Gro, sans détours, rétorqua : « C'est pas ce que ferait un marchand louche ? Si on retourne la situation, la différence, c'est un bon un et demi pièce d'or ! »
« Mais c'est le cours du marché », dit Alex, encore plus candide. « Y'a des restrictions pour changer les pièces d'or en pièces de cristal. Le taux que je propose, treize pour un, est déjà bien honnête. »
« Ça reste louche », dit Gro. « Je crois que je vais aller changer ailleurs. »
C'est à ce moment que Richard intervint, se tournant vers Alex pour demander : « En dehors des affaires que tu viens de citer, tu sais faire quoi d'autre ? »
« D'autres trucs ? » Les yeux d'Alex pétillèrent tandis qu'il jetait un regard prudent autour de lui, s'assurant que personne n'était trop près. Il baissa la voix et dit mystérieusement : « Je peux aussi traiter des affaires pas très légales, comme se procurer des matériaux interdits, des grimoires, ou peut-être faire en sorte que les guildes locales se débarrassent de quelqu'un que vous voulez pas voir. Ou je pourrais vous engager des apprentis sorciers errants à prix d'or. »
« C'est tout ? » continua Richard à enquêter.
« Ben, ça suffit pas… » dit Alex, les yeux allant et venant tandis qu'il ruminait pour se rappeler tous les services qu'il offrait, « Le reste, ce serait revendre les trucs dont vous avez pas besoin sur le moment, surveiller le marché pour ce qui vous intéresse, ou, disons, vous louer une maison… »
« Louer une maison ? » Richard le coupa, demandant confirmation : « Tu peux faire ça ? »
Pour Richard, qui séjournait au dortoir depuis tant de jours, il voulait bel et bien louer un endroit hors de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche. Pas qu'il prévoyait de déménager tout de suite — quitter le dortoir restait un peu risqué — mais il pourrait utiliser l'espace en plus pour mener expériences et recherches pendant son temps libre. L'espace limité et le manque d'intimité au dortoir rendaient impossibles bien des expériences.
Entendant la question de Richard, les yeux d'Alex s'allumèrent à la perspective d'une affaire, et il répondit avec empressement : « Oui, je peux. J'ai le plus d'infos sur les locations à White Stone City. Avec moi, vous pouvez pas vous tromper. »
« Alors on va voir ça maintenant, quoi ? » demanda Richard.
« Maintenant ? » Alex, s'essuyant le front, resta coi.
Il avait suivi Richard et Gro jusqu'ici et n'avait pas récupéré son énergie. La proposition de Richard lui fit mollir les jambes. Mais la pensée de pièces lui remplissant les poches le fit serrer les dents et dire : « D'accord ! »
Peu après, Richard, Gro et Alex arrivèrent devant une cour à louer à White Stone City.
Avant même d'entrer dans la cour, juste en la regardant depuis la rue, Richard la refusa : « Pas bien. »
« Pourquoi pas ? » demanda Alex, essoufflé.
« L'emplacement est mauvais, trop bruyant », fit remarquer Richard, désignant le flux constant de gens dans la rue.
« Le bruit c'est bien », essaya de le convaincre Alex. « Le bruit ça veut dire que c'est vivant, et j'adore les endroits animés… heu… moi… »
Richard lança un regard à Alex sans rien dire. Après avoir croisé son regard, Alex se tut net.
« Heu… bon, bon, je vais vous emmener dans un coin plus calme… heu… » dit Alex, traînant devant avec effort.
Au bout d'un moment, ils arrivèrent à la deuxième location. L'endroit était effectivement bien plus calme que le premier.
Cependant, après un coup d'œil, Richard fut à nouveau insatisfait : « Pas bien. »
« Ah ? Pourquoi cette fois ? » demanda Alex.
« C'est trop exposé », fit remarquer Richard. « Là, là, et là, ce sont tous des bâtiments en pierre hauts. Si quelqu'un regarde de ce côté, il peut tout voir. »
« C'est pas mal ça », tenta encore Alex. « Si les gens regardent, heu… ça veut dire que vous êtes populaire. J'aimerais que les gens me regardent. Quand je me douche, je ferme même pas la porte… heu… euh… »
Richard resta silencieux.
Alex se tut à nouveau, puis regarda Richard : « Vraiment pas bien ? »
« Bon ! » dit Alex en serrant les dents, presque en colère. « Alors je vais vous emmener ailleurs. »
La cinquième, la sixième, la septième…
Alex avait passé presque tout l'après-midi avec Richard jusqu'à se sentir complètement vidé. Finalement, il s'arrêta devant ce qui devait être la énième location qu'ils visitaient, pointant devant lui en haletant : « Cet endroit est à la fois calme et isolé, facile d'accès, et le mur de la cour est assez haut pour empêcher les regards indiscrets. Il remplit tous vos critères. »
« Effectivement », acquiesça Richard, mais ses sourcils se haussèrent légèrement. « Mais tu l'as pas remarqué, c'est un peu petit ? »
« Ah ?! » Alex eut un moment de panique, l'envie de faire demi-tour et de fuir lui monta à la gorge — la torture était trop grande !
