Un chat miaula, et immédiatement tous les chats se mirent à miauler sans discontinuer : « miaou, miaou, miaou. »
Certains chats s'avancèrent d'un pas chaloupé vers les pieds de la jeune fille, frottant leur tête contre ses chaussures avec un air coquet, tandis que d'autres grignotaient délicatement ses chaussettes. Le chat tigré, en particulier, bondit en avant, observant Richard d'un regard méfiant, son corps ramassé comme prêt à attaquer à tout instant.
L'expression de la jeune fille changea légèrement, et elle regarda Richard avec nervosité, bégayant : « Euh, n'ayez pas peur, ces chats ne sont pas des créatures maléfiques, ils… ils sont tous de gentils animaux de compagnie, ils ne vous attaqueront pas, et ne vous apporteront ni malheur ni désastre. Tout à l'heure, j'ai été surprise par l'un d'eux — Napoléon m'a heurtée. Je n'ai pas été blessée, donc… donc… »
La jeune fille était manifestement à court de mots, ne sachant que dire, et après une pause gênée, elle lâcha : « Mon grand-père a accepté de les garder, donc, vous… vous ne pouvez pas me forcer à les tuer. »
Une fois cela dit, la jeune fille fixa Richard de ses grands yeux.
Richard fut d'abord surpris d'entendre les paroles de la jeune fille, puis il comprit : évidemment, la jeune fille supposait qu'il était comme la plupart des gens du monde actuel, haïssant les chats avec virulence et qu'il la persuaderait, par droiture ou par « bonté », de les faire euthanasier, ce qui devait être la raison pour laquelle elle avait dit cela.
Cependant… il n'était pas particulièrement friand des chats, mais il ne les détestait pas non plus.
À son avis, les chats, surtout les dociles, faisaient de bons animaux de compagnie. Ils étaient calmes et ne causaient pas de trouble. Bien sûr, s'ils pouvaient dormir presque vingt-quatre heures sur vingt-quatre comme Pandora, ce serait parfait.
Richard réfléchit et dit à la jeune fille : « Ne vous inquiétez pas, je ne pense pas qu'ils soient maléfiques, et je ne vous demanderai pas de les tuer. Je n'ai aucun préjugé contre les chats, je les traite comme n'importe quel autre animal, ni bons ni mauvais. »
« Vraiment ? » La jeune fille fut légèrement surprise, ses yeux déjà grands s'élargirent encore, vacillants et se remplissant lentement de joie.
« Vraiment. » Richard acquiesça pour confirmer.
« Ouf. » La jeune fille souffla soulagée et tendit la main : « Je m'appelle Heidi, enchantée. »
« Euh. » Richard tendit la main et la serra doucement : « Richard. »
Après s'être présenté, Richard ne souhaita pas poursuivre l'échange avec la jeune fille et dit : « Puisque vous allez bien, il semble que je me suis inquiété pour rien. Je vais retourner attendre dans la salle d'attente. »
« Euh… » Heidi, appelée « Heidi », hocha la tête, sur le point d'acquiescer, quand soudain le bruit de l'eau bouillante parvint de la cuisine.
« Ah ! » La jeune fille s'exclama, légèrement agacée, se frappant le front : « J'ai failli oublier, je faisais bouillir de l'eau pour préparer le thé de mon grand-père. »
« Bien… » La jeune fille se tourna vers Richard, d'un ton suppliant : « Puisque vous n'aimez pas les chats, pourriez-vous s'il vous plaît surveiller ces chats pour moi un moment ? Juste garder un œil sur eux, vous assurer qu'ils ne courent pas partout. Une fois que j'aurai préparé le thé pour mon grand-père, je pourrai vous remplacer. »
« Cela… » Richard hésita.
Heidi s'inclina profondément, suppliant à nouveau : « Je vous en prie. »
« Euh… d'accord. » Richard accepta.
« Merci. » Heidi dit, entendant l'eau continuer de bouillir dans la cuisine, et s'y précipita, pendant que Richard entrait dans la pièce remplie de chats.
Les chats sont des créatures territoriales et méfiantes. À peine Heidi était-elle partie que Richard venait d'entrer dans la pièce lorsqu'il reçut immédiatement un accueil plutôt froid, voire hostile.
La plupart des chats se réfugièrent dans les coins, observant Richard avec circonspection. Le chat tigré, déjà hostile, cambra le dos, une lueur dangereuse dans les yeux, fixant Richard avec férocité comme prêt à bondir à tout moment.
Richard s'y attendait et, regardant le chat tigré, il plissa les yeux et murmura doucement : « Ne me provoque pas, je ne suis là que pour un instant à la demande de ta maîtresse. Alors, reste tranquille, sois sage. Sinon, ne m'en veux pas d'être impoli. »
Le chat tigré sembla comprendre les paroles de Richard et recula légèrement, ronronnant.
