La nuit était tombée, le crépuscule s'étant entièrement dissipé.
Richard se promenait dans la cour fraîchement louée.
À cette heure, Alex était déjà parti, prétextant que ses jambes allaient le lâcher et qu'il lui fallait un bon repos, sans quoi il ne parviendrait pas à sortir du lit le lendemain. Gro avait également quitté les lieux, retournant à l'Académie, prétextant qu'il devait se lever tôt pour comprendre comment s'inscrire aux cours optionnels.
Seul Richard restait, marchant dans la cour déserte, ses pas résonnant.
Richard fit le tour du jardin, de plus en plus satisfait au fil de son inspection.
C'était une cour en deux parties, avec une petite fontaine à l'avant et un petit jardin à l'arrière. Bien qu'elle parût incroyablement en désordre du fait d'une longue négligence, l'herbe folle poussant partout, un simple nettoyage lui redonnerait son état d'origine, bien supérieur à la cour qu'il avait louée auparavant à la Ville de Cuijin.
Quant au problème de hantise mentionné par Richard, il ne s'en inquiétait pas le moins du monde.
D'abord, il n'avait pas peur des fantômes, ou pour le dire autrement, il n'avait pas peur de l'inconnu.
Concernant la hantise, il était plus curieux qu'effrayé. S'il y avait réellement des phénomènes spectraux, il tenait à en explorer la cause.
Et même s'il y avait vraiment des fantômes inexplicables, il voulait trouver le moyen de les capturer pour les étudier. Il pourrait peut-être faire des découvertes significatives, et ce serait encore mieux de percer les vérités du monde.
Tout en songeant ainsi, Richard pénétra au fond de la cour, observa chaque pièce avec attention, puis réfléchit à la manière d'organiser l'usage de ces pièces.
« Cette pièce est assez spacieuse ; elle peut servir de laboratoire principal. » marmonna Richard pour lui-même. « Celle-ci sera un laboratoire de secours. Ici, j'installerai un petit laboratoire de gaz toxiques, équipé d'une hotte aspirante. Cette pièce servira aux cultures microbiologiques ; elle devra être modifiée, et si possible, j'essaierai d'y installer un système de contrôle de la température. Cette pièce sera un magasin de matériaux ordinaire, à température, pression et hygrométrie constantes. Celle-ci, pour le stockage de matières dangereuses, il faudra veiller à l'étanchéité. Cette pièce… »
Alors que Richard parlait tout seul, il entendit soudain un léger coup frappant à la porte, depuis l'extérieur de la cour.
« Hmm ? » Les sourcils de Richard se haussèrent tandis qu'il s'avançait et ouvrait la porte de la cour.
Il vit alors la rue au-dehors du portail vide, sans âme qui vive.
Un vent frais souffla, balayant branches mortes et feuilles mortes dans la cour, ajoutant une atmosphère fantomatique à la nuit.
« Hmm… » Richard pinça les lèvres, se remémorant les coups de fantôme évoqués par Alex ; il semblait que c'était cela.
« Arrivé si vite, un cadeau livré sur le pas de ma porte. » dit Richard. Avec un grincement, il referma la porte et regagna la cour, se préparant à voir la suite.
Cependant, à peine était-il rentré dans la cour que la porte fut frappée de nouveau.
S'avançant vivement vers le portail, il l'ouvrit, pour ne trouver à l'extérieur que le vide.
Les yeux de Richard se plissèrent légèrement.
Après avoir refermé la porte une nouvelle fois, il attendit tranquillement non loin de là, puis entendit le coup pour la troisième fois.
D'un mouvement prompt, il s'avança et ouvrit la porte, pour la trouver vide comme auparavant.
Les yeux de Richard se réduisirent à des fentes, puis revinrent à la normale, ses sourcils tressaillant plusieurs fois alors qu'il avait déjà deviné certaines possibilités.
« C'est donc cela… » murmura Richard, affichant une expression légèrement déçue. « Je pensais que la raison serait plus complexe… »
Richard parla tout en franchissant le portail de la cour, s'arrêtant dans un coin de la rue nocturne. Il utilisa alors la « Technique de Dissimulation du Souffle » qu'il avait acquise de Vieux Marlon pour fondre rapidement sa présence dans l'environnement ambiant.
Peu de temps après, le ciel se remplit soudain du bruit indistinct de battements d'ailes, une grande nuée de chauves-souris vola vers le portail de la cour et se mit à le heurter.
