La nuit enveloppa la ville de Pierre Blanche, et Richard la traversa d'un pas rapide.
Au bout d'un moment, il atteignit un quartier isolé de la cité, un bidonville, ou ce que certains appelleraient un taudis.
Clairement, quelle que soit la ville, il y avait des demeures pour les riches et des demeures pour les pauvres — des gens de toutes origines et de tous statuts finissaient toujours par trouver un endroit qui pouvait les accueillir.
Cependant, Richard ne comprenait pas pourquoi Alex insistait pour vivre ici. Vu ses capacités, il aurait très bien pu déménager dans un meilleur quartier.
Tout en songeant à cela, Richard s'approcha de l'une des rares constructions en bois du bidonville et gravit l'escalier extérieur usé qui spiralait le long du bâtiment, jusqu'au troisième étage.
La porte de la pièce du troisième étage n'était pas fermée du tout, juste entrouverte. Richard la poussa délicatement et entra.
En pénétrant dans le logement d'Alex, Richard vit que le salon était éclairé par de nombreuses bougies, projetant une lumière vive, et qu'un encens parfumé brûlait, emplissant l'air d'une fragrance légère. Au centre du salon se trouvait une vieille table ronde, couverte de mets appétissants :
Un canard fumé plein de saveur, un poulet mariné gras et juteux, un steak grillé aromatique, des œufs au plat dorés, un poisson mijoté parsemé de feuilles de légumes vert vif, du pain croustillant fraîchement cuit, du fromage frais, une soupe de viande riche, des haricots cuits…
C'était un festin si abondant qu'il ressemblait au banquet d'un noble, difficile d'imaginer qu'Alex puisse tout manger seul, mais vu la taille d'Alex, c'était compréhensible.
Richard jeta un coup d'œil autour de lui et n'entendit pas la voix d'Alex dans le salon ; la maison entière était d'un silence inquiétant, et il fronça légèrement les sourcils.
Il ne pensait pas qu'Alex ait vraiment été tué par Gutas — sinon, la nourriture encore tiède dans le salon n'aurait pas d'explication. Mais même s'il n'avait pas été tué par Gutas, un autre accident arrivant à Alex n'était pas non plus quelque chose que Richard souhaitait voir.
Alors que Richard réfléchissait à cela, il entendit soudain un bruit d'eau « splash » venir de la petite pièce à côté du salon.
Ses yeux s'illuminèrent, et Richard s'approcha.
Avec un « crissement », il poussa la porte et découvrit la scène à l'intérieur de la petite pièce.
Une grande baignoire trônait au centre, remplie d'une grande quantité d'eau chaude, avec une personne extraordinairement dodue qui y trempait, presque comme une montagne de chair blanche et grasse.
Deux mains émergeaient, frottant la saleté de son corps avec un visage en extase, fredonnant un air indistinct, manifestement de très belle humeur. Qui d'autre que pouvait-ce être qu'Alex ?
Voyant Alex profiter confortablement de son bain, Richard sut que les paroles précédentes de Gutas visaient évidemment à l'induire en erreur, pour gagner du temps et s'enfuir. Il n'y prêta pas plus d'attention que ça et songea que, puisqu'il était là, il pourrait aussi régler quelques-uns des petits problèmes d'Alex en passant.
Pour Alex, il savourait un bain relaxant quand il vit la porte s'ouvrir. La buée l'empêchait de voir clairement qui entrait, mais il ne paniqua pas. Au contraire, il cria : « Dame Amanda, c'est vous ? Ne vous pressez pas, j'ai presque fini. Au fait, ça vous dirait de m'accompagner pour un… un… glap ! »
Alex ne put finir sa phrase, sa voix se bloqua brutalement dans sa gorge, car il aperçut la silhouette de Richard. Il avala sa salive nerveusement et, par réflexe, se couvrit la poitrine, protégeant sa poitrine plus tumultueuse que celle d'une femme.
« Mon mon cher ami — Seigneur Richard, vous… pourquoi venez-vous soudainement ? » En voyant Richard debout au bord de la baignoire, Alex fut d'abord surpris, puis mal à l'aise, et enfin tendu.