Au moment où Richard soupirait intérieurement, songeant qu'il pourrait cohabiter pacifiquement avec une bande de chats, le chat tigré jaillit soudain du sol comme une flèche, griffes sorties, frappant violemment vers le bas.
Richard fronça les sourcils involontairement et soupira discrètement, mais il n'eut pas peur.
Même des pirates, des créatures démonisées et des germes de lignée pouvaient être gérés par lui, alors vaincre un chat devait être un jeu d'enfant.
Cependant, le vaincre ne suffisait pas ; il lui fallait une solution appropriée.
Après tout, il ne pouvait pas simplement tuer le chat comme il l'avait fait avec les pirates, n'est-ce pas ?
S'il le faisait vraiment, alors quand la jeune fille appelée Heidi reviendrait, il y avait cinquante pour cent de chances qu'elle s'excuse en pleurant et comprenne cet acte, et l'autre moitié de probabilité qu'elle pleure et se batte férocement.
Et laisser le chat attaquer à volonté n'était évidemment pas une option non plus.
Richard pinça les lèvres, réfléchit un instant avant de prendre une décision. L'instant d'après, le chat tigré bondit près de lui, et Richard, d'une vivacité foudroyante, tendit la main et attrapa adroitement le chat tigré par la peau du cou en plein vol.
Le chat tigré poussa un faible cri, puis, comme pétrifié, se laissa tenir par le cou, immobile en l'air.
Richard ramena le chat tigré plus près et demanda d'un ton sérieux : « Vas-tu continuer à être agressif ? »
Le chat tigré resta immobile, mais son regard, encore empli d'hostilité, apporta une réponse muette.
Richard se sentit quelque peu démuni, prévoyant que dès qu'il relâcherait le chat, celui-ci attaquerait à nouveau.
Ses yeux brillèrent, et l'instant d'après, Richard eut une idée. Il retourna la main et sortit une petite pince en fer de l'Anneau de Fer Spatial. La pince servait à l'origine à maintenir des documents de papyrus, mais elle semblait maintenant convenir à un autre usage.
Avec un doux « clic », Richard écarta la petite pince et la fixa sur la nuque du chat tigré, puis le relâcha et le posa au sol.
Étrangement, le chat tigré naguère féroce atterrit, son corps oscilla, puis il s'allongea simplement sans bouger. Ses yeux, toujours braqués sur Richard, étaient remplis d'indignation mais aussi d'une pointe de confusion — il était curieux de savoir pourquoi son corps était soudain devenu incontrôlable.
Richard connaissait la raison.
C'était principalement parce que les animaux comme les chats, dans leur petite enfance, ont une mobilité réduite ; pour éviter les dangers, ils sont souvent transportés par leur mère par la peau du cou.
Durant ce transport, les petits, tenus de cette manière, restent immobiles et dociles, ce qui semble aider les chats adultes également. Ainsi, au long processus d'évolution biologique, les chats parmi d'autres animaux ont progressivement développé cette capacité spéciale — chaque fois que la zone derrière leur cou est pincée, leur rythme cardiaque chute, puis leur corps se raidit et devient passif.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'une simple pince douce immobiliserait complètement un chat ; si c'était le cas, ce ne serait pas un avantage mais une faille fatale.
En réalité, la réussite de l'immobilisation d'un chat et de la neutralisation de ses mouvements dépendait de divers facteurs, y compris la volonté propre du chat : les chats à la volonté faible, timides, ou n'y ayant pas été souvent soumis avaient plus de chances d'être maîtrisés avec succès, tandis que ceux à la volonté forte, féroces, ou plus expérimentés avaient moins de chances de succès.
Le chat tigré pouvait être féroce, mais c'était probablement sa première fois à subir cela, et sa volonté n'était pas nécessairement forte, ainsi il succomba instantanément et devint incapable de bouger.
Voyant le chat tigré gisant tranquillement au sol, Richard poussa un soupir de soulagement, soulagé qu'un problème soit résolu. Juste au moment où il allait se détendre, il perçut quelque chose et tourna la tête, pour voir de nombreux chats dans le coin le fixer droit dans les yeux, leurs regards pleins de malice, comme s'ils pensaient que leur camarade avait été blessé et qu'ils étaient prêts à porter secours collectivement.
« Pas question. » dit Richard.
À peine ses mots tombèrent-ils que de nombreux chats foncèrent en avant, agissant comme de braves guerriers chargeant un géant maléfique, avançant sans peur les uns après les autres.
À cet instant, les nombreux chats semblaient rugir ou beugler : « Bêtes… Peuple Chat, ne seront jamais esclaves ! »