« Bon, c'est petit, mais c'est pas inacceptable, non ? La petite taille a ses avantages — ça fait pas si vide, et c'est plus facile à nettoyer… heu… »
Richard resta silencieux.
Alex ferma la bouche, fixant Richard un long moment au bord de la crise de nerfs. « Vraiment, c'est pas bien ? »
« Si les conditions étaient les mêmes mais un peu plus grand, ce serait l'idéal », dit Richard.
« Ben, alors… » Alex hésita, son expression se tordant légèrement alors qu'il pensait soudain à quelque chose. Prenant une grande respiration, il dit : « En fait, y'a un endroit qui remplit vraiment tous vos critères. Mais… »
« Mais, parait qu'y a un fantôme dans cette maison », le visage d'Alex montra une expression de terreur. « Trois locataires de suite y ont habité, celui qui a tenu le plus longtemps est resté seulement une demi-lune, et le plus court, même pas trois jours.
« Tous ont dit qu'y avait des fantômes qui rode autour de la cour, que le portail et les portes frappaient tout seuls au milieu de la nuit. Si ça vous dérange pas, je peux vous la laisser pour un prix moins cher. »
« Allons voir alors. »
« D'accord, mais j'ai une condition », dit Alex.
« Quelle condition ? »
« Laissez-moi me reposer — juste cinq minutes, je peux plus marcher », dit Alex.
Après une courte pause, l'Alex remis sur pied mena Richard vers la cour hantée.
En désignant la cour au bord de la rue, Alex dit : « Regardez. La surface est assez grande, l'endroit assez calme, l'entrée et la sortie sont pratiques, y'a pas de structures en pierre hautes à proximité pour espionner, et ça empêche complètement toute surveillance. Ça remplit tous vos critères. Sauf… la hantise. »
Richard jeta un coup d'œil et dit : « C'est celle-là. »
« Hein ? » Les yeux d'Alex clignotèrent comme s'il avait pas bien compris.
« Juste comme tu l'as dit, ça remplit toutes mes exigences », continua Richard, « Donc, j'ai décidé de la louer. »
« Mais vous y avez vraiment pensé, à la hantise ? Je vous préviens maintenant, si au bout d'un moment vous pouvez pas rester, je vous rembourserai pas », avertit Alex.
« Ça sera pas nécessaire, soyez tranquille », Richard secoua la tête, ajoutant : « Même si je peux pas rester, je demanderai certainement pas mon argent. »
« Heu, alors… cinq pièces d'argent par mois, et avec des pièces d'or, je peux vous faire un taux de un pour trente. Vous comptez louer pour combien de temps ? »
« Un an ira. Voilà trois pièces d'or, prenez-les », dit Richard, posant trois pièces d'or dans la main d'Alex.
Les yeux d'Alex clignotèrent. « Vous vous êtes trompé dans le compte ? Un an ça devrait faire soixante pièces d'argent — deux pièces d'or, non ? »
Alex se remplit d'une indignation vertueuse, haussant la voix : « Je suis quelqu'un de très consciencieux, essayez pas de me tester ou de m'égarer avec ce genre d'astuces ! »
« Pas la peine de s'inquiéter, la pièce d'or en plus c'est juste un pourboire pour votre dur labeur. Après tout, vous avez couru tout l'après-midi, et vous avez bien bossé », rassura Richard.
« Heu, c'est ça. » Les yeux d'Alex s'illuminèrent aussitôt, « Je peux accepter ça ! »
Bien qu'Alex toucherait aussi une commission sur le loyer, c'était certainement pas autant qu'une pièce d'or. Un gain inattendu d'une pièce d'or le ravit au plus haut point.
Rangeant vite les pièces d'or, Alex regarda Richard avec des yeux sincères : « C'est réglé alors. Si vous avez le moindre problème, venez me voir, je le réglerai pour vous, c'est sûr — je me suis fait un ami aujourd'hui ! Demain, je ferai préparer le contrat et je vous l'apporterai. »
« Mhm. » Richard acquiesça, indifférent.
Soudain, les yeux d'Alex clignotèrent, il se gratta la tête en regardant Richard : « Oh, mon cher ami, y'a un truc que je voudrais demander, j'espère que vous m'en voudrez pas. »