Les jours s'échauffaient, et l'été était à son apogée avant que personne ne s'en aperçoive.
Ce jour-là débuta sous un ciel couvert à White Stone City. L'air était lourd d'humidité, la chaleur étouffante.
L'après-midi, une brise se leva, suivie d'une fine bruine qui, bien que moins satisfaisante qu'un déluge, apporta un peu de fraîcheur.
Les passants se pressaient dans le voile de la pluie, criant en courant se mettre à l'abri, tandis que quelques nobles oisifs appelaient des amis pour boire et festoyer dans leurs cours.
Par temps de pluie, la plupart des gens ressentent une paresse inexplicable, aucune envie de travailler, et trouvent mille façons de tuer le temps.
Et Pandora, qui était paresseuse de nature, était naturellement encore moins active dans de telles conditions, étalée sur le lit, plongée dans un sommeil profond, trop fainéante pour même se retourner.
Au laboratoire, la salle d'expérience principale.
De fraîches gouttes de pluie tambourinaient contre les fenêtres.
Richard se tenait devant une fenêtre, vêtu de vêtements noirs assez formels, observant à travers la vitre quelques plantes vertes dans la cour comme s'il admirassait la scène pluvieuse. Pourtant, son esprit calculait silencieusement le temps.
Estimant que le moment était venu, Richard se tourna vers Pandora sur le lit et parla : « Je dois m'absenter un moment, et cela risque de prendre pas mal de temps. Toi… tiens-toi tranquille. »
Pandora ne donna aucune réponse.
« Ne cause pas plus de dégâts, comme songer à démolir la maison ou quoi que ce soit. Le toit vient à peine d'être réparé. »
Pandora continua de ne pas répondre.
« Si un autre voleur ou semejour s'introduit, tu devrais l'en empêcher. Ne le laisse pas vider les lieux. En tout cas, tu devrais bien servir à quelque chose, non ? Mais n'y va pas trop fort, laisse-les en vie pour que je puisse les interroger. Ce que tu as fait à Gutas n'était pas approprié. »
Finalement, Pandora réagit, se retournant de mauvais gré comme un paresseux porcelet, enfouissant sa tête dans l'oreiller blanc et duveteux dans un geste simple : je m'en souviens ! Maintenant, file et arrête de radoter !
Richard regarda la scène et secoua doucement la tête, prit un parapluie dans le coin du mur, l'ouvrit et sortit en le tenant au-dessus de sa tête.
En mettant le pied dans la cour, Richard vit un spacieux carrosse à quatre roues arrêté dans la rue, qu'il avait préalablement loué pour une belle somme.
Le vieux cocher, vêtu d'une cape en lambeaux qui lui servait d'imperméable, était recroquevillé et attendait sur le carrosse depuis un bon moment. À la vue de Richard, il descendit et mit pied à terre sous la pluie, préparant le marchepied pour Richard et l'invita à monter dans le carrosse.
Puis le vieux cocher remonta en selle et tira sur les rênes, dirigeant l'attelage dans la rue.
Richard, installé à l'intérieur, s'adressa au vieux cocher : « À la résidence du Grand Savant Socrate. »
« Oui », répondit le cocher laconiquement, menant le carrosse au coin de la rue, puis d'un coup de rênes, fit tourner les chevaux à gauche, sur une route sinueuse en descente.
Les sabots des chevaux, ferrés, frappaient les pavés mouillés en crisplets « claquements » tandis que le carrosse filait bon train au loin.
Peu après, le carrosse s'arrêta devant une cour plutôt imposante de White Stone City.
Richard descendit du carrosse et ordonna au cocher d'attendre. Il s'approcha ensuite du porche de la cour.
Un homme se tenait dans le porche, la trentaine et musclé, vêtu uniformément en domestique d'une tenue en lin grossier gris.
Voyant Richard approcher, l'autre se montra quelque peu sur ses gardes, tendant une main pour l'arrêter et parla : « C'est la demeure du Grand Savant Socrate. Le Grand Savant est habituellement très occupé et ne reçoit personne, puis-je demander qui vous êtes… »
« J'ai rendez-vous avec le Grand Savant », répondit Richard, tirant une invitation de sa manche et la lui tendant.
L'autre la prit et l'examina soigneusement, révélant une expression respectueuse. Il s'effaça, libérant le passage, et fit un geste d'invitation : « Veuillez entrer, invité. Quelqu'un vous servira à l'intérieur. »
« Merci », fit Richard d'un signe de tête et franchit le seuil.
Marchant le long d'un sentier de galets, traversant un jardin foisonnant de diverses plantes, Richard pénétra dans le spacieux salon.
