Richard et Gro quittèrent l'académie de la Tour de Pierre Blanche et apparurent dans une taverne de la ville de Pierre Blanche.
La taverne, appelée « Sel et Feu », était assez ordinaire dans la ville — ni grande ni petite, la nourriture ni bonne ni mauvaise, le service ni excellent ni terrible ; tout n'était que moyen. La raison principale pour laquelle Richard et Gro l'avaient choisie était sa proximité avec l'académie de la Tour de Pierre Blanche, ce qui leur évitait une longue marche. Après tout, les deux ne comptaient que se reposer un peu et prendre le déjeuner.
En raison de la clarté du jour, la salle principale de la taverne n'était pas très fréquentée, avec seulement environ trente pour cent des places occupées. La plupart des gens étaient assis çà et là, mangeant tranquillement leur repas. Dans un coin, un groupe de personnes occupait une grande table et parlait et buvait bruyamment, offrant le seul coin animé de l'endroit.
Au centre de la salle, il y avait une estrade. Une femme d'une trentaine d'années, vêtue de vêtements émeraude au visage ordinaire, y était assise. Elle jouait de la harpe et chantait doucement quelque chose sur un rythme doux, agréable à entendre mais sans plus.
Comparée à des artistes professionnels dans de grandes tavernes, l'interprétation de la femme semblait démodée et, par manque de pratique, elle jouait souvent faux. Heureusement, la plupart des clients de la taverne n'étaient pas des connaisseurs, et personne ne hua.
Dans le coin, Richard et Gro étaient assis à une table carrée tandis que Richard écoutait la musique de la femme et repensait aux discussions récentes.
Il fallait le dire, les informations récoltées en discutant avec Baki étaient pas mal à digérer.
D'abord l'identité de la jeune fille Rose. Selon Baki, c'était une vraie princesse qui n'avait jamais été maltraitée ni n'avait dû travailler dur de sa vie, ce qui expliquait pourquoi elle était si nulle pour ranger sa chambre toute seule.
Son pays d'origine était un Pays des Sorciers, donc son but en venant à l'académie de la Tour de Pierre Blanche n'était probablement pas de devenir sorcier, mais plutôt d'élargir ses horizons et de mieux comprendre le Monde des Sorciers.
Elle était aussi extrêmement riche, au point de prêter de l'argent qui ne pouvait être remboursé et devait l'être par une servitude personnelle — possédant probablement au moins des dizaines de milliers de Pièces d'Or, ou peut-être des centaines de Cristaux de haut grade. Comparé à Gro, lui-même prince, qui avait épuisé ses économies de moins de dix mille Pièces d'Or à Cuijin City, il faisait figure de faux.
Puis il y avait le pays d'où venait Rose.
Selon Baki, sa richesse venait du fait que son pays était un vestige d'un empire déchu, ce qui était exact.
D'après les quelques jours de recherches à la bibliothèque, la Côte Est avait bien abrité plusieurs Empires des Sorciers fusionnant sorciers, royauté et Église, qui avaient régné d'une main de fer pendant de nombreuses années.
Une série d'accidents avait ensuite conduit à la fragmentation de ces empires, transformant la Côte Est en une région comptant de nombreux petits pays et une densité d'organisations de sorciers.
Ainsi, de puissantes organisations de sorciers comme la Tour de Pierre Blanche étaient vigilantes envers tout royaume ayant le potentiel de se développer en un nouvel empire, craignant le retour d'un tel règne obscur. L'assassinat du roi à Pu Aiji par Macbeth en était un exemple clair.
Il restait inconnu de quel ancien empire le pays de Rose faisait partie, bien que les archives mentionnent que le plus ancien pourrait s'appeler l'« Empire de Barrenton » tandis que le plus récent était appelé l'« Empire de l'Esprit Noir ».
De plus, ce matin à la bibliothèque, l'Anneau Ancien qui chauffait était aussi une affaire à prendre au sérieux.
L'anomalie de l'Anneau Ancien pouvait probablement être liée aux secrets de la Tour de Pierre Blanche mentionnés par Mallen, mais qu'étaient exactement les secrets de la Tour de Pierre Blanche ?
Pendant que Richard y réfléchissait, le serveur de la taverne finit de s'occuper de la table précédente et vint vers eux, tendant les menus à Richard et Gro.
Richard sortit de ses pensées et regarda le menu.
