Richard enfonça le visage de Gro dans le bol de soupe à la viande, puis le relâcha.
Gro releva la tête, le visage barbouillé de viande hachée, et regarda Richard, paniqué : « Seigneur Richard, vous… »
Richard ne dit rien, se contenta de saisir l'épaule de Gro et de l'attirer sur le côté. Avant que Gro n'ait le temps de réagir, il entendit le « chuintement » d'une dague frôlant son oreille et le « thud » de la lame s'enfonçant dans le mur à côté d'eux.
Richard désigna quelque chose au loin, et Gro tourna la tête. Il comprit alors que le chaos était parti d'une longue table éloignée et s'étendait à présent partout. Un groupe qui discutait et buvait se battait maintenant pour une raison obscure. La dague avait été lancée pendant la bagarre. Un autre couteau volant lui aurait transpercé le crâne si Richard ne l'avait pas poussé dans la soupe.
C'était… un peu dangereux.
Gro, quelque peu effrayé, observait la bagarre qui gagnait en violence et ne put s'empêcher de vouloir partir. Il se tourna vers Richard, qui restait aussi calme que jamais, continuant de manger.
Voyant l'attitude de Richard, Gro se sentit légèrement rassuré et décida de rester pour finir son repas. Au moment où il ouvrait la bouche, « Splash ! » Richard lui enfonça à nouveau la tête dans la soupe.
Un instant plus tard, Gro ressortit la tête, recrachant des morceaux de viande et des feuilles par la bouche et le nez, et lança un regard rancunier à Richard.
Richard haussa les épaules : « Ta position assise était mauvaise. Il y a de fortes chances que des projectiles de la bagarre viennent dans ta direction, et avec le dos tourné, tu ne pouvais pas les voir. Tu ferais mieux de changer de place. »
« D'accord. » Après avoir entendu les paroles de Gro — correction : après avoir entendu les paroles de Richard, Gro obéit et se déplaça du côté opposé de Richard ; et en effet, bien que de nombreuses armes passèrent près de lui, aucune ne l'atteignit. Gro repoussa le bol de soupe, s'essuya le visage et continua de manger.
Pendant ce temps, la bagarre dégénéra en effusion de sang. Un homme au bras blessé, tenant un poignard acéré, poignarda brutalement un autre dans le ventre. Un cri d'agonie retentit, et la victime s'effondra au sol, convulsant quelques fois avant de demeurer immobile. Peu de clients dans la taverne, voyant cela, se ruèrent vers la sortie — certains par peur des ennuis, d'autres simplement pour saisir l'occasion d'un repas gratuit.
Il ne resta que quelques personnes, et la table de Richard et Gro ressortait énormément.
Les combattants, armes en main et fureur dans les yeux, scrutaient la pièce. Repérant Richard et Gro, ils s'approchèrent avec une allure menaçante : « Hé, gamin, tu n'as pas vu qu'on tue des gens ici ? »
« Euh… » Gro, regardant l'interlocuteur, fourra un champignon frit dans sa bouche, cligna nerveusement des yeux et ne dit rien.
Richard prit la parole : « Je vous ai vus tuer, et alors ? »
« Et alors ! » l'homme plissa les yeux. « Alors pourquoi ne fuyez-vous pas ? Vous n'avez pas peur d'être tués avec eux ? »
« Je mange tranquillement, vous ai-je offensés ? Pourquoi voudriez-vous me tuer ? » demanda Richard.
« Parce que… » l'homme hésita. Un instant plus tard, il hurla avec férocité : « Parce que votre gueule ne me revient pas, c'est tout ! »
« En êtes-vous sûr ? » dit Richard, et il sortit de sa robe une plaque d'identité de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche, la posant délicatement sur la table. « En êtes-vous sûr, de vouloir chercher noise à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche ? »
À la vue de la plaque, l'expression de l'homme changea. « Donc vous êtes étudiant de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche. Pas étonnant que vous n'ayez pas peur, mais vous n'êtes qu'un auditeur. »
Richard garda le silence, fixant l'homme.
Les lèvres de celui-ci bougèrent plusieurs fois, visiblement encore effrayé, et il recula d'un pas, disant avec force : « On vous laisse tranquilles cette fois. » Il se retourna alors, emmenant ses hommes et le cadavre, et partit prestement.