Là, dans le salon, une belle jeune fille aux grands yeux brillants se tenait debout. À la vue de Richard, elle s'approcha vivement et demanda poliment : « Êtes-vous l'invité qui a rendez-vous pour parler à Grand-père ? »
« Oui, c'est moi », répondit Richard, jetant un coup d'œil à la jeune fille et comprenant qu'il s'agissait de la petite-fille du Grand Savant Socrate, et dit : « J'ai pris rendez-vous avec le Grand Savant pour cet après-midi. »
« Oh, venez par ici », dit la jeune fille aux grands yeux après avoir entendu sa réponse, et conduisit Richard dans une pièce attenante, un petit salon d'attente. Elle désigna les sièges en disant : « Veuillez patienter ici un instant. Mon grand-père est actuellement en conversation avec une autre personne. Une fois terminée, il pourra vous recevoir. »
« D'accord. » Richard acquiesça, sans la moindre plainte, acceptant son rôle d'invité qui doit suivre le rythme de l'hôte.
Alors qu'il s'approchait de son siège, Richard se pencha pour s'asseoir, puis entendit soudain le faible miaulement d'un chat tout proche.
Richard haussa un sourcil, la tension sur le visage de la jeune fille aux grands yeux s'évanouit en un éclair tandis qu'elle s'empressa de parler : « Heu… j'ai des choses à régler tout de suite, est-ce… possible que j'y aille ? »
« Bien sûr », leva la main Richard en souriant, « faites comme bon vous semble. »
« Merci », la jeune fille se hâta de sortir du petit salon.
Une fois la jeune fille partie, le calme s'installa dans la petite pièce. Richard, quelque peu ennuyé, regarda autour de lui pour examiner la décoration de la pièce. Puis il entendit des miaulements continus et feutrés venir de la pièce d'à côté, suivis d'un « Aïe », qui ressemblait à une exclamation de la jeune fille.
Les yeux de Richard scintillèrent, et il se leva lentement. Selon ses principes, il n'était pas du genre à se mêler de ce qui ne le regardait pas, mais la curiosité l'emporta et il quitta la pièce.
Suivant le bruit, Richard arriva devant la porte d'une pièce adjacente. Il vit que la porte était entrouverte et, par l'entrebâillement, put apercevoir de nombreux chats bougeant à l'intérieur. Les chats variaient en couleur, race et taille — du minuscule chaton blanc miaulant faiblement à un chat orange excessivement grand qui semblait faire trembler la terre à chacun de ses mouvements, d'un chat tigré vif et alerte à un chat noir exceptionnellement silencieux, roulé en boule immobile sur le sol.
La jeune fille aux grands yeux était maintenant assise par terre dans la pièce, dévisageant un chat tigré, les joues gonflées, son expression un mélange de colère et d'amusement.
Richard trouva cela surprenant.
D'après ce qu'il comprenait, les coutumes de la Côte Est où il se trouvait reflétaient celles de la Terre médiévale. La plupart des gens méprisaient les chats, les croyant maléfiques, familiers du diable. Les actes de tuer ou maltraiter les chats ne cessaient jamais, et bien que moins rampants que dans l'histoire de la Terre moderne, la situation n'avait guère évolué.
Richard soupçonnait même qu'un massacre excessif de chats pourrait entraîner une prolifération de rongeurs, provoquant potentiellement une peste similaire à la Peste Noire, qui raya jadis un tiers de la population européenne sur la Terre moderne. Cependant, compte tenu des capacités particulières des Sorciers, le bilan serait peut-être moins lourd si une telle épidémie survenait ici.
Néanmoins, garder des chats comme animaux de compagnie, et en grand nombre qui plus est, tout comme les Terriens modernes, était bien rare dans le Monde des Sorciers.
Voyant la scène dans la pièce, Richard devina presque ce qui venait de se passer. Sa curiosité satisfaite, ses yeux pétillèrent alors qu'il se tournait pour partir.
Juste à ce moment, le chat tigré face à la jeune fille aux grands yeux sembla pressentir quelque chose, rompant son face-à-face avec elle pour tourner soudain la tête vers la porte.
La jeune fille dans la pièce tourna la tête, d'abord surprise, puis un peu embarrassée alors qu'elle se levait et ouvrait la porte : « Qui est là ? Ah, c'est vous. »
Richard, qui avait l'intention de partir discrètement, dut s'arrêter quand la jeune fille ouvrit la porte, et cligna des yeux en expliquant : « Eh bien, j'ai entendu des bruits depuis la pièce qui laissaient penser que vous aviez été surprise, alors je suis venu vérifier. Dites, vous n'êtes pas… blessée, j'espère ? »
« Heu, non, pas blessée », dit la jeune fille nerveusement, essayant de bloquer la vue de Richard avec son corps pour l'empêcher de voir les chats à l'intérieur.
À cet instant, un chat, fort peu coopératif, lança : « Miaou ! »