Richard répondit par une question : « Qu'est-ce que vous croyez, pourquoi je viens ? »
« Je… je ne sais pas », secoua la tête Alex à plusieurs reprises.
« Vous ne le savez vraiment pas ? »
« Euh… » Alex n'osa pas en dire plus, se sentant incroyablement coupable.
« Très bien », fit Richard en se retournant vers le salon, « rhabillez-vous, puis sortez pour qu'on puisse avoir une vraie discussion. »
Richard prit place dans le salon et attendit un bon moment avant qu'Alex n'en sorte en traînant les pieds, s'asseyant prudemment sur la chaise à côté de lui.
Alex leva les yeux et regarda Richard avec timidité, comme un enfant — fût-il un enfant de plus de deux cents livres — qui se serait fait prendre en train de voler des bonbons.
Richard regarda aussi Alex et dit : « Maintenant, parle-moi du grand coup que tu as fait. »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? » demanda Alex.
« Est-ce que j'ai vraiment besoin de te le rappeler ? »
« Je… » Alex avala difficilement et se recroquevilla, « Vous… vous savez tout ? »
« Euh, bon, j'avoue. » Alex confessa, « J'ai effectivement vendu votre potion plus cher et gardé la différence pour moi. Je… je sais que j'ai eu tort, et je promets de rendre toutes les Pièces de Cristal cachées. Et je ne le referai plus. Qu'est-ce que vous en pensez ? »
« Laissons ça de côté pour l'instant », fit Richard d'un geste de la main, « Parlons d'autre chose — de quelque chose de plus sérieux. »
« De plus sérieux ? » Alex fut surpris, se grattant la tête, « Il n'y a rien d'autre, je… je n'ai fait qu'une seule mauvaise action. Mon cher ami, vous ne pouvez pas croire ce que disent les autres. Ça ne fait qu'un jour ; comment aurais-je pu faire plusieurs mauvaises actions en si peu de temps, hein ? »
Après avoir parlé, Alex regarda Richard sincèrement de ses petits yeux.
Mais Richard n'en acheta pas une et dit : « Alors laisse-moi te rafraîchir la mémoire : as-tu eu un contact avec un type nommé Gutas ? »
« Gutas ? » Les yeux d'Alex papillonnèrent tandis qu'il essayait sérieusement de se souvenir, « Je crois qu'il y a eu une telle personne dans la journée. Euh, maintenant je me souviens, il a acheté une bouteille de potion, que je lui ai vendue pour deux et demi… euh, non, trois Pièces de Cristal de qualité inférieure. Plus tard, il est revenu pour en acheter d'autres, et j'étais prêt à faire un bon bénéfice, alors j'ai légèrement augmenté le prix. Mais il s'avère que le type n'avait le sou ; il a marchandé avec moi longtemps sans en acheter plus et puis il est parti. Est-ce que… »
Alex crut avoir deviné quelque chose, ses yeux s'élargirent en regardant Richard et il demanda : « Est-ce que ce Gutas pourrait être un ami à vous ? Si c'est le cas, je veillerai à lui vendre à un prix plus bas à l'avenir. »
« Non, je ne le connais pas », secoua la tête Richard, « Mais… il n'y a pas si longtemps, il s'est introduit chez moi, et je l'ai attrapé. Il m'a dit qu'il avait obtenu mon adresse grâce à vous. »
Après un moment de silence, la sueur perla sur le visage d'Alex, et il bredouilla : « Mon très très cher ami — Seigneur Richard, vous pourriez vraiment vous tromper sur mon compte. C'est un piège, c'est sûr que c'est un piège ; je ne donnerais jamais votre adresse à quelqu'un d'autre. Je jure que je n'ai pas laissé filtrer un seul mot de votre adresse ! »
« Mais quoi ? » demanda Alex avec insistance.
« Mais qu'est-ce qui se passerait si vous l'aviez divulguée sans vous en rendre compte vous-même ? » dit Richard, « Par exemple, si la personne a délibérément fait en sorte de vous soutirer l'information, vous menant pas à pas à la révéler. »
« Euh, ça… » Alex se figea, ses yeux tournant en rond jusqu'à ce qu'il réalise enfin quelque chose et parvienne à se rappeler qu'effectivement, il avait involontairement mentionné l'adresse de Richard plus tôt dans la journée.