureau, sourit d'abord et tendit soigneusement une tasse au vieil homme. Puis elle se tourna, son visage se ferma, et d'un air furieux elle regarda Richard comme un petit chien prêt à sauter et mordre.
Heidi prit la tasse, la claqua devant Richard ; le thé clapota, faillit déborder.
Richard fut légèrement perplexe ; il ne croyait pas l'avoir offensée. Pourquoi tournait-elle casaque si brutalement après avoir semblé bien disposée un instant plus tôt ?
Richard pensa à la pièce aux chats du couloir, où plusieurs chats étaient pris dans les pièges et gisaient partout sur le sol.