Gro prit la parole pour commander : « Je prendrai un pain nature, un bol de soupe à la viande, des champignons frits, de la laitue, et une tranche de bœuf premier choix… ah, c'est un peu cher, juste les premiers plats alors. »
« Oui », acquiesça le serveur, légèrement dédaigneux, puis se tourna vers Richard.
Richard commanda, plus simplement que Gro : « Un pain blanc, un petit plat de confiture, et un bol de soupe aux champignons. »
Le regard du serveur devint involontairement plus méprisant, pensant avoir affaire à deux miséreux.
Richard n'en eut cure, rendit le menu et posa une pièce d'argent sur la table : « Un pourboire. »
Les yeux du serveur s'illuminèrent instantanément, son mépris se changeant en respect. Après tout, celui qui donne un pourboire est le maître. Tant que le pourboire est généreux, même un verre d'eau peut être servi avec le plus grand soin.
Richard, bien sûr, ne donnait pas de pourboire pour rien, formulant ses exigences : « Je veux du pain frais, pas de la veille, pas de frelaté dans la confiture, et n'apportez pas la soupe aux champignons si elle est froide. Compris ? »
« Compris ! » Le serveur acquiesça vigoureusement, prit le menu et le pourboire, et partit rapidement.
Peu après, les plats commandés par Richard et Gro furent apportés. Richard se mit à manger tout en continuant à ruminer les questions qui l'occupaient.
Gro, lui, se mit à parler.
« Seigneur Richard », Gro regarda Richard et demanda, « qu'en pensez-vous du cours « Introduction de l'Apprenti » du Professeur Appley ? »
Richard leva les yeux, jeta un coup d'œil à Gro, et répondit par une question : « Et toi, qu'en penses-tu ? »
« Eh bien… » Gro s'exprima, « je pense que je devrais le prendre en option. Après tout, je n'ai même pas effectué le « Remodelage de la Vie » trois fois, juste lire le livre ne suffit pas, et avec un encadrement, ça irait peut-être plus vite. Le cours commence la semaine prochaine, il est encore temps de s'inscrire. »
« Si c'est le cas, alors y a rien de plus à dire, va étudier », dit Richard, « tu as déjà pris ta décision, non ? »
« Heu… mais l'argent… » Gro hésita légèrement.
« Qu'est-ce qu'il y a avec l'argent ? » demanda Richard, « il n'y a pas assez pour les frais de cours optionnels ? »
« Non, non. » Gro secoua la tête, « Ce que je veux dire, c'est que l'argent que je te dois ne pourra peut-être pas être remboursé pour l'instant. »
« La pièce de cristal de haut grade que j'ai payée pour ton passage sur le grand navire à Cuijin City ? » demanda Richard.
« Oui, c'est ça. » Gro acquiesça, « Maintenant, toi et moi le savons, une pièce de cristal de haut grade vaut près de mille pièces d'or, et j'ai à peu près mille pièces d'or maintenant. Si je dois m'inscrire à des cours chers, je ne pourrai pas te rembourser pour l'instant, il faudra trouver une solution lente, donc… »
« C'est bon. » Richard dit indifféremment, ne se souciant pas vraiment de ce genre de choses, « Considère ça comme un investissement anticipé que j'ai fait en toi pour t'aider à devenir sorcier. Si tu rencontres des difficultés plus tard, tu pourras encore m'emprunter de l'argent, tant que la somme n'est pas trop grosse. Tu me rembourseras quand tu seras un vrai sorcier. »
« Devenir un vrai sorcier ? » Les yeux de Gro brillèrent, semblant un peu perdu, « Ça a l'air si loin, je ne suis même pas sûr de pouvoir passer apprenti de second niveau dans trois ans. »
« Alors il faut te donner à fond. »
« Heu, d'accord. » Gro dit ça, et se remit à manger son repas. En même temps, il prit la décision d'étudier assidûment. Sinon, il serait indigne du sacrifice qu'il avait fait en renonçant à son statut de prince pour endurer les épreuves ici, et encore plus indigne de l'assistance continue de Seigneur Richard.
Puis, il entendit ce qui semblait être un bruit inhabituel derrière lui, suivi de…
Gro sentit une forte force venir de derrière avant de pouvoir réagir, Richard avait plaqué son visage dans le bol de soupe à la viande devant lui.