Les yeux de Gro s'illuminèrent : « Cette plaque d'identité est vraiment aussi utile ? »
« Difficile à dire, » répondit Richard, « ça dépend des situations — parfois elle sert pour des broutilles, mais dans une vraie crise, même brandir une plaque dorée d'étudiant d'élite ne vous sauvera pas. Ça dépend de la personne — face à une bande de comédiens qui veulent manger sans payer, ça marche, mais face à de vrais desperados, il faut compter sur sa force. »
« Euh… » Gro ne saisit pas tout à fait le sens caché des paroles de Richard, mais il en ressentit un impact sincère.
« Allez, mange pour qu'on puisse rentrer à l'académie après. »
« D'accord. » Gro répondit, se remettant à manger prestement.
Au bout d'un moment, Richard et Gro finirent de manger et marchaient dans les rues, prêts à retourner à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche.
Alors qu'ils avançaient, Gro se pencha soudain vers Richard et chuchota : « Seigneur Richard, avez-vous l'impression qu'on nous suit ? »
« Ils nous suivent depuis un bon bout de chemin déjà. »
« Ah, donc vous l'aviez remarqué avant moi, Seigneur Richard… » Gro fut légèrement déçu, pensant avoir une occasion de briller.
Richard expliqua : « Ils ont commencé à nous suivre à la sortie de la taverne, après m'avoir vu sortir une plaque noire. Ils ont probablement eu des idées et préparent quelque chose. »
« Laissez-les suivre, » dit Richard, « voyons ce qu'ils trament. Mais puisque vous les avez remarqués aussi, ça veut dire que leurs compétences ne sont pas terribles, donc il n'y a pas de danger. »
C'était censé être rassurant, mais pourquoi cette pensée était-elle vaguement douloureuse ?
Richard et Gro continuèrent leur chemin. Les yeux de Gro clignotèrent alors qu'il marmonnait entre ses dents :
« Il se rapproche de nous. »
« Veuillez patienter un instant, vous deux ! » Un homme, à l'allure courte et massive, barra soudain le chemin de Richard et Gro. Il semblait avoir la vingtaine, ne mesurait pas plus d'un mètre soixante-dix, mais pesait bien plus de deux cents livres, avec un ventre bombé comme une balle.
Le fait d'avoir pu les suivre avec une telle corpulence prouvait qu'il avait peiné, comme en témoignait sa sueur abondante. Néanmoins, il arborait un sourire forcé en demandant : « Vous deux êtes étudiants de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche, n'est-ce pas ? »
Richard et Gro ne répondirent pas, se contentant de le fixer droit dans les yeux.
« Euh… bon… » L'homme se gratta la tête, gêné. « Ne vous méprenez pas, je m'appelle Alex. Je ne veux pas de mal. J'étais moi aussi étudiant à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche. Je vous ai suivis pour confirmer vos identités. Une fois confirmées, je me suis dit qu'on pourrait peut-être faire des affaires. »
« Quel genre d'affaires ? » Richard prit enfin la parole.
« Plein d'affaires. » Alex souffla soulagé et continua : « Bien que j'aie quitté l'académie, j'y ai encore beaucoup d'amis, donc je peux me procurer pas mal de choses.
Que ce soit des Outils Magiques, des Matériaux d'Incantation ou de précieux Grimoires de sorcier, j'ai tout. Tant que vous pouvez payer, on peut conclure. Je peux aussi aider pour l'échange de Pièces de Cristal et de Pièces d'Or, ou engager quelqu'un pour régler des problèmes… »
En l'entendant, Richard comprit qu'Alex était un courtier — ce qu'on appellerait un intermédiaire sur la Terre moderne.
À cet instant, Gro prit la parole, regardant Alex : « Vous pouvez vraiment échanger des Pièces de Cristal et des Pièces d'Or ? »
« Oui, bien sûr ! » Alex répondit vivement. « Pour échanger des Pièces de Cristal contre des Pièces d'Or, une Pièce de Cristal de grade inférieur s'échange contre dix Pièces d'Or et demie, parfaitement équitable ! »
« Et pour échanger des Pièces d'Or contre des Pièces de Cristal de grade inférieur ? » demanda Gro. Il avait urgemment besoin de convertir les Pièces d'Or gagnées à la vente de bijoux en Pièces de Cristal pour les utiliser.
Alex se frotta les mains et répondit : « Treize Pièces d'Or pour une Pièce de Cristal. »
« Quoi ?! » Gro fut sidéré, puis fronça les sourcils, lâchant deux mots : « Arnaque ! »