Le portail se mit à faire du bruit : « Bang, bang, bang ! »
Richard s'approcha ; les chauves-souris sentirent quelque chose et s'envolèrent prestement, disparaissant sans laisser de trace en un clin d'œil.
Richard alla droit au portail, renifla fortement la porte en bois et perçut une faible odeur de poisson pourri, proclamant : « Comme je le pensais. »
La raison des coups de fantôme était trouvée, et pour le dire franchement, elle valait à peine la peine d'être mentionnée : le portail était contaminé, ou avait été enduit, d'un liquide spécial dégageant une odeur attirant les chauves-souris, en attirant ainsi une multitude qui frappaient la porte et produisaient un son semblable à des coups.
Quand les gens entendaient les coups et s'approchaient pour ouvrir, les chauves-souris, utilisant les ultrasons pour scanner leur environnement, étaient si sensibles qu'elles le détectaient à l'avance et s'éloignaient. Par conséquent, peu importe le nombre de fois où l'on ouvrait la porte, on ne voyait jamais l'ombre des chauves-souris, créant ainsi ce qui semblait être des coups de fantôme à la porte, en un sens.
En fait, des techniques similaires existaient déjà dans la Chine ancienne sur la Terre moderne. Le liquide utilisé était du sang d'anguille, capable d'attirer les chauves-souris à des centaines de mètres à la ronde, atteignant un certain but.
Une fois cela éclairci, Richard ne put s'empêcher de ressentir une certaine déception, car il avait en effet songé précédemment à capturer un « fantôme » pour s'amuser… hem, pour enquêter, plutôt.
À présent, ce n'était que des chauves-souris, sans grand intérêt pour la recherche.
Une fois compris, trouver une solution définitive était simple.
Richard retourna la main et sortit une bouteille de solution alcaline de l'Anneau de Fer Spatial, retira le bouchon et l'aspergea uniformément sur le portail en bois, laissant la solution imbiber le bois.
Bien qu'on ignorât quelle substance tachait la porte, à moins qu'elle ne possède une inertie chimique extrême et ne réagisse pas avec la solution alcaline, celle-ci en détruirait la structure, la rendant inefficace. Même si la substance avait vraiment une inertie chimique, l'odeur de la solution alcaline suffisait à masquer la sienne et à empêcher les chauves-souris de revenir.
Après avoir accompli ces tâches, Richard entra dans la maison. Il attendit patiemment un moment et, en effet, les chauves-souris ne réapparurent pas.
Le cœur soulagé, Richard continua d'inspecter chaque pièce, dressant les plans d'un futur laboratoire, travaillant jusqu'à ce que la nuit soit calme et l'ouvrage parfaitement achevé.
Bien que Richard sût que la mise en œuvre complète de l'ensemble des plans serait difficile dans les conditions actuelles, Rome ne s'est pas faite en un jour ; il pouvait y aller étape par étape.
Même s'il ne pouvait l'établir ici, il y aurait une opportunité de le construire ailleurs à l'avenir.
Pensant ainsi, Richard quitta la cour et se dirigea vers l'Académie de la Tour de Pierre Blanche.
Marchant dans la rue, Richard vit que de nombreux endroits étaient plongés dans l'obscurité, mais que bien d'autres étaient brillamment éclairés.
En passant devant la taverne « Sel et Feu » où il avait déjeuné plus tôt, Richard entendit le vacarme à l'intérieur et le doux son d'un piano et d'un chant, la même femme qu'auparavant continuant de se produire.
Comme c'était une chanson populaire, Richard n'en comprenait pas grand-chose, mais il distinguait faiblement le rythme de la musique : un temps fort, un temps faible, un temps fort, un temps faible…
« Hmm, est-ce une mesure à 2/4 ? » songea Richard à voix haute. « Hmm, ça a changé, maintenant c'est un temps à 3/4 : fort, faible, faible. »
« Fort, faible, faible, demi-fort, faible, faible, maintenant c'est devenu un 6/8 ? » Richard s'éloignait progressivement de la taverne, ne put s'empêcher de secouer la tête. « Ce rythme est un peu brouillon, en effet, dans un monde semblable au Moyen Âge, où le métronome n'a pas encore été inventé, la musique laisse à désirer. Mais si on n'est pas trop exigeant, c'est encore agréable à écouter. Tap, tap-tap, tap, tap-tap… »
Lentement, Richard s'enfonça dans l'obscurité.